Подошло время одеваться – шнуровка, корсет, шифон, золотая филигрань, оборки.
Холли почти ничего не видела, чувствуя себя манекеном, который поворачивают, затягивают, поправляют. Вокруг нее суетилась целая толпа женщин. Маникюр. Макияж. Парикмахеры.
Именно так – во множественном числе. Она чувствовала себя наложницей, которую собираются преподнести в подарок султану.
Наконец невеста была готова. Двери распахнулись, в комнату вошли слуги, облаченные в ливреи, чтобы проводить невесту до церкви.
– Холли?
За слугами вошла Тиа Каредес, королева Аристо, в великолепном серебристом парчовом платье.
– Вы прелестно выглядите, моя дорогая, – мягко сказала Тиа. – Но я подумала, не позволите ли вы Себастьяну проводить вас до алтаря?
– Себастьяну?
– Согласно традициям, старший брат, наследник престола, должен стоять рядом с Андреасом, – со слабой улыбкой продолжила Тиа, – но, так как на браке настаивал именно Себастьян, я сказала ему, что его благодарность вам – это провести вас до жениха. Если, конечно, вам это нужно.
Нужна ли ей поддержка?
Тиа предлагала ей опереться на руку наследного принца, который доведет ее до алтаря, где должно было состояться ее ненастоящее бракосочетание.
А впрочем, почему бы и нет? Чем рука наследного принца отличается от любой другой?
Если уж согласилась, то идти надо до конца и с гордо поднятой головой.
– Да, пожалуйста. Спасибо за предложение.
Андреас не видел Холли три дня. Наверное, он забыл, как она выглядит. А может, и не знал, что она может выглядеть вот так.
Видение, настоящее видение в атласе и кружевах. Платье сидело на ней изумительно, подчеркивая каждую линию стройного женского тела. Никаких рюш и бантиков, с одобрением отметил Андреас. Королевские портнихи исполнили его наказ, и в остальном показав себя на высоте.
Невеста должна выглядеть именно так, как Холли, начиная от прически и заканчивая каблучками туфель. Как Золушка, впервые попавшая на бал и покорившая всех с первого взгляда. Она была так прекрасна, что даже принц не устоял бы перед ней…
Его брат был явно ею очарован. Будущий король стоял рядом с невестой, ожидая, когда раздадутся звуки марша, чтобы медленно приблизиться к нему. Себастьян был во всех регалиях, цвета его одежды отвечали торжественности случая – черный, золотой и алый.
Церемония была призвана показать, что члены королевской семьи не стыдятся этого брака, скорее одобряют то, что должно было бы состояться еще в прошлом.
Себастьян сверху вниз смотрел на девушку, которая скоро должна была стать женой его брата. Когда он взглянул в сторону Андреаса, в его глазах стоял вопрос: «Неужели я передаю тебе эту красавицу?»
Андреас едва сдержался, чтобы самому не подойти и не взять Холли под руку. «Как странно, – подумал он, – неужели я ревную Холли?»
Его взгляд снова переключился на свою невесту. На ее голове была одна из семейных тиар, которую одолжила ей королева. Андреас кинул на мать быстрый взгляд. Тиа смотрела на невесту сына с одобрением. Холли, хоть и выглядела божественно, казалась немного испуганной.
Тихо звучавшая музыка совсем стихла. Королевский трубач издал громкий, высокий звук – сигнал к началу традиционного марша невесты.
Холли под руку с Себастьяном двинулась по направлению к Андреасу. Ее лицо было белым и неподвижным. Андреасу даже показалось, что, если бы не Себастьян, Холли так и осталась бы стоять на месте.
Среди гостей послышался шепоток. Невеста-невольница, которую ведут к жертвенному алтарю…
– Стоп, – сказал он, и все выдохнули, как один. У Андреаса мелькнула мысль: «Не сошел ли я с ума?» Но нет. Он сказал это, зная, что свадьба должна быть другой. Не давая себе времени передумать, Андреас зашагал навстречу своей невесте.
– Отпусти ее руку, Себастьян.
Брат хотел было возразить, но Андреас так посмотрел на него, что рот будущего короля автоматически закрылся. Андреасу было все равно – в эту минуту девушка, которая была рядом с ним, имела для него гораздо большее значение.
У Себастьяна хватило ума это понять. Понимающая улыбка тронула его губы, когда он убрал свою руку. Звуки трубы стали тише и скоро тоже смолкли.
– Ты выглядишь испуганной, – тихо сказал Андреас, беря руки Холли в свои.
Она не сразу набралась смелости, чтобы посмотреть ему в глаза:
– Н-нет…
– Лгунишка.
– Просто слишком быстро все изменилось, – слабо возразила Холли.
– Тогда чем быстрее ты к этому привыкнешь, тем лучше, верно? Забудь про всех присутствующих. Это наша свадьба, а я тот Андреас, которого ты когда-то любила.
Лично самому Андреасу не было дела, что остальные думают по поводу этого брака.
Сейчас для него было важно одно: убедить Холли не бояться, не дать ей убежать, поддавшись панике.
– Смелее, – подбодрил он. – Ты же храбрая девочка. Ты никогда не была трусихой, Холли, иначе бы не ездила верхом без седла и обходила бы быков стороной. Я всего лишь мужчина. Неужели тебе пристало бояться мужчину после быков?
Кто-то негромко засмеялся. Какие бы должности и ступеньки в дворцовой иерархии собравшиеся здесь гости ни занимали, они все же оставались людьми. Холли быстро оглянулась. Многие улыбались.
– Тебя я не боюсь.
– Тогда чего?
– Просто я… – Холли умолкла.
– Тебе нужно еще время?
Глаза Холли расширились. Она еще раз огляделась. Оказывается, сколько людей собралось здесь ради нее! «А ведь Андреас говорил, что будет присутствовать только его семья», – мелькнуло у нее в голове, но тут же к ней неожиданно вернулось спокойствие.
Холли улыбнулась:
– Что, если ты дашь мне еще пять минут?
На лице Андреаса появилась ответная усмешка.
– Можно и шесть.
– Ты просто прелесть!
– Ты тоже прекрасна. Если дело в тиаре, можешь ее снять.
– И ты женишься на мне без нее?
– Я бы женился на тебе, даже если на тебе вообще не было никакой одежды. – Эти слова вызвали сдержанный кашель окружающих.
– Думаю, что нет. – Холли широко улыбнулась, и за этой улыбкой Андреас увидел ту молодую девушку, какой она когда-то была.
– Думаю, что да. – Его глаза смеялись вместе с ней. – Может, хочешь меня испытать?
– Думаю, что нет, – прошептала она и окончательно расслабилась.
«Он победил, – подумала Холли, чувствуя, что начинает смотреть на Андреаса так же, как и десять лет назад. – Словно мы вернулись в прошлое, юные, влюбленные, но сейчас уже в качестве невесты и жениха».