Тогда Святослав Людвигович забрал статью и засекретил всё, что было связано с Балганской впадиной, — благо, что сектор работал в режиме строжайшей государственной тайны, допуск к которой имели единицы. А летом, взяв отпуск, он в одиночку поехал на Таймыр, не имея пропуска в погранзону, обошёл все посты и добрался до реки Балганки. Даже чтобы пройти впадину насквозь, потребовалось две недели: внутренний диаметр отпечатавшегося в земной коре каравая достигал семидесяти километров, но был ещё и внешний, стокилометровый круг, очерченный цепью гор, растёртых и обработанных ледником. На дне котловины — труднопроходимая летом тундра, на её бортах — развалы голубоватых от лишайника глыб и камней, которые в дождливую погоду становятся кусками мыла. А из космоса всё выглядело чистенько и красиво.
К тому же весь отпуск шёл дождь — нормальное таймырское лето…
На обратном пути его арестовали пограничники в норильском аэропорту за незаконное вторжение в зону, причём взяли как шпиона, поскольку с собой у нарушителя оказался рюкзак с образцами пород и десятки отснятых фотоаппаратом «ФЭД» плёнок. Препроводили в Красноярск, где посадили за решётку и возбудили дело. Институт мог бы походатайствовать и прекратить его в самом зародыше, а Насадного вернуть домой, но обиженные на него столпы науки хлопотать за него не спешили, и пришлось два месяца сидеть на нарах, пока шло разбирательство. Святослава Людвиговича, наконец, оштрафовали и отпустили, и даже вернули вещи — рюкзак с образцами и проявленные в кагэбэшных лабораториях плёнки. Самодеятельность и строптивость кандидату наук обошлись дорого: во главе сектора сидел уже другой человек, а ему предложили место младшего научного сотрудника, по сути, — лаборанта. Да ещё строго-настрого внушили, что Балганская впадина — вулкан и ничто иное, имеет земное происхождение и нечего отвлекаться на космические глупости.
Святослав Людвигович хотел доказать обратное: таймырская котловина имеет космическое происхождение, то есть это метеоритный кратер, подобный лунному, и называется одним словом — астроблема, доселе науке неведомая. Анализ привезённых образцов, сделанный в лаборатории тайно от руководства, вначале обескуражил и поверг в уныние. Оказалось, Насадный притащил с Таймыра обыкновенные, ничем не примечательные брекчевидные лавовые и туфовые породы, характерные для области вулканической деятельности. А материнскими, подстилающими породами оказались гнейсы архейского возраста.
Гнейс означало — гнилой…
Консультации с опытными вулканологами и их заключение разочаровали ещё больше. Насадный не признавался им, откуда привёз образцы, чтобы не быть смешным…
Короче говоря, лет эдак миллионов полста назад из жерла вулкана вырвался фонтан магмы, пепла, газа и всё это разлилось, разлетелось по округе в сотню километров, перемешалось и застыло. И так стояло, пока не началось оледенение, после чего от лунного ландшафта осталась цепочка холмов, расставленных по кругу. Не ясно только, почему на месте извержения возник не конус, как обычно, а впадина. Возможно, произошло опускание участка земной поверхности, а возможно, на этом месте уже была глубокая котловина, почему и произошёл прорыв расплава… Святослав Людвигович долго ходил понурый, пока не получил химических анализов, которые пришлось делать на стороне и за деньги через одного знакомого лаборанта. Тот внезапно обнадёжил интересным результатом: химсостав гнейсов и застывшей магмы практически одинаков, разве что последняя претерпела температурное воздействие. То есть будто кто-то переплавил эти гнилые породы и вылил в котловину.
Это значит, нет вулканической магмы и нет жерла вулкана!
И ещё заметил, что в лавах и туфах очень высокое содержание углерода, которого мало в подстилающих гнейсах: вероятно, произошли некоторые термохимические процессы…
Всю зиму Насадный рисовал апокалиптические картины космической катастрофы, благо в институте неплохо научили работать с акварелью — раскрашивать геологические карты. И выглядели они примерно одинаково: огромный, до семидесяти километров в диаметре, метеорит или болид приблизился к земле, вошёл в её атмосферу, и спрессованный воздух разогрелся выше трёх тысяч градусов, и гнейсы, по сути, растаяли под ним, как тает снег от горячего потока. А от высочайшего давления произошёл выплеск расплава, отчего образовалась впадина, обрамлённая горами. Сам метеорит либо сгорел в этом огне и обратился в пепел и газообразные вещества, либо в столб пара, если был просто блуждающим по Вселенной куском льда.
И осталась на земле звёздная рана…
Акварель не позволяла выразить динамику явления — он перешёл на масло, и к весне его комната в коммуналке на Кронверкской превратилась в выставочный зал живописи, а сам кандидат наук — в одержимого, с блистающим взором, полухудожника, полуфантаста. В институте его стали считать не то что больным, а как бы не очень здоровым человеком, повредившимся на космических катастрофах. Он же больше всего боялся быть смешным, даже когда в блокадном Ленинграде умирал с голоду, сидя возле ног часового у хлебного ларька, лениво жующего горбушку. Можно бы попросить, но от дистрофии он выглядел как лягушачий головастик — лоб шире плеч, и голова уже не держится на шее, всё время падает то влево, то вправо, словно поплавок на волнах. Часовой смотрел, жевал и ухмылялся…
В начале лета он пригласил к себе домой бывшего подчинённого по сектору дешифрирования аспиранта Рожина и показал картины. Часа полтора ошалевший аспирант рассматривал полотна и схемы, после чего сам стал одержимым, будто эта нарисованная космическая катастрофа была инфекционным заболеванием. Таким способом обретя себе единомышленника, Святослав Людвигович выправил разрешения на въезд в погранзону и, получив отпуск, снова двинул на Таймыр, теперь уже вдвоём. И сделали за месяц в два раза больше, образцов привезли четыре рюкзака и открыли Пёстрые скалы — двухсотметровой высоты обнажение брекчиевидной толщи на реке Балганке, где отвесная стена была словно раскрашена всеми цветами радуги и напоминала расцветку таджикских тканей. Насадный был почти уверен, что отыщет среди этой пестроты остатки метеоритного вещества или даже обломки его, но знакомый лаборант из химлаборатории на сей раз сильно разочаровал: ничего космического в исследованных образцах не нашёл. Кроме той пыли, которая летела из Вселенной и оседала на землю естественным образом. Аспирант Рожин слегка подостыл и стал даже редко появляться у Насадного, а тот тем временем с помощью молотка и набора зубил крошил и дробил привезённые куски крепчайших пород, выбирая из каменного праха отдельные разноцветные, а больше тёмно-серые, невзрачные песчинки. А когда надоело, у того же лаборанта купил бутыль тяжёлой воды и принялся высаживать их более современным способом.
Когда этих песчинок набралась хорошая щепоть, Насадный позвал Рожина, показал ему плоды трудов своих, а также результат собственных минералогических анализов и сказал:
— Садись, Миша, и пиши кандидатскую.
У аспиранта затряслись руки и голос.
— А ты?.. А вы?
— А я поехал в Совет Министров выколачивать деньги на экспедицию, — ответил он, пряча в карман мешочек с алмазами.