Командир штурмовой маневренной группы вышел из эфира, и Тринадцатый задумался. Экспедиционная эскадра носилась по тылам противника третью неделю, неожиданно появляясь в разных местах и нанося сокрушительные удары. Ошеломленные подразделения врага, находящиеся в атакованных солнечных системах, не ожидали нападения. Они оказывались не подготовленными к внезапному вторжению и несли огромные потери. Трижды эскадре Боевого Флота удавалось полностью уничтожить силы прикрытия оккупированных систем, в остальных случаях в рядах врага начиналось повальное бегство. Страх и неизвестность сделали свое дело. Радиоперехват переговоров противника свидетельствовал, что об эскадре Людей среди Чужих бродили жуткие слухи, порой доходившие до абсурда. Якобы человеческий флот был невообразимо огромен, чудовищно жесток, непобедим и вообще неуязвим для оружия, а захваченных пленных Люди немедленно пожирали прямо вместе со снаряжением.
Чтобы исправить положение дел, за экспедиционной эскадрой была снаряжена погоня. Полумиллионный флот преследовал Людей по пятам девятые сутки, но в силу разницы в гиперскорости постоянно отставал на несколько часов. За это время эскадра Боевого Флота успевала высадиться в очередной солнечной системе и ударить по обнаруженным силам противника всем, что имелось в распоряжении. Потоки плазмы и океаны антивещества превращали в поля обломков вражеские эскадры и крепости, рой перехватчиков сжигал всё на своем пути, после чего Люди быстро сворачивали операцию и покидали систему. Спустя какое-то время на место событий прибывали карательные силы, но Чужие заставали лишь разрушенные укрепления, уничтоженные и поврежденные корабли и охваченные паникой гарнизоны. С каждым таким нападением количество карательных флотилий увеличивалось, и теперь за человеческой эскадрой охотился едва ли не весь флот Альянса, находящийся в пространстве Риулов.
Пожалуй, лучшей возможности не будет, решил Алекс. Противник уже начал минировать солнечные системы, это хороший знак. Нас приняли всерьез и более не считают мелкой угрозой. Наверняка враги будут гонять карательный флот по пространству Риулов в поисках Людей еще долго. Будет вообще хорошо, если сюда перебросят новые подразделения с Дэльфийско-Человеческого направления. Но дальше рисковать не стоит, иначе можно угодить в ловушку. Рано или поздно противник додумается, например, до простейшего окружения или более грамотной ловушки. Сил у него для этого достаточно, не хватает только сообразительности командования. Так что сейчас в самый раз. Он коснулся сенсора ЗАС-связи и послал общий вызов командирам маневренных групп.
— Эскадре — сигнал «Закат»! — объявил Командующий. — Приступаем к операции «Поплавок».
— Прямо сейчас? — встрепенулась Алиса. — В системе полно вражеских кораблей!
— Тем лучше, — Тринадцатый кивнул на обзорные экраны, — в такой панике они ничего не заметят. И тщательно проверять пространство не станут, потому что мы уйдем раньше.
— Можно я пойду вместе с «Барабашками»? — попросилась она. — Мой «Призрак» стоит в ангаре, он полностью готов!
— Может, тебе еще со спецназом в атаку сбегать? — хмыкнул Алекс. — Прогуляешься по базе Гредринианцев, посмотришь там-сям, может, наконец, поймешь, где у них заканчивается голова и начинается шея.
— У Гредринианцев нет шеи! — насупилась Алиса, и ее волосы приобрели ядовито-зеленый оттенок. Немного подумав, она расцветила зеленым глаза, ногти и брови. — Почему мне сейчас нельзя, а в Имии Эээа было можно?! Так нечестно!
— Нечего строить из себя воплощение тоски! — Тринадцатый отвернулся от нее к Чебурашке. — Почувствовала себя героем разок, и хватит. Сиди в рубке и управляй «Русским».
— Ну, пожалуйста, — она вмиг стала ярко-желтой, — можно я хотя бы проведу один только отвлекающий маневр и сразу вернусь?! Мне же нужно упражняться в высокоскоростном пилотировании в боевых условиях!
