— Госпожа Алиса! Госпожа! Проснитесь! Вставайте же!
Стряхнув с себя остатки сна, в котором ей привиделся Николай, и увидев в глазах Марии панический страх, Алиса тут же встрепенулась.
— Что такое? Кателина заболела? — взволнованно спросила она, садясь в постели.
— Нет-нет, госпожа, с ней все в порядке, — судорожно сжимая руки, ответила Мария.
Алиса, успокоившись, откинулась на подушки. Но старая служанка по-прежнему стояла перед ней, и в фиалковых глазах Алисы вновь мелькнула тревога.
— Так что же все-таки случилось? Вернулся господин Форсеус? — Она невольно оглянулась, словно думая, куда убежать.
— Нет, госпожа.
— Тогда что же? Мария, ну, ради бога, говори ты наконец!
— Карета орхидей, госпожа, — едва слышно прошептала Мария.
— Карета орхидей? Что это ты несешь? — воскликнула Алиса, вскакивая с кровати и срывая с себя ночную рубашку.
— Вы же знаете, госпожа, что я каждое утро хожу в птичник за свежими яйцами на завтрак вам и Кателине. Выйдя во двор, я увидела, что к дому подъехала какая-то карета, и пошла посмотреть, кто это. На козлах сидел человек, который сказал, что он кучер князя Кузанова и что ему было велено доставить вам орхидеи. Ох, госпожа Алиса, — добавила она в ужасе, — там еще множество корзин с клубникой! Просто не знаю, что со всем этим делать. — Она перевела дыхание. — А еще у него есть письмо для вас. Я велела ему подождать подальше, за поворотом, чтобы его не заметили из дома, но, госпожа, вам надобно торопиться, потому что слуги скоро встанут. Письмо я вам принесла.
Алиса нетерпеливо выхватила из руки Марии конверт, запечатанный золотой печатью Кузановых.
Вскрыв его, она достала лист бумаги и быстрым взглядом пробежала строки, написанные широким, размашистым почерком.
«Если через сорок минут вы не встретитесь со мной на лугу, я приеду к вам домой».
Вместо подписи стояло просто Н.
О, господи! Кучеру понадобилось минут двадцать, не меньше, чтобы проехать по здешним буеракам. Значит, у нее всего двадцать минут на то, чтобы одеться, поговорить с кучером и добраться до луга! Иначе Николай приедет сюда…
— Мария, платье, быстро! Если слуги спросят, где я, скажи, что понесла пеленки и одеяло младенцу госпожи Ниеми. Положи все эти вещи в корзинку — я на обратном пути обязательно загляну к ним. Поторопись, у меня очень мало времени!
Через пять минут Алиса, уже полностью одетая, спускалась по лестнице, слыша, как в доме начали шевелиться слуги. Она добежала по аллее до поворота, где стояла карета, и, с трудом переводя дыхание, строго сказала кучеру:
— Немедленно возвращайтесь к князю Кузанову!
— Никак не могу, госпожа. У меня приказ — доставить это госпоже Форсеус.
Алиса взглянула на открытое ландо, на дверце которого красовался герб Кузановых. На зеленом бархате сидений были выложены великолепные орхидеи — лиловые, желтые, розовые, а на полу стояли корзины, в которых светилась спелая клубника только что из оранжереи. Боже, и что это ему взбрело в голову?!
— Я госпожа Форсеус, и я иду на встречу с князем Кузановым. Если вы немедленно не вернетесь к нему в поместье, он будет крайне рассержен, уверяю вас.
— Не могу знать, госпожа. Князь дал мне строгие указания, — пожал плечами кучер.
— Надеюсь, я смогу его переубедить. Прошу вас, прошу, уезжайте! — взволнованно вскричала Алиса.
«Пожалуй, ей это и удастся», — подумал кучер, с восторгом разглядывая молодую запыхавшуюся женщину, стоявшую перед ним. Он знал, до чего охоч был князь до молодых женщин, много ночей просидел он на козлах, ожидая, когда князь выйдет из будуара очередной пассии.
— Хорошо, госпожа, — наконец согласился он, но все-таки добавил: — Только вы все должны объяснить князю.
— Обязательно объясню, обязательно! — с облегчением ответила Алиса. — Спасибо! — И она поспешила к роще.
Кучер причмокнул губами, натянул вожжи и, развернув ландо, направил его к дому.
Алиса бежала со всех ног, боясь опоздать. Неужели он действительно может пойти искать ее к ней домой? Об этом страшно было подумать. Она всю дорогу молилась, чтобы Николай ее дождался, и вдруг поймала себя на том, что, кроме всего прочего, просто хочет увидеть его еще раз. Эта мысль привела ее в ужас. «Неужели у тебя не осталось ни капли гордости?!» — спросила она себя и поняла, что, когда речь идет о Николае, нет. Больше всего на свете ей хотелось одного — увидеться с ним.
Алиса выбежала из рощи на луг, усыпанный росой, которая крохотными бриллиантиками сверкала в лучах восходящего солнца, и вдруг увидела Николая. Он стоял, прислонившись к стволу березы, и, нетерпеливо похлопывая перчатками по ладони, мрачно рассматривал свои сапоги. Алиса, смутившись, остановилась как вкопанная. Услышав шорох, Ники поднял голову и увидел Алису, застывшую на краю рощи. Ее золотистые волосы растрепались, щеки раскраснелись от бега, желтое в цветах платье намокло от росы. Взгляды их встретились.
Она заметила, как изменилось выражение его глаз: то ли радость мелькнула в них, то ли облегчение. Но огонек этот тут же погас. Николай улыбнулся и пошел к ней, раскинув руки. Забыв обо всем, Алиса уронила корзинку и побежала к нему. Ники тут же заключил ее в объятья.
— Спасибо, что пришла, — прошептал он через силу. — Прости меня, — добавил он чуть слышно, зарывшись лицом в ее волосы, вдыхая ее запах — запах мягких, шелковистых волос и юного, прекрасного тела.
Алиса прижалась к нему, и слезы потекли у нее по щекам. В его объятьях она не могла ни о чем думать, забывала о долге и совести, о том, что хорошо и что дурно, она была просто счастлива.
Мир для них снова стал раем.
— Я не могу остаться надолго, — взволнованно шепнула Алиса.
— Понимаю. Могу ли я увидеть тебя сегодня днем? — спросил Ники хриплым от волнения голосом.
— Да, — ответила она, сдавшись тут же. Голова ее кружилась, и ее уже ничто не останавливало.
— Значит, встречаемся здесь в час. Сколько еще ждать! Какая мука! — простонал он.
— Я должна идти, — испуганно шепнула она.
— Я провожу тебя, — сказал он тихо, но настойчиво, так и не разжав объятий.
— Нет! Не надо! Пожалуйста! Вдруг тебя кто-нибудь увидит… — взмолилась она и взглянула в золотистые глаза Николая, в которых бушевало пламя страсти. — Я приду в час.
Приподнявшись на цыпочки, Алиса дрожащими губами поцеловала его, высвободилась и убежала, подобрав по пути корзинку, которую уронила на краю рощи. Ей еще надо было зайти к Ниеми.
Николай был на месте задолго до назначенного времени. Он мог думать только об одном — о том, как снова обнимет Алису, как прижмется к ее горячему телу.