Уже совсем стемнело. К тому же пошел дождь. Фары не работали. Филиппов вскочил на подножку и достал фонарь. Двинулись дальше. Дорога на глазах раскисла. Машину постоянно разворачивало, прижимало к деревьям. Опасаясь быть раздавленным или проткнутым ветвями, через пару километров Антон слез на землю и направился легким бегом впереди нее. Через некоторое время его сменил Дрон, затем Полынцев. К счастью, их продвижению больше ничто не мешало. Однако начали садиться батарейки. Устроив на небольшом возвышении привал, Антон взобрался на дерево и посмотрел назад в бинокль. Он почти сразу различил подсвеченные снизу огнем пальмы в том месте, где они оставили мину.
Едва не свалившись с мокрого и скользкого ствола, спустился на землю.
– Ну что? – сгорая от нетерпения, спросил Дрон.
Антон показал большой палец:
– Ехать им больше не на чем.
– Можно вас спросить? – послышался из темноты чей-то голос. – Как долго вы еще будете пытать нас этой поездкой?
– Не нравится, идите пешком, – фыркнул Антон, осветив фонарем невзрачного мужичка в остатках цивильного костюма.
– Но есть же вертолеты! – возмутился тот.
– Слушай, отстань, а! – взорвался Дрон. – Как я вас ненавижу, уроды! Мы пацанов своих в этом говне потеряли, а вы, суки, еще претензии предъявляете!
– Вас никто не заставлял, – ответил тот. – Не вы, так кто-то другой мог воспользоваться возможностью заработать…
– Чего?! – изумленно протянул Филиппов, разворачиваясь к чиновнику. – Я деньги зарабатываю? Ты, сука, знаешь, что моей зарплаты тебе на два дня не хватит!
– Как вы смеете! – затрясся от негодования мужчина.
Сокрушенно вздохнув, Антон направился к машине, у которой толпились оставшиеся заложники.
– Вы не обращайте внимания на Хмырова, – тронул его за рукав Лигачев. – И примите от нас извинения за его оскорбления.
– Ничего страшного, – Филиппов потрепал его по плечу. – Это нервы.
Лигачев постарался улыбнуться потрескавшимися губами. Этот самый старший по возрасту мужчина из всего состава делегации за всю дорогу ни разу не изобразил недовольство на лице и в отличие от своих коллег не стонал, когда требовалось вылезать из кузова, чтобы подтолкнуть машину или расчистить путь. Хорошо держалась и Павлова. Она не отходила от раненого Разгуляева, который ко всему начал бредить.
* * *
Ром и Гнатенко, проскользнув мимо постов, направились по дороге. Невзирая на ливень, уже на рассвете они вышли к реке. С того времени, как они последний раз были на Нгоко, она сильно прибыла. И без того мутная вода стала практически желтой. Казалось, мимо просто проплывает песчаная жижа, увлекая с собой вырванные из подмытых берегов деревья и разный прибрежный мусор.
– Куда теперь? – Ром вопросительно посмотрел на Гнома. – Вверх по течению я деревень не видел. Может, пойдем вниз?
Гнатенко в это время сверял данные, полученные при помощи навигатора, с картой. Он не расслышал предложенного Ромом варианта.
– Что ты сказал? – Оторвавшись от своего занятия, он начал осматривать местность, ища ориентиры, подтверждающие, что он точно определил их местоположение.
С нотками раздражения Ром повторил вопрос.
– Мы сейчас находимся намного ниже того места, где вышли на берег, – продолжая над чем-то размышлять, заговорил Гном. – Почти двадцать километров шлепать.
– Значит, идем вверх? – восприняв сказанное как ответ, нахмурился Ром.
– Да, – подтвердил его предположение Николай. – Даже если не раздобудем лодки, доберемся пешком.
– Ты в своем уме? – растерялся Романенко. – Да мы месяц тащиться будем. Тем более жрать нечего.
– Ничего, не сдохнем. – Подбадривая друга улыбкой, Гном поправил висевший за спиной автомат и, больше не говоря ни слова, двинул вдоль берега.
Через час ходьбы дождь прекратился. Однако от этого легче идти не стало. Местность вдоль берега была сильно заболочена. Иногда, рискуя оказаться жертвой нападения крокодилов, приходилось по пояс преодолевать вброд небольшие заводи.
На предложение держаться подальше от реки, где относительно суше, Ром ответил категорическим отказом. Вконец обессилевшие, в середине дня организовали привал. Ром достал одну из лепешек, прихваченных в доме, где они расправились с Массамбой и его телохранителем. Николай вынул фляжку с мутной жидкостью, отдаленно напоминающей воду. Втянув носом воздух, он вылил содержимое себе под ноги и стал собирать воду с листьев. Скоро они придумали способ для быстрого пополнения запасов дождевой воды. Ром скрутил из огромного листа некое подобие воронки, вставил ее в горловину трофейной фляжки. Подставляя ее под густой кустарник, стали стряхивать воду. Дело пошло быстрее, и вскоре они наполнили ее до половины.
Слегка подкрепившись, снова двинулись в путь. Неожиданный шорох в кронах деревьев и шум сбитой с листьев воды заставил обоих посмотреть вверх. Небольшая шимпанзе грязно-серого цвета, перепрыгнув на абсолютно голый ствол пальмы и обхватив его лапами, с испугом смотрела на людей.
Недолго думая, Гном снял автомат и выстрелил. Оторвавшись от ствола, она полетела вниз, по пути цепляясь за ветви и лианы. Ударившись о землю, закрутилась на одном месте, огласив окрестности диким криком. Ром в два прыжка оказался рядом с приматом и с размаха ударил его ногой. Отлетев от него, обезьяна запуталась в траве. Морщась, Ром вынул нож…
С трудом разведя огонь, они стали готовить себе обед. Обдирать всю тушку никому не хотелось. Отрезали только задние лапы. Брезгливо морщась, каждый очистил лапу от шкуры. Мыть в реке не решились. Просто повозили куски мяса по мокрой траве, освобождая их от налипшей шерсти. Ввиду отсутствия котелка бледно-розовые куски мяса насадили на молодые побеги бамбука. Импровизированные шампуры приспособили на выструганных рогатках, воткнутых в землю.
Никогда раньше они не употребляли в пищу столь экзотический продукт, но много слышали об этом. Ставшую ненужной тушку отнесли подальше и забросили в кустарник.
Вскоре к ароматам джунглей прибавился запах жареного мяса, больше смахивающий на запах кошачьих испражнений.
– Фу ты черт, – морщась от дыма, вздохнул Ром. – Как же ее есть?
– Молча, – коротко ответил Гном, переворачивая свой кусок. – Не сомневайся, еще пара дней, и ты, уже глядя на меня, будешь слюни глотать.
– Да ну! – Ром обиделся. – Подыхать буду, к человечине не притронусь.
– А ты хоть раз подыхал? – сощурился Гном. – Мне дед рассказывал, как в тридцатые, когда голод был, соседи друг друга остерегались. Поедали что попало. Не то чтобы убить и съесть, а мертвых с улиц в дом тащили…
– Брось врать-то, – Ром сделал вид, что его тошнит.
На самом деле он много слышал об этом. Просто не к месту Гном завел разговор…
Без соли, обгоревшее сверху и почти сырое внутри мясо было жестким. В зубах застревали жилы. Закусывая последней лепешкой, почти не пережевывая, друзья съели блюдо. Запили остатками безвкусной воды.