Неожиданно демосфера экстренной связи вспыхнула сигналом активности и сформировала изображение Оперативного Дежурного. Офицер отсалютовал Совету и перевел взгляд на Алекса:
- Командующий, срочное сообщение из Туманности Смерти, - доложил он. - Дэльфийский комплекс дальнего обнаружения, установленный у Риулов, зафиксировал исключительную активность в гиперпространстве Альянса. Генеральный Штаб Империи уже извещен, оба союзника запрашивают проведение собрания Военного Совета.
Изначальный был вне себя от ярости. Ещё никогда пища не вела себя столь нагло, дерзко и вызывающе. Похоже, несколько выигранных сражений настолько возвеличили мнение этих мерзких Людей о себе, что они решили, будто могут всерьёз соперничать с НИМ, с самим Изначальным! Мало того что у них есть планета, от которой за миллион световых лет воняет его Исконными Врагами, так теперь эта мерзкая и заносчивая еда изготовила нечто, что заставляет его частицы впадать в кому! Как будто ему мало тех мелких летающих тварей… Если так пойдет и дальше, то скоро Изначальному придется всерьез опасаться собственной пищи! Этот наглый десерт, именующий себя Людьми, привлек к нему внимание Убийц, и эти ужасные существа в последнем бою причинили ему жуткую боль. Хуже того, обычно легко подвластная пища, из которой ОН с легкостью делает себе Порабощенных, стараниями всё той же непокорной еды узнала о существовании Изначального! Стройный план рушится на глазах! Пища пытается мешать ЕМУ! Она бежит к этим Людям, чтобы спрятаться от него возле той странной планеты, что они построили, возле которой ЕГО неделимые частицы засыпают против воли. Едва это происходит, появляется Убийца и пребольно умерщвляет заснувший посреди космоса кусочек Изначального. ОН даже пробовал посылать к планете Порабощенных, но те засыпают точно так же, едва приближаются к ней! Люди немедленно разносят их тела на атомы, и Убийца приходит вновь, чтобы доставить Изначальному новую жуткую боль. И ничего нельзя сделать! От осознания этого Изначальный бесился ещё сильнее. Он сидит тут, посреди голодной и холодной космической бездны, окруженный миллиардами Убийц, и безумно страдает от отсутствия пищи, а какая-то мелкая, никчемная и наглая ЕДА пытается лишить его возможности ПИТАТЬСЯ! С каких это пор величайшее Изначальное Существо, запросто поглощавшее галактики на своем пути, должно зависеть от прихотей и выкрутасов собственной еды?! Только потому, что часть её не поддается порабощению или выстроила какой-то примитивный космический камень, способный погрузить в летаргию несколько его частиц?! Ну уж нет! ОН не собирается терпеть столь вопиющее нахальство!
Изначальный сотрет их в порошок, нет, растерзает на молекулы! Пусть даже для этого потребуется оставить без органики всю их Галактику - да и пожалуйста! Не жалко! Есть хочется так сильно, что сейчас не до кулинарных изысков. Каждое мгновение его тело уменьшается, потому что ЕМУ приходится поглощать самого себя, чтобы выжить. А там огромное количество пищи, и она почти уже в его распоряжении! Почти! И из-за чего задержка с едой? Из-за еды?! Слишком строптивой для того, чтобы быть употребленной в пищу? В таком случае он уничтожит её, после чего съест всё остальное. Вот и решение проблемы! Всё, довольно откладывать, не то обнаглевшая пища соорудит ещё одну усыпляющую планету, а то и несколько. Изначальный бросит всех своих Порабощенных и Марионеток на уничтожение Людей. Пусть кто-то спрячется за этим мерзопакостным камнем, плевать! Умрут от голода, в конце концов! Заодно прочувствуют на себе, что это такое - безграничный, всепожирающий, затмевающий сознание своим нескончаемым зудом, всеобъемлющий Голод! Кстати, быть может, его Марионеткам вообще удастся разрушить усыпляющую планету издалека. Это тем более необходимо сделать, что возле неё уже сбивается в плотную кучу пища, бегущая от власти его Порабощенных. Надо заметить, окрестности усыпляющей планеты сейчас выглядят очень вкусно, аж до дрожи в энергетической структуре его безграничного тела! Даже жаль убивать столько еды! Может, постараться умерщвлять пищу как-нибудь так, чтобы она сохраняла свою целостность хотя бы частично… Там холодно, и измельченная еда прекрасно сохранится до нужного момента, как хранится замороженный десерт на захваченных его Марионетками планетах… Всё! Больше он не будет ждать ни единого мгновения!
