Амфитеатр Зала Съездов взорвался аплодисментами, под гром которых к мульти-Вратам направилось научное судно с руководителями проекта на борту. Согласно традиции они совершили первый ноль-переход через вновь запущенные Врата и спустя секунду с Иилату уже сообщали об успешном прибытии корабля. Слово вновь взял Глава Академии Наук. Он поздравил всех с успешным стартом проекта, ознаменовавшего начало новой эры в освоении космоса, и объявил пятичасовой перерыв. За это время каждый, кто принимал участие в проекте, а также все желающие из числа участников научного симпозиума могли лично пройти мульти-Вратами. Зал зашумел, начался обмен эмоциями и поздравлениями, в воздух взмыли гравиплатформы с покидающими амфитеатр посетителями, и завертелась праздничная суета.
— Друзья мои, вы отдадите дань традиции? — Олег посмотрел на Дэльфийскую пару. — Ваши усилия занимают не последнее место в этом грандиозном проекте.
— Разумеется! — воскликнул Эооиуу. — Как можно пропустить такое?! Мы направляемся к мульти-Вратам прямо сейчас, и ты летишь с нами! Места на туристическом лайнере заказаны мною еще месяц назад. Так что прошу на выход, вылет через полчаса!
* * *
На борту лайнера они оказались уже через двадцать минут. Специально для участников симпозиума Академией Наук были зафрахтованы несколько сот пассажирских судов и круизных лайнеров, и служба общественного транспорта организовала доставку пассажиров прямо от амфитеатра Зала Съездов. Расположившись в удобных креслах шикарного лайнера, друзья оказались в компании соратников Эооиуу по проекту. В ожидании старта собеседники делились воспоминаниями о наиболее трудоемких и сложных моментах работы, и в комфортабельном салоне высшего класса стоял легкий гул голосов.
— Признаюсь, в ту минуту, когда противометеоритная защита выпустила вместо одной ракеты три, я был, скажем так, слегка озадачен! — весело смеялся кто-то из сидящих рядом Людей, человек лет ста — ста двадцати с небольшой профессорской бородкой. — Первая поразила тестовый метеор, вторая угрохала направлявший его дистанционный модуль, а третья подошла ко мне едва ли не вплотную и остановилась! Я смотрю, как она шевелит глазами, и вспоминаю, а точно ли мой ЭСС-модуль включен! Вмешательство Достойнейшего Эо тогда оказалось очень кстати!
Окружающие засмеялись, и Олег подумал, что сейчас, конечно, это звучит забавно. Когда опасность позади и все закончилось хорошо, хочется сохранить только положительные эмоции. Но в тот момент рассказчику пришлось крайне непросто. Находиться один на один с дэльфийской самонаводящейся ракетой на борту крохотного лабораторного катера, защита которого в данном случае оказалась бы призрачной, — это не просто нестандартная ситуация. То, что он не потерял самообладания и среагировал четко по инструкции, говорит об изрядной силе духа.
— Уверяю вас, опасаться было нечего! — улыбался в ответ Эооиуу. — Ракета ни в коем случае не атаковала бы ни вас, ни любого другого жителя Союза! Ее разум позволяет производить идентификацию целей со стопроцентной надежностью!
— То-то она смотрела на меня с таким интересом! — подхватил рассказчик. — Видимо, через кокпит я не внушал ей доверия!
— Возможно, тебе стоит сбрить бороду, Константин? — предположил один из собеседников. — Тебя боятся даже Дэльфийские ракеты!
Окружающие дружно захохотали, и сидящая рядом с Константином девочка лет восьми с любопытством наморщила веснушчатый носик.
— Папа, а ракеты злые или добрые? — поинтересовалась она.
— Разумеется, добрые, Мила! — ответил тот. — Они кушают только метеориты и во всем слушаются дядю Эооиуу! — Он подмигнул окружающим. — Скажу прямо, в тот момент я был несказанно этому рад!
— Тогда зачем ракета съела модуль, если она добрая? — немедленно потребовала отчета девчушка. — Модуль ведь тоже добрый!
— На тот момент не было полностью завершено слияние биологической ракетной установки с механической конструкцией Врат, — вступился за Константина Эооиуу. — Понимаешь, Мила, ракета была еще маленькая, она не знала, что модуль тоже добрый. Она думала, что добрыми могут быть только живые существа. Поэтому, когда она увидела твоего папу, то сразу же остановилась.
— А у ракеты такие же большие и красивые глазки, как у тети Ааи? — девочка протянула маленькую ручку в сторону зависшей внутри прозрачного скафандра Ааииа. — У нее тоже есть хвостик и она умеет плавать?
— Глазки у нее есть, — подтвердил Константин. — Правда, я бы не сказал, что красивые. Но взгляд впечатляет!
Присутствующие вновь захохотали. Олег невольно улыбнулся шутке. Это верно, назвать «глазками» холодный, мертвенно-маниакальный взгляд дэльфийской ракеты язык как-то не поворачивается.
— И хвостик у нее другой, чтобы плавать в космосе, — продолжил Человек. — Словом, очаровательная Ааииа гораздо привлекательней! Недаром Достойнейший Эооиуу предпочел ее своим ракетам!
— Константин, как вам не стыдно? — беззлобно нахмурилась Ааииа. — Девочка еще слишком мала для подобных разговоров!
Малышка подскочила в кресле, приподнимаясь, и требовательно посмотрела на Эооиуу:
— Дядя Эо, а я похожа на тетю Ааи? — с этими словами ее озорная зеленая стрижка приняла угольно-черный цвет, и короткие волосы начали быстро увеличиваться в длине. — Или глазки сделать еще темнее?
— Ты еще красивее! — весело засмеялась Ааииа. — Только глаза лучше зеленые!
— Нет, я хочу, чтобы дядя Эо сказал! — нахмурилась девочка. — Вдруг я хуже, чем его ракеты?
— Ты восхитительна, Мила! — сквозь общий смех успокоил ребенка Эооиуу. — Никакая ракета с тобой не сравнится!
Довольная девчушка удовлетворенно плюхнулась вглубь кресла, и Олег негромко обратился к Константину:
— Ваша дочка вариативна, это большая редкость, особенно в наши времена. Поздравляю!
— Спасибо, уважаемый Олег, — улыбнулся тот. — Для нас с женой это оказалось огромной неожиданностью. Вариативность проявляется в возрасте четырех лет, к тому времени мы никак не ожидали, что такое возможно с нашей дочуркой. К тому же она родилась похожей на супругу, а как известно, вариативная девочка в первую очередь пытается скопировать мать, так что первый год мы даже не заметили ее уникальности! Теперь ждем четырнадцатилетия со смешанными чувствами…
В этот момент дочка потянула отца за рукав, детской скороговоркой задавая какой-то вопрос и в очередной раз указывая на скафандр Ааииа. На этот раз малышка уточняла, можно ли ей иметь такой же купальный костюм. Было видно, что Дэльфи вызывают у ребенка живейшее любопытство. Константин извинился и отвернулся к ней.
— Мила у нас всеобщая любимица, — пояснил Эооиуу. — Ей нравятся космические станции и строительные комплексы, и Константин часто берет ее с собой. Он верит, что это поможет ей сохранить свою уникальность. Его супруга находит это неподходящей для девочки областью интересов, но вся наша рабочая группа очень рада подобным визитам. Будет безмерно жаль, если Мила не сохранит вариативность.