— А меня ты отвезешь в детский дом, — надула она вдруг губки.
— Что за глупость? Я взял тебя к себе вовсе не для того, чтобы использовать как наживку…
— Ладно, уговорил. Не хочется, конечно, но придется еще раз ложиться под клиента. Только пообещай мне, что это в последний раз!
— А кто тебе сказал, что тебе придется… э-э… ложиться… Это вовсе ни к чему…
— Ну так это даже лучше…
— Значит, ты согласна…
— Да, согласна… Дядя Степа, а ты правда не выгонишь меня?
— Забудь и думать об этом…
Скоро они были во дворе дома, где жил Болотов.
— Посиди здесь, — сказал Степан. — Если что, я тебя позову…
— Посижу, — кивнула Катя. — А можно, я магнитофон послушаю?..
— Не можно, а нужно. Ну все, не скучай…
Степан поднялся на второй этаж, остановился перед изящной бронированной дверью, нажал кнопку звонка.
Дверь открыл крепкий парень в черных брюках и белой рубахе с галстуком.
— Я вас слушаю. — Он настороженно смотрел на Степана.
Парень готов был среагировать на любое подозрительное движение.
— Майор Круча, милиция…
Степан не стал лезть в карман куртки. Да это было и не нужно.
— Я сейчас. — Охранник исчез. Через полминуты дверь открылась снова. Появилась Люба.
— Степан, что-нибудь случилось? — спросила она, пропуская его в дом.
Еще несколько дней назад эту дверь ему открывала Алла.
— Да нет, ничего. Просто соскучился… Я вам не помешал?
— Нет, нет, я уже давно встала. А Виталий на работу собирается…
Болотов вышел навстречу Степану, крепко пожал руку.
— Проходите, Степан Степанович, — показал он рукой на столовую. — Завтракать будем…
— Нет, спасибо, я уже…
И Болотов позавтракал. Сейчас кофе допивал.
— Я вам не буду мешать? — спросил Степан, устраиваясь у окна в столовой.
— Даже можете покурить, — кивнул Виталий. — Кофе с сигаретой — великое благо…
— Прямо здесь?
— А что?
Наивысшая степень гостеприимства. Степан был польщен. И от предложения не отказался.
— Шторы задвинуты, это хорошо, — сказал он, отодвигая портьеру. — Снайпер не достанет…
— Сами понимаете, надо опасаться всего… Степан открыл створку окна, сел на подоконник, закурил. И взглянул на свою машину. Катя как раз выходила из нее.
— Ты куда? — спросил он.
Второй этаж, машина прямо под окном — ему не было нужды кричать.
— Да пойду вот, погуляю. — Катя рукой показала на детский городок в парке через дорогу.
— Только не долго…
— Хорошо! — кивнула Катя и побежала.
Десять лет девочке. Совсем еще дитя. Но уже успела наиграться во взрослые игры. А хочется детских… Будет у нее все это…
— С кем это ты там? — спросила Люба.
— С дочкой…
— Нет, я серьезно.
— И я серьезно. Девочку одну приблудную нашли. Жалко стало, к себе взял. Не пропадать же ребенку…
— Ты серьезно?
— Дальше некуда… А что, мне уже тридцать пять, между прочим…
— Ну да, совсем старик…
— Старик не старик, а от своего решения отказываться не собираюсь.
— А тебя как будто кто-то отговаривает, — улыбнулась Люба. — А можно, я посмотрю на твою дочку?
— Ты ее сейчас не увидишь.
Катя была уже далеко. Метрах в ста пятидесяти от дома, к детскому городку подбегала.
— Ничего, я уж как-нибудь…
Люба сменила Степана у окна.
— Это чьи там пятки сверкают?
— Катины…
— Значит, ее Катя зовут… В теремок забежала… А где ты ее нашел?
На этот вопрос ему отвечать не хотелось. Пора менять тему.
— Виталий Георгиевич, у меня к вам вопрос…
— Да, пожалуйста…
— Я смотрю, у вас телохранитель в доме ночует. Один?
— Нет, два…
— Они же и на работу вас сопровождают?
— Нет, сейчас подъедут машины. Одна моя, другая с охраной. И еще от Сафрона посланцы могут быть…
— Ну, без Сафрона никуда, — скептически усмехнулся Степан.
— А вот и машины подъезжают, — сказала Люба.
— Хотелось бы взглянуть…
Степан снова занял место у окна.
Только его привлекли не машины, которые въезжали во двор. Он увидел Катю. Она как сумасшедшая бежала в обратную сторону. Не к теремку, а от него. И в глазах страх. И кричит.
— А-а, помогите!
Степан сначала подумал, что Катя шутит. Разыграть его захотела. Но когда он увидел, как что-то блеснуло в окошке теремка, все встало на свои места.
Киллер. В теремке затаился киллер. С оптической винтовкой в руках. Он подстерегал Болотова. Но его случайно обнаружила Катя. И за это она может поплатиться жизнью.
В теремке робко вспыхнул огонек. Выстрел. Через прибор бесшумной стрельбы. Но к этому времени Катя уже подбежала к дороге. Как будто сам бог подставил ей подножку. Она споткнулась и упала за бордюр. Пуля прошла у нее над головой.
А Степан уже держал в руке свой «Макаров». Щелчок предохранителя, клацнула затворная рама, и сразу же выстрелы. Бах! Бах! Бах!
Расстояние до теремка больше ста метров. Для «пээма» это слишком много. Но нужно хоть как-то отвлечь внимание стрелка от Кати.
Степан вызывал огонь на себя. И дождался. Хорошо, вовремя пригнулся. Пуля просвистела в миллиметрах от его уха.
Джип с телохранителями остановился, не доезжая до подъезда. Парни там не промах, сразу въехали в ситуацию. Один вылетел из машины с помповиком, еще трое с пистолетами «ИЖ» — точными копиями «ПМ». Оружие загрохотало, картечь и пули полетели в теремок.
Охранники — профессионалы. Это чувствовалось во всем. Они не залегли, не дали втянуть себя в перестрелку. Медленно, осторожно они продвигались вперед.
Степан не стал ждать, когда они управятся без него. Будто какая-то пружина оторвала его от пола, и он вылетел в окно. Приземлился на мягкую почву палисадника. И тут же сделал перекат. Только делать это было не обязательно. Снайперу было не до него. Ему бы или атаку телохранителей Болотова отбить, или побыстрее смыться.
* * *
Катя была в безопасности. Она лежала за бордюром, инстинкт самосохранения надежно прижимал ее к асфальту дороги.