«Она отказалась выходить за меня замуж, – размышлял принц. – Почему? Во-первых, я слишком форсировал события. Надо сначала вылечить ей ногу, потом свозить на недельку в Париж… Лучше на месяц… И лучше – в Нью-Йорк… Вот бы совсем перебраться на Манхэттен вместе с Эльзой и Зои… Наконец-то у меня будет настоящая семья, о которой я никогда не задумывался, но которой, как выяснилось, мне очень не хватает… Но нельзя. На кого мы бросим Хризеис? Вот и вторая причина. Эльза понимает, что мне стало бы легче, если бы я женился. Но это ничего не решит. Сначала я должен разобраться со своей проблемой, и тогда ничто не будет угрожать семейному счастью».
– Простите, вы, случайно, не принц Стефанос с Хризеиса? – вдруг обратился к нему пассажир, сидяший в соседнем кресле. Всю дорогу этот ученого вида человек в очках то и дело бросал внимательные взгляды на принца. А в промежутках читал какие-то отчеты, судя по всему, еще более заумные, чем документы, которые пытался просмотреть Стефанос.
– Да, это я, – осторожно ответил принц.
– Так это из-за вас доктор Лэнгхэм бросила научную работу? – Мужчина был настроен не очень дружелюбно.
– Простите, не совсем понимаю, что вы имеете в виду, – удивился Стефанос.
– Доктор Лэнгхэм – выдающийся специалист. Она была одним из самых блестящих ученых умов Австралии. Да что там Австралии. Всего мирового научного сообщества! Их с мужем публикации по проблеме сохранения Большого Барьерного рифа в свое время буквально взорвали ученый мир. Продолжи она исследования, могла бы в ближайшем будущем стать профессором в любом ведущем университете мира. И вдруг – отходит от дел, передает все наработки кому-то другому!
– О чем вы говорите? – недоумевал Стив.
– О ее научных трудах, разумеется. Простите, я не представился. Дэвид Хэмминг, профессор-океанолог. Ответственно заявляю: никогда прежде я не сталкивался в своей практике с таким широким жестом – передачей результатов своих исследований. Она проделала самую сложную часть работы, оставалось лишь оформить собранные данные в виде монографии, и уверяю вас, ей определенно светила престижная премия. И вдруг как гром среди ясного неба приходит письмо. Мол, я прекращаю работу в данном направлении, но не хотела бы, чтобы исследования прервались, поэтому прошу принять собранные мною данные и выводы для дальнейшей обработки и публикации по вашему усмотрению. Так вот, скажу я вам, на этих данных и выводах, то есть исключительно благодаря ее щедрости, заработали себе имя как минимум восемь ныне всемирно известных ученых,
– Восемь ученых? – растерянно повторил Стефанос.
– Ну да. А ее и след простыл. Ни слуху ни духу. Никто не знал, где она, что с ней, – сокрушенно продолжал пожилой профессор. – Потом вновь стали появляться статьи – на сей раз о морских звездах. Исключительно интересные замечания, должен сказать, и очень важные наблюдения. Мы сразу поняли, кто автор, только теперь она подписывалась как Эльза Мердок. И только все обрадовались, и нате вам, опять она выкидывает тот же трюк – отдает свои материалы, а сама вновь остается в тени! – Ученый разгорячился и ткнул соседа карандашом в грудь. – И представьте, – продолжил он, – не так давно доктор Лэнгхэм опять объявилась на научном горизонте! Теперь она занимается черепахами, очень редким видом. И должен сказать, черепахам крупно повезло. Потому что, видите ли, у нее системный взгляд на вещи. Если обнаружилась одна кладка яиц, значит, есть еще, а уж доктор Лэнгхэм позаботится о том, чтобы обеспечить их сохранность. Она уже связалась с несколькими международными центрами, поделилась своими наблюдениями.
– Ну и ну! – подивился принц.
– Это настоящий энтузиаст своего дела! Но только знаете что? – И ученый вновь ткнул собеседника карандашом. – Не позволяйте ей опять все бросить. Раз уж заманили на свой остров, проследите, чтоб она никуда не исчезла. Если эта женщина сможет спокойно заняться делом, этим черепахам, храни их Господь, ближайшую тысячу лет вымирание точно не грозит. Смотрите же, научное сообщество и я лично рассчитываем на вас.
Завершив сию эмоциональную речь, доктор Хэмминг вновь уткнулся в свои бумажки. Стефанос был изумлен и растерян. Он только что словно познакомился с другой, неизвестной ему доселе Эльзой. Да, ему в жизни пришлось нелегко. Но ей-то уж точно было не легче. Похоронила мужа. Дважды бросила блестящую карьеру. Посвятила себя воспитанию больного ребенка и при этом сама так и не оправилась после страшной катастрофы.
А он, Стефанос, впервые столкнувшись с необходимостью круто изменить жизнь, с трудом переносит мысль о том, что придется расстаться с любимым делом, и очень болезненно переживает, что кто-то другой займет его место и продолжит исследования. Нет, нужно полюбить свое новое дело, доказать Эльзе, что он доволен судьбой. Только вот как? Что там сказал сосед? Эльза видит вещи системно? Хризеис слишком мал, чтобы развернуть там полноценную базу для исследований в области нейрохирургии. Однако Хризеис – один из трех островов. Так-так… Новая, пока еще расплывчатая идея забрезжила в его голове, идея, сулящая надежду. Он вспомнил трех черепашек в своих руках. И как Эльза, забирая их, сказала, что иногда приходится свернуть с намеченного маршрута, чтобы быстрее достигнуть цели. У Стефаноса не было времени продумать все до конца, пора наконец заняться историями болезни своих пациентов. Но ради Эльзы, ради Зои, ради Хризеиса, черепах, кошек и рождественского десерта Эми он потратит предстоящие полтора месяца в Штатах на то, чтобы новая, только что зародившаяся идея сформировалась окончательно.
Вопреки опасениям, Эльза и Зои быстро освоились и не испытывали никаких особых трудностей из-за отсутствия Стефаноса. Зои впервые в жизни была безмятежна и счастлива. Даже некоторые неизбежные ограничения, связанные с состоянием ее здоровья, переносились девочкой легко. Она с радостью вскакивала по утрам, стремясь поскорее поиграть с новой подружкой и с котенком. Зои с нетерпением ждала, когда можно будет пойти в школу. Она подружилась с обитателями дворца, многие из которых были на все готовы ради своей маленькой принцессы.
Жизнь Эльзы тоже потихоньку вошла в колею. Вместе с Еленой они вдохновенно занимались вопросом спасения черепах. Дел была масса: из разрушенного сорок лет назад гнездовья восстановилась лишь малая часть. Местность изменилась, черепахам угрожало множество опасностей. Эльза была крайне взволнована открывшейся возможностью вновь заняться научной работой, да еще какой работой! У нее появился шанс спасти целый редкий вид!
И только мысли о Стефаносе несколько омрачали радость молодой женщины. Она любила его. Каждое утро она просыпалась с мыслью: а не согласиться ли ей на предложение принца? И вообще, как можно было отказать любимому?! Где логика? Но проблема, ставшая причиной отказа, не исчезла. Ум и сердце никак не могли договориться.
Зои постоянно спрашивала:
– А к Рождеству Стефанос вернется?
– Обещал вернуться, – неизменно отвечала Эльза. – Он звонит нам с тобой очень часто и не говорит пока, что планы изменились. А когда он приедет, я лягу ненадолго в больницу подлечить ногу.