В первое время в камнепаде не увидели серьезной проблемы. На орбите Виаты-4 разместили противометеоритную защиту, которая с легкостью перехватывала приближающиеся потоки еще на подлете, и забыли о мелких неприятностях навсегда. Однако вспомнить о них пришлось очень скоро. Быстро выяснилось, что процесс уничтожения подходящего к планете камнепада вызывает у Гранитидов небывалый интерес, более похожий на нездоровый ажиотаж. Сначала огромные массы аборигенов собирались в районе извержений, чтобы пронаблюдать за вспышками уничтожаемых защитой камнепадов, после чего многомиллионные собрания зрителей немедленно устраивали следующее извержение.
Пока ученые спорили, вызвано это негодованием или восторгом, частота проведения ритуала усилилась настолько, что Гранитиды просто перестали расходиться и постоянно находились вокруг вулканов. Извержения стали идти одно за другим, и космогеофизики забили тревогу. Проведенные ими расчеты показали высокую опасность сложившейся ситуации. Запредельная вулканическая активность и критические показатели физической нестабильности, вызванные непрекращающимся воздействием объединенных сил миллионов Гранитидов, грозила вылиться в крупную катастрофу планетарных масштабов. Вся область направленных на Виату-4 вулканов могла стать эпицентром мощнейшего взрыва с последующим заполнением потоками магмы. Со стопроцентной вероятностью это будет означать гибель участвующих в ритуале аборигенов и выброс на низкую орбиту Ходды колоссального количества обломков, что серьезно замусорит околоземное пространство. Чтобы избежать трагедии, орбитальную защиту пришлось снять.
С тех пор частота проведения ритуалов вернулась в обычный график, Гранитиды успокоились и устраивают извержения в среднем один-два раза в месяц. Ксенологи смогли определить их периодичность и даже составили график. Можно сказать, что ситуация нормализовалась, вот только для потенциального курорта все это являлось не лучшей рекомендацией.
* * *
Эооиуу, сопровождаемый коммуникатором, вплыл в свой номер, и помещение тут же почувствовало возвращение хозяина. Оно издало ультразвуковой сигнал, оповещая его о приближающемся камнепаде, и гигантский бутон раковины начал закрываться, охватывая себя со всех сторон мощными бронированными створами. Ведущий Специалист запросил у искусственного интеллекта расчет силы и продолжительности обстрела и задумался, глядя на мерцающие в воде цифры.
Камнепад обещал быть длительным, почти вчетверо дольше обычного. За свою безопасность Эооиуу не беспокоился, эта жилая раковина без труда выдержит подобный удар, даже если над ней не будет воды вообще. Неприятно было другое: он не успевал прибыть к Ноль-Вратам вовремя. Опоздание составит более стандартного часа, и работы начнут без него. Почти двадцать тысяч специалистов не будут и не должны ждать одного, пусть даже и самого квалифицированного. «А ведь это самый первый запуск тестовой программы, его результаты вскроют все шероховатости и нестыковки, возникшие в процессе сборки Врат и приживлении биологических элементов к механическим системам. Пропускать такое неприемлемо». Ведущий Специалист произвел короткий свист, и коммуникатор послушно набрал нужный код.
— Эо, дружище, рад тебя видеть! — Цифры на аквапространстве экрана сменились изображением сухопарого Человека в форме офицера Центроспаса Содружества. — Как проходит твой отдых? Выглядишь посвежевшим! Завидую!
— Местный курорт поистине уникален, — улыбнулся Эооиуу. — Воды без преувеличения волшебны. Восемнадцать часов умиротворили мое утомленное сознание не хуже двухнедельного отпуска. Все ли спокойно на твоей службе, Олег?
— У нас — как всегда! — весело улыбнулся Человек. — Все под контролем и в то же время переполнено текущими неожиданностями. Сейчас, например, наши милые обитатели Ходды вновь собрались на свои посиделки и устроили извержение раньше срока! Похоже, сегодняшний ритуал особенный: судя по силе воздействия их суммарного физического поля, он может длиться до двенадцати стандартных часов.
— Из-за этого я и позволил себе отвлечь тебя от работы, уважаемый друг, — Ведущий Специалист слегка развел руками. — Я неизбежно опаздываю к тестовому запуску своего участка. Это категорически недопустимо! Но вылететь отсюда не представляется возможным, все полеты запрещены согласно требованиям безопасности. Могу ли я рассчитывать на твою помощь?
— Разумеется, Эо, какой разговор! — закивал головой Олег. — Вся деятельность, связанная с установкой либо обслуживанием Ноль-Врат, подпадает под перечень действий, имеющих наивысший приоритет. Я пришлю за тобой корабль и улажу все необходимые формальности.
Спустя полчаса, когда раковина сообщила о прибытии посетителя, Эооиуу встретил его в дверях, будучи облаченным в скафандр и полностью готовым к вылету.
— Достойнейший Эооиуу, Ведущий Специалист? — уточнил молодой Человек в форме космоспасателя, свободно висящий у входа в раковину.
— Да, это я, — подтвердил Дэльфи. — Полагаю, вы любезно прибыли мне на помощь по поручению командора Олега Тихонова?
— Все верно, — кивнул Человек, — меня зовут Ласс Данни, можно просто Ласс. Корабль ждет вас, — он кивнул на зависший в водной толще космокатер. — Ваш ЭСС-модуль активирован?
— Да, разумеется! — Эооиуу продемонстрировал спасателю соответствующую пиктограмму на скафандре и указал на свой походный чемодан, с любопытством разглядывающий Человека. — А это — весь мой багаж. Мы можем вылетать в любую минуту. Камнепад уже начался?
— Три минуты назад поток вошел в атмосферу, — кивнул Человек. — Придется взлетать сквозь него, так что вам будет на что посмотреть. Скрасите время! — Он улыбнулся. — Вы не волнуйтесь, наши корабли рассчитаны и не на такое!
— Ни секунды не сомневаюсь, — улыбнулся в ответ Дэльфи. — Насколько я понимаю, раз вы без скафандра, то передо мной дистанционный модуль аватарного типа?
— Совершенно верно, — согласился спасатель, — это специализированная модель, отлично подходит для действий в широком диапазоне слабо- и среднеагрессивных внешних сред. Сам я нахожусь в операторской, на нашем спасательном комплексе, на орбите Виаты-8. — Он приглашающе указал на космический катер: — Добро пожаловать на борт, Ведущий Специалист! Прошу пройти внутрь, скоро и тут посыпать начнет.
Эооиуу проследовал в пассажирский салон спасательного корабля, прошел через водораздельный шлюз и остановился в человеческом отсеке. Эта часть салона не была заполнена водой и потому отлично подходила для того, чтобы лишний раз освежить навык управления скафандром. Пол катера с тихим шорохом впитал упавшие на поверхность капли, автоматически поддерживая чистоту и порядок на борту. Его чемодан, вывалившись из воды в сухое помещение, перешел на кислородное дыхание, втянул плавники и выпустил щупальца, после чего деловито пополз дальше и скрылся в отсеке для Дэльфи. Эооиуу проследил за ним взглядом и активировал обзорные экраны. Стены корабля исчезли, и Ведущий Специалист почувствовал себя словно внутри пузыря, находящегося посреди океанской толщи. «Наверное, именно так видятся наши миры Людям, когда те погружаются в море в собственном теле, без помощи дистанционных модулей. Впрочем, к чему использовать модули для отдыха? Это занятие, пожалуй, одно из немногих, для которого Люди не используют искусственные тела. Их страсть к кибернетике в каждой области жизни сложно понять представителю биологической цивилизации».