— Какая потрясающая идея! Почему бы нам не сделать официальное объявление о помолвке сегодня вечером, на вечеринке у твоего друга Руперта?
Как ни странно, Хью даже не улыбнулся. Наоборот, внезапно он стал удивительно серьезным. Румянец залил его высокие скулы, и он смотрел на Джо с такой нежностью, что у нее перехватило дыхание.
Пауза в их разговоре затягивалась.
— А сколько у нас еще времени до полуночи? — внезапно усмехнулся Хью и посмотрел на наручные часы: — Отлично! Еще целых четырнадцать с половиной часов. Куча времени для того, чтобы я успел сделать тебе предложение.
Джо нервно сглотнула. Их шутка зашла слишком далеко. Но пока она думала, как бы ей поязвительней ответить, послышалась трель звонка входной двери.
— Кто же это?
Джо, не пришло на ум, что это могли быть папарацци, скрывающиеся около дома Хью. Она подошла к окну и бросила взгляд на улицу.
— Джо, отойди подальше, — закричал ей Хью. Слишком поздно! За окном сверкнула яркая вспышка.
Она отскочила назад:
— Сожалею, Хью. Я не думала, что они соберутся здесь.
В прихожей раздался звук хлопнувшей входной двери, а затем мужской голос:
— Проклятые папарацци! Их нужно всех до одного четвертовать или бросить на съедение акулам.
— Но не тебе же этим заниматься, — послышался в ответ женский голос. — Не было никакой необходимости тыкать зонтиком в того молодого человека.
— О, — протянул Хью, и по его виду можно было подумать, будто он вынужден глотать горькое, но спасительное лекарство. — Сейчас ты будешь иметь удовольствие познакомиться с моими родителями.
— Уже? Я думала, что они приедут из Девона?
Хью напряженно улыбнулся:
— Так и есть. Вертолетом.
О, боже мой! Джо вытерла вспотевшие ладони о бедра и встала, чуть ли не по стойке смирно. Она чувствовала себя не готовой к встрече с графом и его женой.
Видимо, заметив ее состояние, Хью пересек комнату и подошел к ней.
— Ты выглядишь такой взволнованной, Джо. Не волнуйся, они полюбят тебя. Ты же невестка, которую они всегда хотели.
— Прекрати, Хью! Как ты можешь шутить с этим? — она вновь ощутила раздражение. Как бесчувственно было с его стороны дразнить ее сейчас, зная, что она находится в стрессовом состоянии! Даже если допустить, что родители Хью не читали заметку в газете, они наверняка слышали о ней, а значит, уже в курсе, что Джо — некомпетентная няня, умудрившаяся потерять их внучку, но зато успевшая запрыгнуть в кровать к их сыну.
— Хью, — прошептала она, ощутив внезапный приступ паники, — как мне называть твоих родителей?
— Зови их Феликсом и Ровеной, — прошептал он в ответ.
— Хью, кончай прикалываться!
Он усмехнулся:
— Или лорд и леди Ричестер, как тебе больше нравится.
Джо почему-то решила, что Хамфри постучит в дверь и объявит о прибытии лорда и его жены, но дверь распахнулась, и в столовую быстро вошла слегка полноватая женщина, так что у Джо, не было ни единого шанса успокоить свои трясущиеся колени.
— Хью, любимый!
— Мама!
Протянув к сыну руки, женщина приблизилась к Хью и заключила его в объятия.
Вслед за ней в комнату вошел лорд Ричестер — высокий, стройный, аристократическая утонченная версия своего сына. Лорд Ричестер за руку поздоровался с Хью и пробурчал:
— Мне пришлось прорваться через стаю стервятников, чтобы добраться до твоей двери.
Затем он направил пристальный взгляд на Джо.
Хью тут же вмешался:
— Мама, отец, я хотел бы представить вам Джоанну Берри. Как вы знаете, она любезно согласилась приехать со мной из Австралии, чтобы помочь ухаживать за Иви. Без нее я вряд ли справился бы.
Мать за руку дружелюбно поздоровалась с Джо.
— Я рада знакомству с вами, Джоанна. Очень великодушно с вашей стороны, что вы помогаете Хью.
— Ну, что вы, леди Ричестер! Иви такая замечательная девочка, что мне доставляет огромное удовольствие заниматься с нею, — сказала Джо.
— Рад встрече с вами, Джоанна, — более сухо произнес лорд.
Джо протянула ему свою руку.
— Я тоже, лорд Ричестер.
О боже, она чувствовала себя не в своей тарелке и совершенно не знала, о чем ей надо говорить.
— Моя дорогая, мне даже трудно представить, что вы сейчас думаете о британской прессе, — сказала мать Хью. — Я искренне сожалею, что вам пришлось читать столь возмутительную ложь.
Джо была готова ее расцеловать.
— Спасибо. Мне очень приятно слышать такие слова.
— Мы провели ужасное утро, — признал Хью.
— Проклятые таблоиды, — проворчал лорд. — Но не надо унывать, не дайте им одержать над вами победу. Вы же не собираетесь уезжать домой в Австралию из-за этого, не так ли?
— Пока нет, сэр.
— Джо даже не успела выпить чашку чая этим утром, — сказал Хью.
— Это просто безобразие! — возмутился его отец. — Давайте заварим свежего чая.
Хью улыбнулся.
— Сейчас я все организую.
Леди Ричестер бросила нетерпеливый взгляд на дверь, ведущую наверх.
— Я умираю от желания побыстрее познакомиться с Иви, — сказала она. — Девочка уже проснулась?
— Она сейчас на кухне, — сказал Хью матери. — Завтракает. Но я могу привести ее сюда.
Глаза его матери засияли.
— Да, пожалуйста.
Только после того, как Хью ушел, Джо вспомнила, что Иви была все еще в пижаме. Но, что еще хуже, она сидела на кухне с не расчесанными волосами, а все ее милое личико наверняка было перепачкано яйцом или джемом.
Если такое случится, я провалюсь от стыда сквозь землю, испугалась Джо. Родители Хью, возможно, готовы не обращать внимания на нелепые заявления в газете, но они будут менее снисходительны, когда увидят собственными глазами доказательства ее некомпетентности.
Вскоре послышался голос Иви, поднимающейся вверх по лестнице.
— Я на самом деле увижу свою английскую бабушку, папа?
— Да, разве ты не помнишь? Джо и я сказали тебе о ней вчера. Она ждет тебя.
— А она бабушка-волшебница?
— Она обыкновенная бабушка. Да, нет, что это я говорю, она, конечно, необыкновенная бабушка. И в некоторых делах настоящая волшебница.
Иви захихикала снова, в этот момент они с Хью зашли в столовую, взявшись за руки.
Несмотря на пижаму и непричесанные волосы, маленькая девочка выглядела замечательно. Ее лицо — спасибо Реджине! — оказалось умытым. И живые глаза искрились весельем.