То, что мы оказались с ней за одним столом, было не удачей, а ловкой подтасовкой табличек на столе, произведенной Дэном. Он так гаденько кашлянул, переставляя их, что я даже отступила от него на шаг и оглядела с ног до головы.
– Что? – спросил он, поймав мой взгляд.
– Не думала, что ты можешь быть таким… подлым.
Он вскинул голову:
– Тебя это удивляет?
– Нет. Большинство людей способны на подлость.
– Но раньше ты думала, что я неплохой парень, а сейчас так не думаешь?
Он взял меня за руку и повел к нашему столу.
– Нет, я и раньше не думала, что ты неплохой парень.
– Эй, – нахмурился он. – Я хороший.
Я подняла бровь и кинула на него недоверчивый взгляд. Мы несколько мгновений смотрели друг на друга, не заботясь о том, что стоим на пути людей, преграждая им путь.
– Ты меня дразнишь, – сказал он, но в его голосе не слышалось уверенности.
– Да, Дэн, дразню.
Он со смешком покачал головой.
– Правда дьяволица.
– Бывает иногда.
– Нет, – сказал он, наклоняясь ко мне так близко и целуя в щеку, хотя со стороны могло показаться, что он целует меня в губы. – Я не верю.
Он отстранился от меня, в его глазах засветилось восхищение. Меня согрел этот блеск. Мы обменялись улыбками. Это был редкий для меня момент взаимопонимания. Чувствовал ли то же самое Дэн, я не знала.
– Дэн?
Я обернулась на женский голос. Она стояла позади меня. Королева бала. Трахалыцица мужиков. Блондинистая сука.
Мы смотрели друг на друга, две Снежные королевы. Я удерживала на лице улыбку, чувствуя, как она застывает, пока мой мозг автоматически производил ее оценку в том самом ключе, в каком он начинает работать, когда женщина встречается с соперницей. В этом не было ничего необычного, и она оценивала меня точно так же, как я ее.
Произведя анализ, она отнесла меня к определенной категории и даже не думала скрывать к какой. Она осмотрела все – лицо, волосы, фигуру, платье. Дольше всего ее взгляд задержался на руке Дэна, которая лежала на моей талии. Жест собственника.
– Привет, Сеси.
Ее взгляд перескочил через меня. Улыбка, которой она его одарила, была столь же неискренней, какой она улыбалась мне, но она стоила ей несколько больших усилий. Она сделала вид, что меня не существует. Возможно, такая тактика и сработала бы, если бы не одно но.
Дэн хотел, чтобы я выглядела сексуальной.
– Элли Каванаг, – безупречно вежливо представил он меня ей. – Элли, это Сеси Голд. Она была президентом моего класса.
Она взяла кончики моих пальцев с таким видом, словно дохлую рыбу.
– Приятно с вами познакомиться.
Я знала, что она ожидает от меня подобной реплики, но молчала. Вместо этого я усмехнулась и скопировала ее, оглядев в том же порядке, в каком она инспектировала меня. И я была уверена, что она ждет именно этого.
Теперь, оценив друг друга, мы были вольны заявить наши права. Она кокетливо улыбнулась подошедшему к нам мужчине. Высокий, темноволосый, в дорогом костюме, и все-таки он в чем-то уступал Дэну. Я улыбнулась и ему.
– Дэн, это Стив Коллинз, – жеманно произнесла Сеси. – Мой жених.
– Приятно с вами познакомиться, Стив. – Дэн обменялся с ним рукопожатием.
Стив, надо отдать ему должное, то ли был вежлив, то ли до такой степени уверен в себе, что и не думал приосаниваться. Впрочем, возможно также, что он просто не знал, что его будущая невеста в не таком уж далеком прошлом подцепила Дэна в баре и пригласила к себе на ночь. В любом случае мужчины обменялись рукопожатиями с большей искренностью, чем мы, женщины.
– Похоже, мы за одним столом, – заметил Дэн и обратился ко мне: – Может, сядем?
Мы сели. Мальчик, девочка, мальчик, девочка. Совсем как в младших классах. В результате я оказалась между двух мужчин. Два других места продолжали пустовать. Мы передали по кругу булочки и поболтали о том, что может быть предложено на ужин.
Сеси заговорила о своей работе – она устраивала вечеринки. Продолжила о новом доме, о предстоящей громкой свадьбе. Не скрывая злорадства, поделилась своими планами на медовый месяц, который они проведут на Карибах. Все это время она держала свою руку на Стиве – это было то плечо, то рука, а возможно, и бедро, так как несколько раз ее рука исчезала под столом. То есть привязывала его к себе и всячески демонстрировала, что он принадлежит ей. Впрочем, это не мешало ей флиртовать с Дэном в нашем со Стивом присутствии – хлопать ресницами, надувать губки и говорить со скрытым подтекстом, чтобы потом хихикать, от чего она постаралась бы воздержаться, если б знала, что от этого у нее на лбу возникают морщины.
Я была немногословна, чем, подозреваю, ее удивила – хвастовство предполагает негласные правила. Но чем меньше я говорила, тем увлеченнее начинала болтать она.
– А вы чем занимаетесь, Элли? – наконец спросил Стив, в очередной раз доказывая, что он неплохой парень.
Сеси закрыла открытый было уже рот и смерила меня взглядом.
– Да, Элли, а чем вы занимаетесь?
– Я младший вице-президент аудиторского и финансового учета в «Смит, Смит, Смит и Браун», – ответила я Стиву. – Другими словами, позолоченный счетовод.
Я не могла бы обрадовать ее больше. Ну конечно – где уж бухгалтершам тягаться с восхитительными, сексуальными организаторшами вечеринок. Это известный факт.
– Не слушайте ее. – Пальцы Дэна гладили мне шею. – У Элли весомая должность в «Смит, Смит, Смит и Браун».
– Да? – взглянула я на него.
Он улыбнулся и придвинулся ко мне ближе.
– Да. Я проверял. У тебя собственный секретарь.
Так и есть, но я не придавала этому особого значения.
И что конкретно он узнавал? Сеси лишила меня возможности задать этот вопрос, вставив собственный комментарий.
– Он классный? – Она была так же остроумна, как стекло прозрачно. – Секретарь.
– Ее зовут Таффи. Да, она замечательная.
– Похоже, считать на счетах прибыльно. – Она замялась, как если бы хотела добавить что-то еще, но в голову ничего не шло.
– В общем, думаю, да. Без работы я не сижу, деньги платят приличные. Думаю, что работать астрофизиком круче, но вряд ли у них такая же зарплата.
Это заставило всех замолчать.
– Астрофизик? – Пальцы Дэна пробежали вдоль моей обнаженной спины, обрисовали край лифа сзади и замерли.
– У меня степень по астрофизике, – спокойно сказала я. – С упором на небесную механику.
В ответ лишь недоуменные взгляды.
– Раздел астрофизики, занимающийся изучением движения небесных тел под влиянием гравитационных сил, – объяснила я. Впрочем, я допускала, что мое объяснение вряд ли прояснит для них хоть что-нибудь.