Люк заканчивал разговор с одним из ковбоев, когда заметил легкий самолет на северо-востоке. Еще минута — и его худшие опасения оправдались. Одиночный «пайпер». Такой был только у одного человека. Карла. Отец купил ей его несколько лет назад. Не игрушку для любимой дочери, а настоящий самолет. Именно такой и был нужен Карле. А нужен он ей был для того, чтобы быть в курсе всего, что происходит в «Излучине реки». Она знала, что Нони уехала к подруге. Что Люк со Сторм остались вдвоем. Карла принадлежала к тем женщинам, которые продолжают преследовать мужчину даже после того, как он утрачивает к ним интерес. И его влечение к Сторм тоже не играло никакой роли для Карлы. Он никогда не обсуждал с ней Сторм, но Карла была достаточно умна, чтобы самой обо всем догадаться.
Люк прекратил отношения с Карлой почти одновременно с разрывом помолвки Сторм и Алекса. Карла приняла эту новость на удивление спокойно, только взяла с него обещание, что они останутся друзьями. Или это было только притворством? Карла всегда считала его своей собственностью. Еще она пару раз поскандалила с его бывшими подружками. Но самым серьезным ее недостатком была постоянная ложь. Карла не гнушалась сказать неправду, если ей это было нужно, и всегда отрицала, что солгала. Люк научился не обращать внимания на ее недостатки, потому что в остальном Карла была симпатичной и приятной девушкой. Хотя он никогда не любил ее, и их отношения ограничивались сексом, ему было хорошо с нею.
Но не на этот раз. На этот раз его ждут только неприятности. Карла, как и Сторм, не любила проигрывать.
Люк ждал ее на посадочной площадке.
— Люк, как ты? — Карла бросилась ему на шею, ослепительно улыбаясь. — Я слышала, что со Сторм случилось несчастье. Поскольку Нони уехала, я решила предложить бедняжке помощь. Соседи должны помогать друг другу. Я побуду с ней, пока ее лодыжка не заживет.
Что тут можно поделать? Предложить кофе и отослать обратно? Сторм такая соседская помощь не обрадует. Они никогда не были близки с Карлой.
— Как ты добра, Карла, — сказал Люк, касаясь губами ее щеки, чтобы не обидеть девушку.
— Как дела у вас? Наверно, ужасно. Сторм обожала отца.
— Да, — тихо произнес Люк.
— Жаль, что она была не самой лучшей дочерью. — Карла посмотрела на него вызывающе.
Люк вспыхнул.
— Что ты хочешь этим сказать?
Карла потрепала его по плечу.
— Ну не надо, только не злись из-за Сторм. Я понимаю, вы с ней как брат и сестра. Выросли вместе и все такое… тут и до инцеста недолго, — усмехнулась она.
— Считай, что я этого не слышал, — отрезал Люк таким голосом, что Карла осеклась. — Надеюсь, ты не собираешься рассказывать об этом всем подряд?
— Милый! — невинно округлила глаза Карла. — Но люди и так все знают. Майор относился к тебе как с собственному сыну и наследнику.
Люк напрягся.
— Майора больше нет, Карла. Я бы хотел, чтобы ты не говорила глупостей и не подвергала риску нашу дружбу.
В ее огромных карих глазах — ее главном украшении — появились слезы.
— Как я могу? — всхлипнула Карла. На пути к джипу она спросила: — Завещание уже огласили?
— Ты же не думаешь, что я буду обсуждать это с тобой?
Девушка посмотрела на его застывшее лицо.
— Прости за то, что я сказала, — извинилась она. — Я знаю, что Сторм значит для тебя. Но ты не можешь отрицать, что она редко навещала отца.
— Она звонила ему, — возразил Люк. — И у нее своя жизнь, своя карьера.
— Ах да, гениальный дизайнер ювелирных украшений! — воскликнула Карла. — Полагаю, если бы она не вывихнула лодыжку, то была бы уже в Сиднее?
Люк понял, что так больше продолжаться не может.
— Карла, зачем ты приехала? — спросил он тихо. — Я не позволю тебе расстраивать Сторм. А мне почему-то кажется, что именно это ты и собираешься делать.
Карла вся покрылась красными пятнами.
— Знаешь, как говорят? В любви и на войне все средства хороши!
— Все кончено, Карла, — осторожно произнес Люк, боясь ее обидеть. — Я никогда не давал тебе никаких обещаний.
— Конечно, — встряхнула волосами Карла. — Мы оба взрослые люди, у которых есть определенные потребности. Если говорить о потребностях, то нужно сказать, что Сторм теперь одна из самых богатых женщин в стране.
Люк старался оставаться спокойным, но она начинала выводить его из себя.
— Это ее дело, Карла. Конечно, она очень богата.
— Я надеюсь, Майор и тебя отблагодарил в завещании. — Это было больше похоже на вопрос.
— Почему ты так думаешь?
— Потому что он знал тебе цену, — заявила Карла. — Все понимают, что Сторм вернется в Сидней. А может, и продаст ранчо. Она не сможет управлять им в одиночку.
— Ты не знаешь Сторм, — возразил Люк хмуро. — Она никогда не продаст «Излучину реки». Макфэрлины пришли сюда самыми первыми и основали здесь династию.
— Ну и что? Посмотри вокруг: сколько осталось старых династий? Она вполне может продать ранчо. И мой отец будет рад купить его. Сейчас можно легко получить кредит в банке. А если мы продадим акции… Это одно из лучших ранчо в стране. Особенно после того, как ты стал управлять им. Мы могли бы строить планы, Люк. Ты и я.
— Карла, я не хочу обидеть тебя, — тихо произнес он. — Но никаких «нас» нет. Хватит пытаться пробить головой каменную стену.
Карла прижала палец к его губам:
— Ш-ш! Тебе только так кажется, на самом деле это ты бьешься головой об стену. Ты никак не можешь смириться с тем, что никогда не получишь Сторм. Она слишком хороша. Даже для тебя.
— Карла, этот разговор становится утомительным. Я думаю, тебе лучше будет отправиться домой. Наши отношения закончились. Раз и навсегда. Смирись. И если уж мы обсуждаем слухи, то я слышал, что вы проводите много времени с Лесом Маршалом.
Карла застыла.
— Лес просто приятель. Ничего серьезного. Женщине нужно, чтобы ею восхищались.
— Мужчинам тоже, — ответил Люк. — Послушай, я могу предложить тебе кофе.
Девушка улыбнулась.
— Как мило с твоей стороны, Люк. Но я приехала навестить Сторм. Я хочу помочь. Да, я знаю, что Сторм не самый дружелюбный человек, но мама настояла на том, чтобы я поехала. Мы любим Сторм. Почему ты не веришь мне?
— Может, потому, что хорошо тебя знаю, — ответил Люк.
Карла заглянула ему в глаза.
— Как может такой красивый мужчина быть таким злюкой? Позволь мне по крайней мере зайти поздороваться с ней. Я хочу узнать, что сама Сторм думает о моей помощи. Если ей не нужна помощь подруги, я сразу же уеду домой.