– Как вы можете говорить это с такой уверенностью? – недоуменно произнесла девушка, внимательно всмотревшись в лицо мужчины.
– Мне известно это наверняка, дорогая соседка, – убежденно ответил он. – Вас обоих я знаю не первый день. Притом своего кузена знаю очень близко. И пусть он ничего не говорил мне открытым текстом, да и кто я такой, чтобы он стал мне признаваться в таких вещах, но ответственно берусь заявить, что он влюблен в вас, Лана, до безумия… И как вы можете не замечать этого?
– Поверьте, мистер Радклифф, тут вы ошибаетесь, – сконфуженно пролепетала Алана, пряча глаза.
– Тут нечего стыдиться, дорогая моя… Подумать только, я и не представлял, что вы можете так краснеть. Но от этого вы еще соблазнительнее, дорогая моя.
– Прекратите потешаться надо мной, мистер Радклифф! – проговорила в негодовании Алана и прервала танец, – Уж не думаете ли вы, что я намерена соблазнить вас?! – гневно процедила она.
– Что вы, милая?! Бросьте! Какая чушь! Разве ж я это сказал? – недоумевая, развел руками Гай Радклифф, продолжая невозмутимо улыбаться. – И уж точно не собирался вас обидеть. Мне лишь показалось, что вы достаточно выросли, чтобы принимать такие комплименты.
– Говорите их своей Виолетт, она всегда готова к ним.
– Что вас заставило прийти к такому выводу? – мирно спросил Гай.
– Она помешана на любовных романах, – обличительно проговорила Алана.
– Виолетт Денби читает любовные романы? – переспросил Гай. – Как мило… Подумать только… А вы, насколько я понял, таким сортом литературы не увлекаетесь. Предпочитаете реальные романы придуманным?
– Ни на те, ни на другие у меня времени нет, – раздраженно отозвалась она.
– И напрасно… Вы так молоды, свежи, красивы… Простите, я не хотел вас смущать, – самого себя оборвал Гай. – Похоже, вы не готовы к тому, что вас все считают самой красивой невестой в долине.
– Так уж и все? – усомнилась Алана.
– Не все, конечно. Как всегда, без завистников не обходится. Но очень многие, и я в их числе. Но боюсь, если я разовью тему своего благожелательного к вам отношения, вы это не одобрите.
– Не одобрю, – пробормотала она.
– Я это понял, мисс Кэллахан. Поэтому скромно умолчу.
– Умолчите о чем, Гай? – полюбопытствовала девушка.
– Вы меня испытываете? – спросил он и рассмеялся. – Но никогда не судите строго мужчину, которому просто льстит погреться в лучах вашей красоты и юности.
– О чем вы говорите? – простодушно спросила Алана.
– Милая моя Лана, я чувствую себя змеем-искусителем, пытаясь извлечь вас из вашего маленького уютного пасторального мирка. Скорее всего, я просто не имею на это морального права. Мне следует смириться с тем, что мы никогда не сможем понять друг друга… Вы очень хорошо танцуете, мисс Кэллахан. Спасибо, что составили мне пару, – официально поблагодарил он и галантно склонил перед ней голову. – Позвольте вернуть вас Саймону. И простите, если ненароком смутил вас и рассердил своей неосторожной болтовней. И… – начал он, но задумался, а после паузы продолжил: – Прошу вас, будьте осторожны, дорогая.
– Что вы имеете в виду? – удивилась девушка.
– Просто будьте осторожны со здешними людьми.
Сад в фамильном поместье Радклиффов был необыкновенен, восхитителен в любое время года и суток.
Гости постепенно перебрались из дома на просторную веранду, а затем разбрелись по саду.
Алана медленно брела по тропинке в одинокой задумчивости, приостанавливаясь возле пышных кустарников с тем, чтобы утопить носик в бутонах и вдохнуть колдовские ароматы.
– Иди сюда и садись! – вдруг услышала она повелительный голос Гая Радклиффа.
Алана подняла голову и увидела его сидящим на скамье под развесистым деревом.
– Чудесный вечер, согласна? Но ветерок коварен.
– Коварнее вас? – спросила Алана.
Гай рассмеялся, но ничего на это не ответил, а только еще раз указал на место возле себя.
Алана присела на край скамьи вполоборота к нему.
Гай широко улыбнулся и неторопливо проговорил:
– Как же ты похожа на свою мать!
– Хотелось бы в это верить, – скромно отозвалась Алана. – Мама была замечательная. Все в округе обожали ее… Вы хотели мне что-то сказать, мистер Радклифф? – тихо спросила она.
– Лана, я знаю тебя еще с тех пор, как ты была совсем крохой… Очаровательной золотоволосой крохой. И по праву старшего хочу сказать тебе: никогда не придавай значения слухам. Верь собственным суждениям, а не тому, что говорят другие.
– О каких слухах вы сейчас ведете речь, Гай? – деловито поинтересовалась девушка.
– Я говорю о том, что тебе приходилось слышать обо мне, но не от меня, – деликатно ответил мужчина и откинул прядь пшеничных волос, упавшую на ее лицо.
– Хорошо, Гай, договорились, – смущенно пробормотала она, намереваясь встать со скамьи и ретироваться, но Гай Радклифф настойчиво удержал девушку за запястье.
– Давай еще кое-что проясним, – спокойно проговорил он.
– Что именно? – напряженно осведомилась она.
– Какая-то часть тебя постоянно вступает со мной в противоречие, хотя никакого конфликта между нами в помине не было. Я хотел бы понять, почему это происходит, – вкрадчиво произнес он, пристально наблюдая за ней.
– Гай, вы пытаетесь меня гипнотизировать? – невольно поежившись, спросила его Алана.
– Гипнотизировать? Я? – притворно изумился мужчина. – Нет у меня таких способностей.
– Может быть, способностей и нет. Зато есть желание, – недовольно отозвалась девушка.
– Как ты могла такое подумать?
– Я тоже знаю вас не первый день, Гай, и успела заметить, что вы любите быть в центре внимания.
– И за это ты меня недолюбливаешь, – резонно предположил он.
– Не стану спорить, – отозвалась Алана.
– Ценю твою честность, – невозмутимо прореагировал Гай Радклифф. – Но давай пока оставим мою скромную персону в стороне и поговорим о тебе, дорогая. Ты собираешься принять участие в фестивале в этом году?
– Предпочитаю воздержаться. Конкуренция слишком высока, а у меня не те позиции, чтобы кидаться в эти состязания. Этим нужно заниматься всерьез, а у меня нет ни времени, ни возможностей. Для вас не секрет, в каком состоянии сейчас пребывает наша ферма.
– И ты готова упустить такой шанс?
– Во-первых, шанс не велик, а во-вторых, Александра в свое время не сочла нужным участвовать в этом соревновании, – заметила девушка.
– Алекс проигнорировала его по совершенно иной причине. Радклиффы всегда были в числе учредителей, и ее успех мог быть расценен превратно. Но к Алане Кэллахан это не относится. Ты однозначно заслуживаешь победы, в которой я нисколько не сомневаюсь… Во всяком случае, тебе стоит постараться хотя бы во имя призового путешествия. Такую молодую пытливую особу это должно заинтересовать.