Когда Винни, разбирая мешок, добралась наконец, до своей почты, она нашла среди прочего письмо от Стефани, которая спрашивала, можно ли ей приехать погостить и привезти с собой друга. Стефани часто обращалась с просьбами к сыну через Винни, хотя Скотт никогда ни в чем не отказывал матери — ни в чем, кроме своей прежней любви. Винни же было жаль Стефани.

До своего замужества Стефани была красивой светской барышней, порхающей как мотылек. На ферме ей не нравилось, здесь она была как тепличное растение, внезапно отданное на милость стихий. И все же она героически терпела. Однако после смерти мужа не выдержала.

Стефани, безусловно, любила сына и гордилась, им, но собственные потребности оказались для нее важнее. В ее характере не хватало того материнского начала, которое заставляет женщин идти на любые жертвы ради своих детей.

И все–таки Винни она нравилась, в ней не было злости и недоброжелательности. Хотя ей уже за пятьдесят, она все еще потрясающе красива. Может быть, это несправедливо, но физическая красота всегда дает определенные преимущества.

Пусть Стефани приедет на уик–энд — в доме будет полно гостей, а Стефани любит общество. Интересно, кто этот ее новый друг? Второй брак Стефани закончился разводом, но у нее постоянно были поклонники. Надо будет позвонить ей вечером, только сначала обсудить со Скоттом. С Алекс Стефани ладила. Она несколько раз посылала в больницу цветы, и Алекс благодарила ее по телефону. Сейчас Стефани жила в Мельбурне, где она выросла.

Когда Винни после обеда заговорила о Стефани, Скотт, как обычно, ответил холодно и бесстрастно:

— Моя мать может приезжать сюда, когда пожелает, Винни, и ты это знаешь. Ей достаточно просто позвонить по телефону.

— Дорогой, она хочет привезти с собой друга.

— Конечно, мужчину! — вскинулся Скотт.

— Она очень красивая, — сказала Алекс, вспоминая прекрасные картины прошлого: Стефани танцующая на балу.

— И жутко богатая, — добавил Скотт.

— Ты хорошо заботишься о состоянии своей матери, милый. — Винни легко поцеловала племянника в щеку, направляясь к телефону. — Я знаю, она тебе очень благодарна.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Как только Валери увидела Скотта и Алекс вместе, она сразу почуяла: что–то произошло. Напряжение между ними усилилось, но Валери не сомневалась, что их отношения неоднозначны — какая–то непримиримая любовь–ненависть. До самого вечера в душе Валери клокотала ярость, и к утру она приняла решение — дать понять Алекс, что пора ей возвращаться в Сидней. А можно и еще дальше, лучше всего — в Москву.

Алекс делала гимнастику в бассейне, когда туда явилась Валери в цветастой рубашке, накинутой поверх миниатюрного розового бикини.

— Посмотри, ее наряд как нокаут! — шепнул Питер на ухо Алекс. — Если ты не возражаешь, я пойду погуляю. Не могу видеть, как Валери задирает нос. Она, видно, уже считает себя хозяйкой Мейн–Ройял.

— Конечно, Питер. Ты и так заслужил передышку.

— Может, покатаюсь немножко верхом, если Гейб подберет мне спокойную лошадь.

— Обязательно подберет. А куда ты поедешь? Нельзя же просто скакать куда глаза глядят.

— Да так, прогуляюсь немного по окрестностям, — небрежно ответил Питер, щурясь от яркого блеска воды.

— Держись знакомых тропинок, — посоветовала Алекс, подтянувшись на край бассейна, — и обходи подальше болото Минди. Лошадь там не пройдет. Может, подождешь минутку, тогда и я поеду с тобой?

Питер оглянулся на Валери.

— По–моему, она жаждет поговорить с тобой. Не беспокойся, Алекс, ничего со мной не случится.

— Все–таки мне хотелось бы знать, куда ты направляешься, — настаивала Алекс.

— Что скажешь насчет Горы Дьявола? — ухмыльнулся Питер.

— Питер, там же заколдованное место! Кроме шуток, даже Эйб ни за что не подойдет к этому холму. Это может плохо кончиться. Один родственник Макларенов совсем там пропал.

— Я, конечно, слышал эту историю, — спокойно ответил Питер, — но то было чуть не сто лет назад. Должно быть, ему повстречался один из этих ваших курдаитчей.

— Пожалуйста, Питер, отнесись к этому серьезно. В здешних краях существует множество необъяснимых явлений.

Питер с усмешкой пожал плечами.

— Извини, Алекс. Я знаю, как ты за меня беспокоишься. Буду держаться проторенных путей.

Про себя он подумал, что прекрасная Алекс невероятно суеверна. О Горе Дьявола рассказывают захватывающие байки, но на самом–то деле все это сплошная чепуха. Должно быть, сама эта древняя земля навевает подобного рода легенды.

Валери на ходу обменялась с Питером парой слов, после чего подошла к бассейну и остановилась, глядя сверху вниз в прозрачную, бирюзовую воду. Ей очень нравилась мозаика, выложенная на дне. Она помнила то лето, когда построили новый бассейн. У Скотта безупречный вкус во всем.

— Чудесный день сегодня! — Алекс, прислонившись к бортику, вытирала полотенцем волосы

— Прекрасный, как всегда. Не нравится мне этот Питер, — бросила Валери через плечо.

Алекс даже растерялась.

— Валери, ты пришла сюда, чтобы говорить гадости?

— Само собой, — бодро отозвалась Валери. — И давай не будем тратить время попусту. Как ты могла так поступить, Алекс?

— Что такое? — Топазовые глаза Алекс гневно сверкнули.

— Ты спала со Скоттом! — прокурорским тоном заявила Валери. — Я видела, как вы смотрите друг на друга!

Алекс принялась собирать свои вещи.

— Скажи, Валери, ты никогда не думала стать сыщиком?

Но Валери не смутилась.

— Почему ты никак не можешь оставить Скотта в покое? Смотри, если украдешь его у меня, ты за это дорого заплатишь.

К четырем часам Питер все еще не вернулся, и Алекс забеспокоилась.

— Я уверена, что у него все нормально, — успокаивала ее Винни. — Он попросил Эллу приготовить ему с собой сандвичи и термос с чаем. Вероятно, устроил себе пикник где–нибудь у ручья, а потом задремал. Он мне говорил, что очень интересуется птицами. У него хороший фотоаппарат — может быть, он сейчас их фотографирует.

— Не знаю, Винни, — сомневалась Алекс. — Питер слабо ориентируется в буше.

— Типичный городской хлюпик! — Валери оторвалась от глянцевого журнала, который перелистывала, сидя в кресле. — Надеюсь, он не доставит Скотту лишних хлопот.

— Каким образом? — спросила Винни.

— Ну как же, Эдвина! Если окажется, что он заблудился, кому, как не Скотту, придется его искать?

— Еще не так уж поздно. — Винни тоже невольно начала волноваться. — Алекс, он ведь сказал, куда поедет?

— Он сказал — недалеко. Но он что–то говорил насчет Горы Дьявола. Питер не принимает всерьез наших суеверий. Надеюсь, что он просто шутил.