— Следуйте за нами со стороны двигателя, — вмешался в разговор брандмайор, — закрывайте его от истребителей, если будет возможно! Еще одного попадания он не выдержит!
— Три секунды до ускорения! — объявил пилот, и люди вокруг начали торопливо вручную активировать режимы сцепления своих скафандров. — Две! Одна! Старт!
Обожженный и изрешеченный пробоинами пожарный корабль помчался сквозь холодную пустоту космоса, быстро набирая скорость, и два десятка Гредринианских истребителей рванулись следом. Их корпуса брызнули искровыми фонтанчиками выстрелов, но пятерка «Титанов», сменяя друг друга позади пожарного судна, успевала принимать на себя вражеские удары.
— Долго нам их не удержать, — прозвучал в эфире голос кого-то из операторов экзоскелетов, — щиты теряют мощность!
— Расстояние увеличивается, — откликнулся пилот пожарного судна, — они отстают от нас! Продержитесь еще минуту, и мы будем в зоне недосягаемости их оружия!
Поняв, что догнать человеческое судно не удается, истребители Гредринианцев прекратили его обстрел и попытались достать кого-нибудь из «Титанов», прежде чем расстояние сделает огонь их орудийных систем бесполезным. Взяв на прицел только что принявший на себя удар экзоскелет, облако вражеских истребителей открыло по нему беглый огонь.
— Мои щиты на восьми процентах!!! — закричал спасатель управляющий атакованным «Титаном». — Закройте меня!
— Ускоряйся немедленно, — крикнул кто-то, — я захожу за тебя!
— Три процента!!! Левая полусфера пробита! Ускоря… — за пробитой кормой пожарного корабля сверкнула вспышка взрыва, и голос оборвался. Радиоэфир затих.
Глава Фатно закрыл глаза. Еще несколько секунд, и то же самое произойдет с ними. Он собрал в кулак остатки силы воли. Не поддаваться панике. Держать себя в руках. Все вокруг сейчас смотрят на него, он должен быть абсолютно уверенным в себе…
— Прикройте меня, я подберу ЭСС-модуль! — выкрикнул оператор одного из «Титанов», и эфир вновь зашумел переговорами.
— Слева четверо! Я под сильным обстрелом!
— Пятеро заходят снизу! Перекрываю линию огня!
— Щиты на тридцати процентах! Двое на хвосте! Разворачиваюсь для встречной атаки!
— Я рядом! Держим строй до залпа! Залп!
— Один есть! Мы его достали! Достали!
— Рассыпаемся!!! Немедленно!!! Мертвую петлю с ускорением! Еще десяток заходит сверху!
Несколько секунд Председательствующий Глава со страхом ожидал еще одной гибели, но спасатели успели среагировать раньше врагов.
— Есть срабатывание гравизахвата! — раздался тот же голос. — Модуль у меня!
— Ускоряйтесь! Нас им уже не достать, — это, похоже, был пилот пожарников, — уходите оттуда!
— Я поврежден! Теряю скорость, форсаж не работает.
— Цепляйся к пожарнику, пока скорость не упала! Я прикрою! Помогите мне с правой стороной!
— Уже закрыли, держим строй! Лепись к пожарнику, быстрее!!!
Мчащееся через черноту космоса пожарное судно вздрогнуло и завиляло, пилот спешно выравнивал курс.
— Есть сцепление! — сообщил оператор поврежденного «Титана». — Спасибо! — выдохнул он. — Думал, не дотяну… Вы как, оторвались?
— Оторвались, — ответили ему, — Рауль, ты цел? Что с «Титаном»? Сражаться сможешь?
— Я-то в порядке, — невесело хмыкнул тот, — а вот правый двигатель накрылся, левый сбоит и щит поврежден, выдает лишь шестьдесят процентов мощности. Хорошо хоть герметичность не нарушена… Начинаю саморемонт, может, автоматика сможет восстановить хоть что-то.
— Перебирайся на крышу судна, — посоветовали ему, — будешь вместо орудийной башни, поддержишь нас огнем. К нам уже двигаются захватчики, пятнадцать минут до контакта, если не изменить курс!
Борис Фатно перевел взгляд с сопровождающей пожарное судно четверки «Титанов» на подрагивающую от сбоев в поврежденном экзоскелете навигационную сферу. Крупная формация истребителей Т'Хассмоа двигалась к их кораблю со стороны Марса, стремясь перехватить израненное пожарное судно на траверсе планеты, но, судя по изображению, враги явно не успевали. Человеческий корабль изменил курс с прямой линии на дугу, огибая дальнюю орбиту Марса, и по всему выходило, что истребителям Чужих не успеть выйти на дистанцию эффективного обстрела.
— Они не смогут преградить нам дорогу, — заявил Председательствующий Глава, — мы скроемся от них прежде, чем они получат возможность начать обстрел!
— Им это и не нужно, — хмуро произнес брандмайор. — Они вынуждают нас сместиться в область пространства, где недавно прошел бой, потому что там гарантированно свободно от минных полей.
— Но зачем им это? — Фатно недоуменно посмотрел на брандмайора, — мы же все равно пройдем к Сатурну над плоскостью эклиптики, и такое смешение нам не важно, так как…
— Нам не важно, — перебил его Слузз. — А вот им, — он указал рукой на навигационную сферу, — как раз…
Фатно проследил его жест и почувствовал, как похолодело внутри. От края астероидного пояса Сатурна отделилось рыжее пятно и неторопливо поползло навстречу пожарному судну. Спасатель с универсальным мультимолекулярным манипулятором молча засунул руку внутрь разобранного рукава «Титана» и увеличил изображение. Рыжее пятно скакнуло в центр сферы и превратилось в идеально ровный хоровод, слепленный из паучьих истребителей.
— Фиксирую атакующих врагов! — зазвучал в эфире голос пилота пожарников, — тридцать два истребителя у края астероидного кольца Сатурна! Движутся прямо на нас! Время до встречи шестьдесят минут!
— Мы видим, Милл, — оборвал его брандмайор. — Можешь как-нибудь обойти их?
— Да как же их обойдешь?! — беспомощно ответил пилот. — Они же навстречу идут, а это единственный курс к свободной части астероидных поясов! Если заложить круг, то отрываться будем не меньше часа, их скорость не многим меньше нашей! Вышлют еще кого-нибудь, точно так же навстречу, и мы в западне! Нельзя лететь к Сатурну, нужно менять точку назначения!
— Больше идти некуда, — заявил спасатель с манипулятором, — гиперпривод разрушен, полей преломления нет, к Марсу не пробиться, Венера и Прайм захвачены. Долго мы так не проживем. Глава Фатно прав, единственный шанс спастись — это добраться до эскадры Дэльфи и попросить у них исправный корабль хотя бы для раненых.
— Нам не пробиться через три десятка истребителей, — негромко произнес оператор поврежденного «Титана», прилепившегося к крыше пожарного судна. Кажется, кто-то из спасателей называл его Раулем. — Их слишком много. Будь их хотя бы десять, был бы шанс, да и то… — он замолчал.
— Мы отвлечем их внимание! — похоже, это оператор «Титана», что подобрал ЭСС-модуль временно погибшего товарища. — Предпримем ускорение, собьем одного совместным залпом и удалимся от них на форсаже! Потом повторим снова и снова! Агрессоры придут в ярость и отвлекутся на нас, тем временем вы сможете пройти к Сатурну!