— Как хочешь, — разочарованно махнула рукой толстуха. — Ты, я вижу, так и не поумнела, все не терпится почувствовать вкус насилия и власти низменных инстинктов! Впрочем, если передумаешь — звони, не откажем. Мы вылетаем послезавтра в семнадцать тридцать по единому времени.
— Спасибо за приглашение, Маритта, — Лена сдержала грубость, готовую сорваться с языка. — Но я, пожалуй, откажусь. Счастливого полета!
Она прошла мимо, не дожидаясь ответа, и шагнула в межуровневый телепорт. Музей Рос был погружен во тьму. По мере ее продвижения по коридорам и рекреациям, автоматика зажигала дежурное освещение, показывая пустынные залы и наполовину разобранные экспозиции. Некогда величественный бункер, впоследствии превращенный в тихий музей, ныне представлял собой и вовсе печальное зрелище. Ее маленький кабинетик оказался не заперт, внутри все было так, как в последний день ее работы. Пилотский гермокомбинезон висел в платяном шкафу, никем не тронутый, слабо поблескивая индикатором стопроцентного энергоресурса. Немного поразмыслив, Лена активировала возле шкафа зеркальную плоскость во весь рост и решительно принялась раздеваться. Спустя двадцать минут она входила в кабинет старого Серебрякова в полном боевом снаряжении, как и подобает перехватчику военного флота Содружества.
— Ласкового солнца вам, Петр Петрович, — улыбнулась девушка, глядя на седого ученого, сосредоточенно взирающего на какие-то расчеты.
— О! — старик поднялся с кресла, — наслышан, наслышан! — он галантно поклонился и поцеловал ей руку, словно заправский дворянин из сказки про дремучую древность. — Уважаю ваше решение, Лена! Весьма достойный выбор. Мне искренне жаль, что возраст не позволяет мне последовать вашему примеру! Какими судьбами здесь?
— Вот, зашла попрощаться, — смутилась Лена. — Так и знала, что застану вас за работой.
Они проболтали больше двух часов, делясь мнениями о войне, о сложившейся в Содружестве ситуации, о возрождении армии и еще много о чем. Старик с гордостью показал ей свежие изображения своих питомцев. Потапыч полностью оправдал возложенные на него надежды и отвоевал у соседа солидный кусок территории и Анфису в придачу. Со дня на день Петр Петрович ожидал появления в их семье еще одного медвежонка. Но еще более удивительным стало поведение колонии Лемов. С самого первого дня войны летучие мыши стали дважды в день производить облет входного шлюза в Рос, словно охраняя вход в бункер. Объяснить столь странное изменение в их привычках никто не смог. А еще ксенобиологическое отделение в Росе планируют закрыть и перевести на всякий случай в более безопасное место, и потому в бункере останется лишь небольшой штат смотрителей заповедника…
— Вы уж не забывайте старика, Леночка, — сказал ей на прощание Петр Петрович. — Сообщайте иногда вести с фронта, я буду весьма рад услышать вас, если, конечно, служба вам позволит.
— Я постараюсь, — улыбнулась девушка. Она подняла ладонь в знак прощания и покинула кабинет.
Разведывательный корабль на полной скорости применил разнонаправленное торможение и кувыркнулся на траектории, внезапно оказываясь лицом к преследователю. Еаурурис коснулся пирамидки управления огнем, и спаренный ускоритель частиц сымитировал поток выстрелов в учебно-тренировочном режиме.
— Есть поражение! — доложил пилот. — Истина — вечна, Хранитель!
— Истина — вечна, воин! — откликнулся Жрец и обернулся к экрану ближней связи, изображавшему человеческую женщину в военной форме, боевой корабль которой он только что условно уничтожил: — Госпожа лейтенант Нисс, ты вновь повержена, — сообщил Еаурурис. — Желаешь ли повторить учебный поединок?
— Да, — упрямо заявила та, — если это вас не обременит, уважаемый Хранитель!
— Не обременит, — подтвердил Жрец и посмотрел на своего пилота: — Возвращаемся на исходный рубеж. Повтори предыдущий маневр на пониженной скорости, пусть Человек поймет, где допустил ошибку.
