— Подыхай здесь, чтоб никто не видел! — Крепыши швырнули его в темный угол бокового ответвления шахты, и один из них угрожающе зашипел, нависая над ним: — Если твою выходку заметила охрана и нам урежут пайку, я завтра вернусь сюда, продырявлю тебя насквозь и засыплю в рану кремниевого порошка! Так тебе будет не скучно сдохнуть! Лучше успей умереть до начала смены!
Они злобно ударили его языками по затылку и торопливо уползли прочь. Заключенный остался лежать в той же позе, в какой его бросили наземь. Какой смысл тратить остатки сил на бесполезные телодвижения? Четвертые сутки без пищи в состоянии измождения ему все равно не пережить. Сознание затуманилось, погружаясь в болезненное забытье, и несколько часов он дрожал в воспаленном бреду. Отовсюду ему слышались голоса обеих самок его семейного союза, беспрестанно повторяющие формулировку бракоразводного процесса. Они развелись с ним на следующий же день после ареста, а их показания в суде, неожиданно выставившие социолога семейным деспотом и неуравновешенным насильником, явились тогда для него словно гром среди ясного неба.
— Сюда! — раздался брезгливый голос, и в полузакрытые веки заключенного ударил луч фонаря. — Тут еще один!
Откуда-то появились охранники, и его поволокли в неизвестном направлении, нещадно колотя обо все, что попадалось на пути. Через несколько минут его забросили на транспортер, головой прямо в металлический борт, и он потерял сознание.
* * *
Когда заключенный пришел в себя, он был уже в грязном вонючем трюме тюремного корабля. Рядом пузырился замызганный бассейн с питьевой жидкостью, вокруг которого теснилось несколько десятков обессиленных каторжников. Почувствовав близкое питье, заключенный собрал остатки сил и пополз к бассейну, втискиваясь между зэками. Две минуты он безостановочно пил грязную жидкость, после чего отполз назад, уступая место кому-то сзади, едва хрипящему от бессилия.
— Куда нас везут? — спросил он у лежащего неподалеку донельзя истощенного каторжника. — Я чувствую работу гипердвигателей или это посттравматические галлюцинации?
— Лучше б галлюцинации! — мрачно прошипел тот. — А еще лучше, если б я умер в шахте. Угораздило же этих гадов устроить проверку именно сегодня!
— Нас везут на Шкахарр?! — Заключенный почувствовал, как по телу расползается липкий ужас.
— Догадливый, — меланхолично ответил зэк. — Политический, что ли? За призыв к насилию, небось?
— Нет! — отрезал бывший политик и растянулся на склизком от жирной грязи полу трюма.
Шкахарр, единственная система, отбитая цивилизацией Т'Хассмоа у Инсектората на момент окончания Войны Пришедших После, была самой последней территорией государства. Сразу за ее пределами проходил барьер Следа Создателей. В системе Шкахарра было всего две планеты-гиганта, вращающиеся вокруг угасающего светила. Огромная гравитация, высокая радиация, вечный мрак темно-красной атмосферы и злобные, кровожадные, всегда голодные хищники. Дышать нечем, в воздухе вместо привычного метана — углекислота, а это гарантированная медленная и мучительная смерть от удушья… И ресурсы. Много ресурсов. Последняя надежда индустрии Республики. Уничтожить хищников в их родных условиях оказалось невозможно, слишком враждебными были планетарные условия. Охрана разработок обходилась настолько дорого, что сама добыча становилась убыточной. Долгое время на агрессивные планеты смотрели, истекая слюной, пока внезапно случай не позволил обнаружить простой и недорогой способ нейтрализации местной фауны. Хищники любили пожирать живых Т'Хассмоа, не обращая никакого внимания на иных инопланетных существ и синтетические приманки.
Если выбросить несколько сотен заключенных в нужных местах, они не успеют задохнуться и разложиться прежде, чем зверье доберется до них. Ради такого пиршества хищники были готовы преодолеть расстояние в сотню километров, и при правильной организации кормления район шахт на несколько недель становился безопасным. В эти дни и добывались ресурсы. Как только об этом стало известно, добывающие компании стали тайно покупать у администрации каторг находящихся при смерти заключенных. По документам их списывали в умершие, и никто не совал свой язык в эти темные дела. Ресурсы поступали, правительственные круги были довольны, а теневой заработок руководства тюремных планет не оставлял шансов для утечки информации. До цивилизации она просто не доходила и даже среди заключенных зачастую считалась страшной байкой. Ужас от уготованной ему участи охватил заключенного настолько сильно, что не меньше часа он пролежал неподвижно, впав в молчаливую истерику и проклиная судьбу.
Острая резь в сердечном каскаде, внезапно вспыхнувшая в груди, выбила его из ступора, заставляя присоединиться к всеобщему шипению боли. Повсюду на грязном полу корчились зэки, извиваясь в судорогах страданий. Боль отпустила так же внезапно, как вспыхнула, и заключенный захрипел, пытаясь отдышаться.
— Что… случилось… — прерывающееся дыхание с трудом выталкивало слова. — Как больно…
— Корабль выбросило из гипера, — прохрипел в ответ все тот же зэк. — Компенсатор ускорения старый, не выдержал нагрузки, пробило…
Около часа ничего не происходило, и оклемавшиеся зэки недоуменно перешептывались, строя предположения о том, что же послужило причиной остановки. Варианты высказывались один мрачнее другого, все сходились на том, что корабль потерпел крушение, команда покинула судно, а их бросили умирать в трюме. Жужжание отпирающихся запоров заставило разом смолкнуть все разговоры, и в грязном трюме повисла наполненная липким страхом тишина. Мощные створы входного люка разошлись в стороны, и на пороге появился начальник корабельной охраны во главе отряда вооруженных солдат.
— Граждане Республики! — заявил он. — От имени и по поручению представителя правительства я произвожу набор в армию! Все желающие посвятить остаток жизни военной службе могут сейчас же подписать контракт и получить свободу! Медицинская помощь и усиленное питание входят в условия контракта! Кто заинтересовался — на выход!
Заключенный торопливо поднял тело, расправляя спинной капюшон, и поспешил к дверям, стремясь опередить толпу, бросившуюся туда же со всех сторон.
Огромный тактический мультихроматрон командного крейсера высветил скопления точек, означающих изготовившиеся к атаке эскадры, и руководящий движением флота штаб-менеджер доложил:
— Господин хайтоп-менеджер, корабли вышли на исходные позиции! — Офицер замер, словно изваяние, перед влиятельным руководителем.
— Наносите удар! — приказал Ваау. — Глушить все сигналы месторождения, включая сигнал бедствия! Оружие массового поражения не применять! Беречь производственную инфраструктуру! Помните, персонал рудников должен успеть погрузиться в спасательные средства и отойти от скопления астероидов. Отправьте истребители к границе зоны гиперпереходов. Беглецов необходимо уничтожить до того, как они смогут совершить прыжок! Спасательные суда расстреливать аккуратно, чем больше трупов сохранится среди обломков, тем лучше. Оповестите пилотов, что за максимально точное выполнение приказа они будут дополнительно премированы. Выполняйте!