Пора действовать, достаточно приготовлений! Изначальный, пылая злобой от голода и боли, единым волевым импульсом отправил Порабощенных готовить решающую битву. Несколько суток они рекрутировали всех доступных Марионеток и вооружали все имеющиеся космические суда. Мерзкие Марионетки, наслушавшиеся Человеческих сообщений, сражаться не хотели и постоянно норовили сбежать к усыпляющей планете, и потому пришлось принимать меры. Порабощенные хватали их детей и делали их заложниками, остальным выплачивали огромную массу материальных ценностей и обещали после сражения выдать ещё больше. Да сколько угодно! Не жаль, всё равно потом Изначальный поглотит и то, и другое. Сейчас главное бросить Марионеток в бой и попутно наделать ещё Порабощенных. Меры с подкупом и заложниками, появившиеся в памяти Изначального от поглощения большого числа различных видов разумной пищи, сработали эффективно. Недаром ими одинаково успешно пользовалась еда в самых разных галактиках! Марионетки, движимые кто страхом, кто жаждой наживы, бодро набивались в боевые корабли и отправлялись к местам общего сбора. Несколько суток Изначальный непрерывно сгонял в армию всех, кого только мог, после чего с разочарованием признал, что кораблей на всех не хватает. Ну до чего же всё-таки неприспособленная это вещь - разумная пища! Даже самостоятельно перемещаться в космосе и то не могут! Корабли им подавай… Пришлось оставить некоторую часть марионеток на их планетах. Ладно, пусть строят новые корабли, за ними присмотрят Порабощенные, отправлять в бой всех необязательно, кто-то же должен следить за порядком. Всё равно потом, после уничтожения строптивой еды, ещё предстоит умертвить остальную органическую пищу. Надо бы как-то поэкономнее это сделать, чтобы не терять столь вкусный десерт в процессе умерщвления. Может, в космос их вывозить, на орбиты планет, и там выбрасывать в вакуум? Получится планета в панировке! Довольно вкусно. Почему бы нет, раз уж из-за этих проклятых Убийц от поглощения свежей живой пищи приходится отказаться. Стоит обдумать этот вариант.
Неуклюжие медлительные Марионетки собирались в кучу несколько дней, неторопливо ползя в своих кораблях через смехотворно малое космическое пространство. Эта пародия на скоростное перемещение ещё больше бесила Изначального, и от нетерпения он дважды отправлял частицы себя к усыпляющей планете, надеясь отыскать в её излучениях слабое место. Но уродливое, как вся их Галактика, творение Людей сбоев не давало, и обе его частицы одна за другой уснули возле неё. За ними тут же явился Убийца, и причиненная им боль добавила Изначальному толику терпения. Наконец бесчисленные черепашьи вереницы Марионеток и Порабощенных доплелись до места назначения и образовали армию. Осмотрев её, Изначальный остался доволен. Трех с половиной миллиардов кораблей с лихвой хватит для того, чтобы гарантированно умертвить строптивую пищу даже трижды. Правда, в первое мгновение он с трудом подавил соблазн приказать этой массе еды отправиться не к Людям и их прихлебателям, а за пределы вотчины Исконных Врагов, чтобы хоть немного перекусить. К сожалению, эта тихоходная пища будет добираться до безопасного места бесконечно долго, и Изначальный убедил себя не отказываться от первоначально задуманного глобального плана. Скоро эта Галактика будет принадлежать ему, а это неизмеримо большее количество пищи. Не так утонченно, конечно, но зато обильно. Сейчас не до капризов.