Он перевел взгляд на тактическую голограмму. Эскадроны истребителей, сблизившиеся с врагом под прикрытием ракетных потоков, использовали элемент внезапности и уничтожали корабли противника, поврежденные термоядерными взрывами или не успевшие уйти из опасной зоны на серьезное расстояние. Но Дэльфийских истребителей оставалось едва четыре сотни, и четверть миллиона кораблей Альянса сметут их в считаные секунды, едва только опомнятся от ракетного залпа. Чтобы сберечь оставшиеся эскадроны, необходимо как можно быстрее дать следующий ракетный поток, в котором они укроются от прицельного огня противника и смогут вернуться под защиту крепости, пока новая серия ядерных взрывов отрежет умирающую станцию от окружающих её формаций врага. И каждая секунда промедления будет стоить жизни десятку Имперских боевых машин и их пилотов. Ракеты должны рождаться с максимальной быстротой!
Космическую крепость забило крупной дрожью, и индикаторная пигментация сигнальных полипов изменила цвет, предупреждая об ураганной откачке воды из тканей внешних тел станции. Эооиуу издал короткий ультразвуковой импульс, приказывая скафандру перейти в режим максимального сцепления с поверхностью. В лишившихся воды тканях начинались конвульсии, скоро последуют общие судороги наружных брюшных стенок, и внешняя часть крепости войдет в состояние клинической смерти. Тела базы сожмутся многократно, ткани и панцири гофрируются и спрессуются в одно сверхтвердое целое. Отныне организм крепости обречен на медленную смерть, но его внешние оболочки, потерявшие чувствительность, пластичность и жизненные функции, превратились в четырехкилометровую толщу мертвой брони. Прорезать её будет крайне непросто, и у сохранившего жизнедеятельность Управляющего Предсердия появится возможность сражаться ещё какое-то время… Контрольная медуза вновь замерцала, сообщая о готовности ракетных комплексов, и Ведущий Специалист инициировал залп.
- Быстрота репродуктивной функции восстановлена! - сообщила Ааииа, коротким движением погружаясь в воду, заполняющую полураспахнутый скафандр на три четверти, и выныривая обратно. - Скорость регенерации тканей выравнивается! Есть связь с командирами эскадронов!
- Штабс-капитан! - Эооиуу обернулся к вспыхивающему над трансляционной медузой изображению офицера, находящегося в кабине сражающегося истребителя. - Две секунды до прибытия ракетного потока!
Боевой пилот коротким ультразвуковым докладом подтвердил прием и отдал команду на внутренней частоте истребительных эскадронов. Испещренная мчащимися зарядами и вспухающими взрывами чернота космоса за его кокпитом ослепительно засияла, разрываемая термоядерными вспышками, и прозрачные поверхности потемнели, входя в режим световой фильтрации. Тактическая голограмма показала несколько скоплений зеленых точек, стремительно удаляющихся от красного океана под прикрытием буйства цепных реакций.
- Организм крепости вошел в судорожный коллапс! - предупредил воина Ведущий Специалист. - Следуйте к подбрюшным заслонкам, их жизнедеятельность восстановлена. Мы сможем выделить вам немного лишней воды для регенерации!
- Вовремя! - отрывисто ответил штабс-капитан, быстрым маневром уходя от прочертившей космос боеголовки. - Мы потеряли ещё семнадцать машин, состояние остальных критическое. Необходимо пропустить хотя бы пять залпов, иначе защиту не восстановить. Есть связь с младшим лейтенантом Лидд?
- Есть, - вклинился в эфир новый голос, и медуза сформировала второй экран системы связи, изображающий Человека в обожженном десантном скафандре. Позади него с десяток десантников Содружества минировали транспортную аорту, резко сузившуюся под воздействием судорог. - Мы в Четвертом Предсердии, готовим новые позиции. Сколько у нас времени до абордажа?
- Ориентировочно сто секунд до высадки, - сообщил Имперский офицер. - Потом ваш выход.
Экраны связи погасли, и Ведущий Специалист сосредоточился на ракетных комплексах. Следующий залп необходимо сделать как можно более многочисленным. Чем гуще окажется ракетный поток, тем больше времени пройдет до тех пор, пока противник поймет, что вместе с ракетами не пришли истребители. И тогда враги выдвинут вперед штурмовые корабли и десантные боты. К крепости устремятся абордажные кластеры, и перехватить их будет некому, израненные истребители должны отрегенерировать хотя бы на три четверти, иначе из следующей контратаки не вернется ни один из них. А без истребителей полумертвая крепость обречена на растерзание вражескими абордажниками.
- Подбор истребителей завершен! - Ааииа быстрыми движениями рук касалась коралловых наверший управляющих элементов, одновременно ультразвуковыми сигналами активируя процедуру восстановления водного баланса во всех регенеративных полостях один за другим. На информационных голограммах дрожащие розовыми бликами отметки эскадронов меняли оттенки на небесные. - Внешнее регенеративное вмешательство входит в активную фазу!
Эооиуу поднес руку к кораллу залпового огня и замер, не сводя глаз с контрольной медузы. Едва на её теле вспыхнул символ готовности, Ведущий Специалист коснулся красно-оранжевой поверхности, и в разные стороны от космической крепости устремились новые лавины акульих силуэтов. Залп получился хорош, даже несмотря на гибель четверти ракетных комплексов ближнего действия. Клиническая смерть станции высвободила определенный запас водных и энергетических ресурсов. Их количество не безгранично, но на какое-то время этого хватит, чтобы уничтожить хотя бы кого-то из бескрайних полчищ врагов. Передние ряды противника, ведущие непрерывный обстрел крепости, прекратили огонь и начали противоракетный маневр. Большую часть потока они собьют, но остальное отыщет себе жертв. После этого всё будет зависеть от Людей.
Полумертвая крепость Эооиуу находилась на первой линии обороны системы Эпсилон Эридана. Это был военный эксперимент: собранную по новейшим совместным технологиям Содружества и Империи цитадель оснастили небольшим К-генератором, «Зеленой Кожей», плазмоизлучателями, ракетами, энергощитами и регенеративными тканями. Воедино собрали всё, пытаясь в бою определить эффективность подобного слияния. Альянс бросил на Человеческо-Дэльфийскую солнечную систему огромные силы, порядка девяноста пяти миллионов крупнотоннажных кораблей и впятеро большее количество легкого флота. Обороняющиеся сражались отчаянно, не жалея собственных жизней, но удержать захватчиков было невозможно. Каждый час полчища противника продвигались всё глубже, и то одна, то другая космическая крепость, облепленная абордажными формациями захватчиков, передавала открытым текстом сигналы «За Родину!» и «Стоять насмерть!», после чего активировала процедуру самоликвидации. К исходу шестнадцатого часа сражение шло на последней линии обороны, за которой оставались лишь Орбитальные Кольца живых планет. Сколько ещё продержится система Эпсилона Эридана, никто не знал, но никто и не собирался подсчитывать. Все миры Союза будут держаться до последней капли крови, так решил каждый из наших народов, и потому так будет. Быть может, регулярной армии, которая сошлась с главной армадой Незримого Врага у «Свободы-1», удастся победить, и тогда воины вернутся, чтобы вышвырнуть агрессоров из родных солнечных систем. Но до тех пор помощи ждать неоткуда.