Собравшись с силами, Галина пошла в том направлении, где, по ее мнению, была река. Через некоторое время она наткнулась на неширокую тропу. Судя по отпечаткам небольших копыт, здесь ходили к водопою животные. Идти стало легче. Уже через час она различила сквозь раскаты грома и шум дождя звуки падающей с большой высоты воды.
«Наверное, это и есть тот водопад, о котором говорил Гнатенко!» – мелькнула радостная мысль.
Пройдя еще с полсотни метров, она оказалась на неширокой, вытоптанной животными узкой полоске берега.
Открывшаяся ее взору картина в других условиях могла бы показаться красивой и завораживающей взгляд. Бурлившая в нешироком русле вода с грохотом летела вниз, врезалась в огромные камни, разбиваясь на миллионы брызг. Водопад был не очень большой. Он едва ли мог сравниться с высотой двухэтажного дома. Однако огромное количество воды и сильное течение создавали грандиозный эффект.
«Наверняка бандиты будут тащить в этом месте лодки по берегу, – подумала она. – А что, если устроить им здесь засаду?»
Павлова была уверена, что, освободившись, Гном со своими дружками бросится на поиски беглецов и обязательно наткнется на деревню. Вряд ли дикарям, несмотря на оружие, удастся противостоять этим отморозкам, которые, судя по всему, давно обитают в Африке и хорошо знают джунгли. Возможно, они просто-напросто выкупят пленников у этого племени. Тогда, подкараулив их в этом месте, она постарается убить хотя бы одного мерзавца. Наверняка мужчины, которые будут заняты переноской лодок, воспользуются ситуацией и разоружат оставшихся. Она представила себя стоящей на небольшом возвышении с автоматом в руках. У нее мужественное лицо. Короткая юбка оголяет красивые бедра, а чуть ниже, пользуясь тем, что она держит негодяев на прицеле, мужчины связывают им руки. Амазонка!
Галя грустно улыбнулась своим мыслям. Нет, это невозможно. Все-таки она женщина, а это не кино. Нужно найти тех, кто прибудет в этот район для их спасения. Это принесет больше пользы, чем игра в романтику. Вздохнув, она направилась вдоль берега вверх по течению. Миновав подъем в гору, прошла еще несколько сот метров. Ориентируясь по звуку падающей воды, который в этом месте был примерно такой, когда на него обратил внимание Гном, плывя в лодке, Павлова поняла, что где-то поблизости они утром вышли на берег. Она решила уйти немного в сторону от реки. Уже через несколько шагов не стало видно грязно-желтой поверхности воды, скрывшейся за плотной зеленой стеной. Глядя по сторонам, Галина не заметила под ногами небольшое углубление, заполненное грязью. Нога поехала по его краю. Взмахнув руками, она полетела на землю. Автомат больно ударил по голове. Едва не плача, Галя попыталась встать на четвереньки, как вдруг ужас сковал дыхание, а ноги и руки онемели. Прямо перед лицом горячая жижа зашевелилась и стала превращаться в какую-то гигантскую полусферу, с которой медленно поползли, стекая, куски грязи.
– Мама! А-а! – Забыв про оружие, валявшееся рядом, она отчаянно замолотила кулачками по темени какого-то огромного чудовища, выползающего из земли. Оно было твердым как камень и скользким. По колену больно скребло чем-то твердым. Оттолкнувшись, она перевернулась на спину и, яростно работая ногами, поползла на спине прочь. Ужас сковал дыхание.
Неожиданно летящие сверху струи дождя смыли с чудовища грязь, и под ней обнаружился до боли знакомый рисунок… Появилась лапа с болотного цвета чешуйками на желтом фоне и… голова…
Галина зарыдала. Перед ней была огромных размеров черепаха. Напуганная рептилия, ворочая лапами, скользящими в грязи, пыталась уползти прочь.
