Внутри Туманности Смерти Хранителя доставили на одну из планет, где для него была оборудована специальная келья, оснащенная системой безопасности последнего поколения. Здания Синода более не существовало, как не существовало и самого ритуала священного собрания. Спасаясь от ударов Незримого Врага, Жрецы собирались на заседания исключительно посредством систем связи. Стражи Синода тайно разместили их на разных планетах и делали все, чтобы уберечь лидеров расы.
Криптосистема воспроизвела тихий удар гонга, возвещая об установлении сверхзащищенного соединения, и внутри кельи вспыхнули изображения Жрецов. Судя по туманной дымке, застилавшей каждого из них, все они находились под энергощитами, подобно Хранителю.
— Истина — вечна, братья! — возвестил Еаурурис, и собравшиеся ответили ему, словно один голос. — Готовы ли ваши вердикты? Прошу ввести данные в компьютер-распорядитель.
Несколько мгновений ушло на обработку поступающих зашифрованных информационных пакетов, после чего автоматический распорядитель вывел анализ полученных данных. План был утвержден в окончательном виде, и Еаурурис углубился в изучение подробностей относительно его военной составляющей. Синод поручил ему воплотить в жизнь задуманное, и в этом не было ничего удивительного. Скрижаль играла во всем этом главную роль, и Удел Хранителя обеспечивать ее безопасность. Кроме того, план был исключительно рискован, и больше всего шансов реализовать его у Жреца, лучше всех умеющего внимать Гласу Предков. Четверть часа ушло на молчаливый обмен вопросами и ответами, вводящимися вручную, после чего Еаурурис предложил считать собрание Синода законченным.
— Прежде чем мы прекратим связь, — один из Жрецов прервал молчание, — я хочу обратиться к Хранителю!
Его изображение зарябило, в эфире послышался шум, и картинка задрожала, словно помещение, в котором находился Жрец, подвергалось сильной тряске. Вопрошающий замолчал, и некоторое время все молча ожидали, глядя на ходящее ходуном изображение. Наконец качество связи восстановилось.
— В поверхность планеты вновь ударил крупный метеорит, — мрачно объяснил Жрец, — это вызвало очередные смещения почвы. Наш город сейчас находится в режиме подпора давлением. Дабы избежать схлопывания пустот, посему прошу Синод простить мне низкий уровень качества соединения. Ремонтные Работы начнутся сразу после снижения частоты колебаний тектонической платформы. С разрешения Жрецов я продолжу! — он посмотрел на Еауруриса. — Вопрос мой, вне всяких сомнений, интересует сейчас каждого из нас! Что вешает Глас Предков по поводу созданного нами плана действий? Сам я так и не смог услышать от Предков ничего, и это тревожит меня!
Жрецы молча зашевелили пальцами по управляющим областям переливающихся индикаторами посохов, и компьютер-распорядитель обобщил их ответы: Синод единогласно присоединялся к вопросу текущего оратора. Еаурурис подавил тяжелый вздох. Он ждал этого.
— Глас Предков молчит, — печально произнес Хранитель. — Я внемлю ему четвертые сутки, денно и нощно моля дать оценку принятому нами решению, но ответа нет.
— Правильно ли я понял Хранителя? — изрек один из Жрецов. — Глас Предков не дает никакой оценки, как положительной, так и отрицательной? То есть он не одобряет наши действия, но и не предостерегает нас от них?
— Именно так! — подтвердил Еаурурис. — Предки никак не реагируют на это.
— В таком случае судьба нашего народа полностью зависит от наших действий во время исполнения плана! — заявил Жрец, и Хранитель внимательно посмотрел ему в глаза. Тот был очень стар и заседал в Синоде восьмой десяток лет, несмотря на возраст. Подобную привилегию он получил благодаря своей мудрости, известной всей расе Риулов.
— Писания, хранящие толкования Гласа Предков, — продолжил старец, — гласят, что Предки могут не выражать своего волеизъявления по поводу некоего предстоящего события, если оно несет в себе возможную двойственность последствий! Иными словами, наш план — это вилка событий. И только от действии исполнителя будет зависеть, в какую сторону обратится историй Писания гласят, что подобное уже случалось раньше, в глубине тысячелетий, и не всегда результат оказывался благоприятным.
— Возможно, нам стоит обдумать все еще какое-то время? — предложил Еаурурис.
— У нас нет этого времени, — ответил Жрец из сотрясающегося города, — каждые новые сутки силы врагов прибывают. Пройдет не больше недели, как мы потеряем последнюю метановую планету, что обороняют сейчас наши воины. Каждый лишний день стоит нам их жизней. И тогда армада агрессоров запрет нас в Туманности Смерти окончательно. Нет гарантии, что в условиях абсолютной блокады мы сумеем вывести в чистое пространство достаточное для осуществления плана количество сил.
— Предлагаю Синоду принять решение! — изрек старец. — Ждать более нечего. Либо да, либо нет.
Спустя минуту автоматический распорядитель возвестил, что реализацию плана надлежит начать немедленно. Полномочия Хранителя как командующего операцией были подтверждены Синодом, и собрание закончилось. Сверхсекретный канал связи прекратил работу, а еще через минуту пришло срочное сообщение: Жрец, сокрытый Стражами Синода в сотрясающемся городе, погиб от воздействия Незримого Врага.
Еаурурис поднимался по ступеням движущейся винтовой лестницы в окружении Стражей, следуя к корабельным ангарам. Он был мрачен. Еще один Жрец погиб, и было ясно, что эта жертва не последняя. Народ Риулов терял своих лидеров, и каждая такая смерть тяжело сказывалась на морально-психологическом состоянии братьев и сестер, отдающих себя без остатка бушующей войне и выживанию расы. Погибший был прав: действовать необходимо быстро и решительно, пока еще есть Мизерный шанс образумить остальных…
— Ваш флагман готов, Хранитель! — командующий флотом, собранным для секретной операции, встретил Жреца у входа в ангар. — К сожалению, на нашем линкоре нет жреческой кельи, но вы можете занять мою каюту. Я почту это за честь!
— Выделите мне кубрик из числа помещений экипажа, — велел Еаурурис. — Присутствие Жреца среди воинов будет к месту. Нам предстоит тяжелый бой, но до того я прочту флоту проповедь, посвященную Вечной Истине! Разведкорабль, на котором я вернулся из пространства Людей, включен в состав нашего флота?
— Нет, Хранитель! — один из офицеров склонил голову. — Епархия Конструкторов изъявила желание изучить аппаратуру невидимости Чужих…
— Прервать, — повелительно изрек Жрец, — ничего не трогать! Корабль принять в состав флота немедленно! Решающую стадию операции я должен проводить с его борта! Как только разведчик примкнет к нам, начинайте процедуру покидания Туманности Смерти.
— Будет исполнено, Хранитель! — отсалютовал командующий флотом и неловко замялся, с трудом отводя взгляд от контейнера, укрепленного на животе Жреца: — Хранитель! Дозволено ли будет мне… смею ли я вопросить о великой священной тайне… — Он неуверенно подбирал слова, явно не зная, как задать вопрос и при этом не выдать государственного секрета. — Не явится ли это нарушением секретности…
— Ты желаешь вопросить о священной Скрижали, воин? — величественно произнес Еаурурис. — Я чувствую, что именно это волнует тебя! Спрашивай!