— Детям это расскажи, — посоветовал Алекс. — И вообще, в таком виде ты похожа на цыплёнка.
— Значит, тебе можно ходить со спецназом на абордаж, даже несмотря на то, что это не дело Командующего! — Она встала с кресла и уперла руки в бока. — А мне нельзя на летные операции максимальной сложности, хоть я и начальник Экспертного Отдела флота! Это какой-то тоталитарный семейный режим! — И тут же добавила: — А так? — Она придала коже золотистый загар.
— А так — на цыпленка гриль! — оценил Тринадцатый. — И в нашей семье нет равноправия, у нас шовинизм, сексизм и культ личности. И эта самая личность не разрешает тебе лезть в пекло. И вообще, скоро твоя смена в Детском Корпусе.
— Детский Корпус остался на Дэе! — не отставала от него Алиса. — Кстати, о сексизме. Это от какого слова? — Она сверкнула ставшими вдруг ярко-голубыми глазами, и копна быстро принимающих соломенный цвет волос поползла вниз, образовывая густой водопад. — Я требую приватной аудиенции. У меня есть неоспоримые доводы в пользу необходимости моего участия в операции, я хочу их предоставить!
— Бесполезно, — Алекс был непоколебим. — Доводы предоставишь обязательно, как только эскадра войдет в гипер. Только все равно останешься здесь, так и знай.
— Ну, любимый… — она надула губки словно обиженный ребенок, — ну, пожааалуйста! — Алиса подбежала к Алексу и повисла у него на мощной шее. — Ты же знаешь, что мне необходимо участвовать в сложных операциях, я же главный эксперт Флота, это требует всегда быть в форме! — Она поцеловала его в щеку и поглядела на Чебурашку: — А ты чего смотришь, ушастое чудовище? Скажи ему, что жизнь пилота без полетов есть сплошное мучение!
— Двое на одного? — удивился Тринадцатый, приняв от мышонка серию образов. — Может еще, вас обоих послать прикажете? А ну, марш отсюда оба! Я и с вами двумя справлюсь!
— Алекс, — Алиса крепко прижалась к нему и преданно посмотрела в глаза, — разреши мне лететь. Пожалуйста. Мне действительно нужно там быть. Если кто-то из ребят погибнет или операция провалится, я себе не прощу. Ты же знаешь, я справлюсь! Обещаю ближайший месяц не делать одиночных вылетов! Честно-честно!
— Ладно, — сдался Тринадцатый. — Лети, только осторожно, ты поняла? Осторожно! И два условия. Первое: ближайшие два месяца никаких полетов вне «Русского».
— Я согласна! — с готовностью откликнулась Алиса. — А второе условие?
— Если тебя собьют и ты погибнешь, — Алекс для убедительности поднял вверх указательный палец, — я женюсь на самой толстой тетке Содружества.
— Какой ужас! — опешила она, непроизвольно расширяя глаза, и торопливо добавила: — Со мной все будет хорошо, даже очень хорошо, вот увидишь!
— Брысь! — Тринадцатый нахмурился и отвел за спину ладонь для удара, демонстративно целя Алисе в пятую точку. — Пока я не передумал!
— Ты про толстую тетку? — уточнила она, проворно отбегая от него и на всякий случай закрывая при этом руками мягкое место. — Если ты передумаешь, любимый, я не обижусь, обещаю!
Алиса выскочила из рубки, и створы люка слиплись друг с другом за ее спиной. Через пять минут эскадрилья разведывательных кораблей класса «Призрак» смешалась с линкорами Ударной группы и активировала поля преломления. Войдя в режим максимальной маскировки, разведчики осторожно поползли в разные стороны, рассредоточиваясь по солнечной системе. Еще через десять минут экспедиционная эскадра Боевого Флота Содружества выстроилась в походную формацию и совершила гиперпрыжок, взяв курс на соседнюю солнечную систему. Спасающиеся бегством корабли противника, еще не достигшие области гиперперехода, прекратили панику и принялись ложиться на обратный курс.