Галя подняла автомат и, протерев его от грязи подолом юбки, направилась дальше. Скорость ее движения снизилась до нескольких сот метров в час. Цепляясь одеждой за ветки, с трудом волоча за собой «АКМ», она исступленно двигалась вперед в надежде наткнуться на тропу, по которой они убегали от бандитов. От обилия всех оттенков зеленого цвета рябило в глазах. Вдруг мелькнувший впереди человек в камуфлированной куртке заставил ее вздрогнуть. Присев на корточки, она направила в ту сторону ствол автомата и сняла его с предохранителя. Сердце стучало, словно хотело пробить грудную клетку. В горле пересохло, а тело била нервная дрожь. Впереди что-то хрустнуло.
Отчетливо помня, что похитившие их люди были в такой же камуфлированной одежде, которая мелькнула среди деревьев, она нажала на спусковой крючок.
– А-а! – Оружие вздрагивало, изрыгая свинец в сторону опасности, придавая уверенности. С деревьев летели листья и сбитые ветви. В просветах метались напуганные птички. Она встала, не в силах больше бояться, и, продолжая кричать, пошла навстречу своему страху. Неожиданно в наступившей тишине она услышала свой собственный крик. В тот же момент сбоку бесшумно возникло что-то большое и темное и всей своей массой навалилось на нее, подмяв под себя. И без того унылый и серый мир, окружавший Галину, померк.
* * *
Резиновая лодка, обтянутая сверху водоотталкивающим материалом камуфляжной раскраски, с семерыми офицерами основной группы уверенно и быстро достигла района, в котором, судя по всем данным, находились заложники и их похитители.
Небольшой подвесной мотор, работающий почти без шума, плотная завеса дождя в совокупности с практически непрекращающимися раскатами грома давали возможность максимально близко подойти к тому месту, где террористы укрыли свои лодки. Все напряженно вглядывались в берег, пытаясь увидеть хоть какие-то признаки присутствия там людей.
Филиппов распорядился заглушить «Вихрь», и их ход практически полностью зависел от скорости течения. Держа лодку за счет весел перпендикулярно к берегу, спецназовцы вглядывались в покрытый густым кустарником и тростником берег.
– Вижу прогал, – раздался в наушнике переговорного устройства Антона едва слышный голос Хлебова.
Находясь на самом носу лодки, похожий на деревенского парня с простым добродушным лицом офицер указал рукой на просвет в прибрежных зарослях. Антон отчетливо различил и следы волочения чего-то тяжелого. Ветви и трава были сломаны и примяты к раскисшей земле в сторону от реки.
– Причаливаем ниже! – скомандовал Антон.
Сидевшие на веслах Рязанов и Петричук стали грести, как только лодка удалилась от подозрительного места на расстояние, которое не позволяло в случае чего находящимся там людям расслышать всплеск весел. Впрочем, дождь хлестал с такой силой, что можно было пристать к берегу, даже не глуша мотора. Однако действовать приходилось по всем правилам.
Сойдя на берег, втащили лодку, оставив рядом с ней Хлебова, рассредоточились по парам и двинулись в обратном направлении, охватывая предполагаемую стоянку террористов полукольцом. Расстояние между парами было не больше сорока метров. Однако даже в нескольких шагах в прибрежных зарослях невозможно было разглядеть человека.
Вместе с Филипповым и Дроном шел Монго Обама. Из своего снаряжения спецназовцы выделили ему камуфлированную куртку и штаны. Голову замотали защитного цвета косынкой. Из оружия в руках камерунца было огромных размеров мачете. Вновь вышел на связь Полынцев. Его информация насторожила Филиппова, одновременно вселив уверенность, что они на правильном пути. По всей видимости, вся группа заложников во главе с террористами находится в селении, к которому те вышли. Это подтвердил и Монго, которому вновь пришлось осуществлять допрос с переводом неизвестного старика по радио. Антона озадачило известие о казни одного из белых.