Основную массу ракетного потока Чужие расстреляли с дальней дистанции, но Идеальный Паразит проглотил наживку. Вместо одновременного удара по Имперским позициям армада расслоилась надвое и начала атаку в противоположных направлениях, стремясь раздавить Людей и Дэльфи массированным натиском. Но позиции Имперской группировки располагались в зоне влияния К-генератора «Свободы-1», что не позволило Порабощенным применить абордаж, а оборудованные малыми К-генераторами Дэльфийские корабли бесстрашно проводили вылазки и наносили короткие удары. В результате вместо единого удара первая волна армады завязала бой на двух фронтах, и Незримый Враг принялся перегруппировывать свои силы для более эффективных тактических действий. Первый эшелон разделился на Порабощенных и Марионеток. Первые продолжили атаковать войска Содружества и Империи, вторые были направлены в обход «Свободе-1» для удара планете в тыл. Вторая волна армады замедлила движение и принялась дожидаться третью, полностью состоящую из Инсов. После того как они объединятся, удержать их совместный удар будет невозможно. Именно в тот момент, когда волны армады начали слияние, крадущиеся посреди забитого кораблями противника космоса «Вампиры» достигли своих целей. Внезапный абордаж флагманских линкоров-носителей кварковых фугасов самоликвидации явился для Идеального Паразита таким сюрпризом, что он не сразу осознал всю полноту последствий Человеческой диверсии. И теперь тактическая голограмма демонстрировала, как кластеры тяжелых линкоров Инсектората запоздало пытаются отползти от своих флагманов. Изображение то одной, то другой формации сменялось подрагивающим серым маревом, огромные куски пространства исчезали в пурге помех, и автоматика теряла связь, заменяя картинку на ядовито-розовый туман - знак смертельной опасности максимальной степени.
- Ваше Величество! - медуза системы связи сформировала демосферу с изображением штабс-адмирала Иооауу. - Зафиксировано ещё семнадцать кварковых реакций! В ближайшие десять секунд мы ожидаем ещё двадцать четыре, кварк-анализаторы дают мощный спектр, итого пятьсот девяносто шесть. Центр второго эшелона противника поглощен искаженным пространством, на период до семидесяти минут наши сектора солнечной системы отрезаны от него и от третьего эшелона Альянса. Расчеты сделаны с учетом доступной противнику скорости сближения.
- Отрядам Человеческого спецназа удалось покинуть опасные зоны? - уточнил Император.
- Очень немногим, - штабс-адмирал болезненно поморщился. - Взлететь с захваченных флагманов смогло лишь две сотни «Вампиров», две трети из них не смогло прорваться к позициям Боевого Флота Содружества. Альянс бросил на их перехват в общей сложности пятнадцать тысяч истребительных кластеров. Силы Древних слишком далеко, и атакующие их подразделения противника слишком велики. Из границ оборонительного построения Людям выбраться невозможно. Мы пытались послать несколько эскадронов навстречу «Вампирам», но плотность вражеского огня столь огромна, что нам тоже не удалось выйти из-под прикрытия крепостей.
- Зато сейчас первый эшелон противника временно лишился поддержки остальной армады Альянса, - Дэльфийский монарх внимательно вглядывался в тактическую голограмму. - На центральном участке фронта мы уступаем врагу в численности лишь втрое. Самое время провести контратаку, штабс-адмирал. Возьмите основной и фланговые резервы.
- Слушаюсь, Ваше Величество! - отрапортовал Иооауу и покинул императорскую частоту.
Через минуту штурмовые дивизионы ракетных крейсеров при поддержке линкоров бросились в атаку, и навстречу осаждающим Дэльфийские крепости формациям противника устремился океан из сотен миллионов живых ракет. Участок главного удара Альянса густо окрасился термоядерными вспышками, и на командной частоте прозвучал приказ штабс-адмирала: Флоту и цитаделям выпустить все имеющиеся истребители. Среди исполинских ядерных разрывов зарябили россыпи чернильно-черных точек, и Император перевел взгляд выше по тактической голограмме, туда, где высоко над плоскостью эклиптики безразличными ко всему изваяниями застыли боевые кристаллы Мерхна. Полтора десятка механоидов тускло мерцали гранями, разбрызгивая по всей солнечной системе бездонно-черные капли. «Дети казнят частицы Незримого Врага, оставшиеся без порабощенных жертв!», так охарактеризовал это Хранитель Риулов. Его определение прижилось во флотах Союза быстрее, нежели научные трактовки.
Отчаянная контратака кипела более получаса, и Имперским подразделениям удалось рассечь противника надвое. Порабощенные понесли большие потери, их влияние на Марионеток ослабло, и те дрогнули, отползая на фланги. Дальше развивать атаку стало опасно, вскоре основные флоты армады Альянса обойдут смертельно опасные участки пространства, сожранные кварковыми реакциями, и Дэльфийские позиции подвергнутся новому мощнейшему удару. К этому необходимо подготовиться, потрепанными силами оборону не удержать.
- Штабс-адмирал! - Император вышел на связь с начальником Генштаба. - Командуйте отступление! Всем подразделениям отойти на линию оборонительных сооружений и срочно приступить к ремонту. РЭБ-дивизионам - максимальное воздействие на противника! Не прекращать трансляцию меморандума!
Вряд ли много кто из Марионеток Идеального рискнет ослушаться Порабощенных и примкнет к Союзу сейчас, когда нас мало и мы окружены бескрайним океаном их кораблей. Но Тринадцатый считает, что трансляция меморандума должна вестись постоянно. Что ж, если кто-то решится покинуть войска Идеального и перейти на нашу сторону, это большая удача. Появится лишний боевой корабль в этом сражении, защищающий тылы «Свободы-1». Император Оээаоо посмотрел на позиции Риулов. Там бушевала яростная битва. Миллионный флот Синода при поддержке легких кораблей представителей Альянса, примкнувших к Союзу, упорно отражал атаки Марионеток Идеального Паразита. Узкие и длинные потоки вражеских формаций извивались вдоль границ минных полей, закрывающих подступы к кварковым фугасам, и постоянно подпитывали силы атакующих. Флот Риулов поредел на тридцать процентов, но всё ещё удерживал оборону. Враги не могли атаковать мощным кулаком, и это вынуждало их сходиться с войсками Синода на равных. Кроме того, позиции Риулов и перебежчиков располагались внутри зоны влияния «Свободы-1», и Незримому Врагу приходилось штурмовать их силами Марионеток. А без Порабощенных их решимость была не столь безгранична. Жаль, что нельзя расположить под влиянием планетарного К-генератора все силы Союза - миллиард кораблей Инсектората просто расстреляет нас с безопасной для себя дистанции…
- Связь с хранителем Риулов! - распорядился Император. Медуза связи вспыхнула изображением.
- Внимаю тебе, Император Дэльфи! - Еаурурис стоял посреди Залы Воззрения флагмана Синода. Обзорные экраны были отключены, повсюду виднелись следы взрывов, копоть и кровавые ошметки, его жреческие одежды обагряли потеки разноцветной крови. Десятка три могучих Стражей Синода выносили прочь трупы Чужих, над ними с победным урчанием сновали силуэты Лемов.
- У вас всё в порядке, Хранитель? - Дэльфийский монарх окинул взглядом Залу Воззрения. - Требуется помощь? Действия Человеческого спецназа подарили нам передышку. Я имею возможность отправить к вам флотилию поддержки.