— Будет исполнено, Хранитель, — кивнул пилот и, убедившись, что человеческая женщина ушла из эфира, спросил: — Почему мы столь тщательно возимся с этой человеческой женщиной, когда наша Родина ведет тяжелую битву? Означает ли это исполнение воли Предков?
— Я очень надеюсь, что сие именно так, воин! — Жрец издал носовой звук, означающий некоторую степень уверенности. — Глас требует от меня защитить ее, и мне непонятен смыл сего веления! Ведь она воин, и ее Удел — сражаться с врагами. А это значит, что в любой момент эта женщина может погибнуть в бою. Кроме того, ее боевой корабль намного мощнее нашего, и это ей впору оберегать нас! Волеизъявления Предков по-прежнему загадочны и ставят меня в тупик. Посему я решил ответить согласием на ее просьбу о предоставлении уроков боевого пилотажа. Вряд ли сейчас в наших силах сделать что-либо большее для сохранения ее жизни.
Хранитель замолчал, разглядывая навигационную систему. На ней стремительно сближались друг с другом две точки, обозначающие сходящиеся в учебном поединке корабли: разведчик Риулов и перехватчик Людей. В реальном бою разведкорабль не выдержал бы и одного залпа человека, но так как смысл обучения состоял в повышении пилотского искусства, договорились считать, что мощь оружейных систем и потенциал защиты у обоих дуэлянтов равнозначны. Если судить по показаниям сканеров и анализаторов, этот человеческий корабль со странным названием «перехватчик» должен был полностью оправдывать свое имя. Он вроде бы имел завидную управляемость, маневренность и внутрисистемную скорость, не говоря уже о системах защиты и нападения, более соответствующих классу легких крейсеров. Но мастерство Людей было столь невысоко, что понять истинную глубину потенциала этой боевой машины не представлялось возможным. С таким уровнем подготовки Содружеству не остановить вторжение.
Еаурурис вспомнил, как сильно был изумлен в тот момент, когда человеческий Председательствующий Глава рассказал ему о том, что Люди давным-давно отказались от армии. Просто из-за того, что Священный След не должен был допустить возникновение войн никогда более. А человеческая раса едина и не имеет внутренних врагов. Люди в самом деле упразднили свою армию более тысячи лет назад! Невероятно! Как можно добровольно лишить себя армии, когда главный и подлый враг, цивилизация Вузэй, живет и здравствует! Но Люди не пожелали задуматься о простой истине, старой, как само мироздание: ничто не вечно во Вселенной. Даже След Создателей и уж тем более его покровительство.
Учебный поединок начался, и Жрец хмуро взирал за его ходом. Если этому перехватчику, пилота которого он вот уже вторую неделю пытается обучить азам боевого искусства, ни много ни мало двенадцать с половиной веков, можно только догадываться, каких вершин военно-инженерная мысль Человечества смогла бы достичь за это время! Но нет пользы в бессмысленном сожалении о том, что могло бы быть, но так и не случилось. Реалии жестоки и бескомпромиссны: Содружество Людей падёт, это предельно ясно. Их спасательные силы погибли, а пилоты спешно формирующихся вооруженных сил без нейроинтерфейса и прочих виртуальных детских игрушек ни на что не способны. Но главная причина неотвратимой гибели Человечества заключается даже не в этом. Их общество раскололось. Слишком долго Люди существовали в роскоши, достатке и неограниченном благосостоянии. Они превратились в изнеженных трутней и болтунов и давно утратили боевой дух. Если бы граждане Содружества, все как один, ринулись на борьбу с захватчиками, еще можно было говорить о каких-либо шансах на выживание. В конце концов, даже старая военная техника Людей представляет собой весьма грозное оружие, они могли бы попытаться сдерживать врага количеством, пока не наработается качество! В отличие от Риулов, вынужденных надеяться только на собственные силы, у Людей есть давний и надежный союзник — Империя Дэльфи, чьи военные технологии во времена Войны Пришедших После являлись наиболее совершенными. Да и теперь, видимо, тоже. Горстка человеческих кораблей не в счет…