Пирс в ярости обернулся к брату.
— Ты сошел с ума? Что заставило тебя решиться на столь безумный поступок?
Чад, не дрогнув, взглянул в лицо своему разъяренному брату.
— Я сделал это ради тебя. Они собирались линчевать тебя, прежде чем прибудет судья, и я не мог оставаться в стороне, ничего не предпринимая.
— Значит, ты женился на коварной сучке в обмен на мою жизнь?
— Ты сделал бы то же самое для меня.
— Есть ли что-нибудь, чего не сделала бы женщина, чтобы добиться своего? — с горечью воскликнул Пирс.
Он смотрел прямо на Зои, включая и ее в число порицаемых им представительниц слабого пола. С тяжелым сердцем Зои ощущала на себе опаляющий жар его яростного, полного неприязни взгляда. Словно Пирс обвинял ее в том, что Чад оказался в столь затруднительном положении.
Подавив рыдание, она повернулась и отошла, не в силах выносить мрачную враждебность охваченного гневом Пирса. Не сказав ни слова в свою защиту, Зои села на коня и поскакала в сторону ранчо Делейни. Может быть, она сумеет упаковать свои вещи и уехать раньше, чем Пирс возвратится домой, и тем избавит его от труда вышвырнуть ее вон.
Пирс видел, как уехала Зои, но не двинулся с места, чтобы догнать. Его со всех сторон тесно обступила толпа. Люди, которые всего пару дней назад возмущенно требовали, чтобы его линчевали, теперь дружно поздравляли его с тем, что он счастливо избежал повешения. Среди всей этой суеты Пирс оставался безучастным. Сжав кулаки, он пронзал Дулиттлов яростными взглядами, полными такой враждебности, что Хэл немедленно прикусил язык и оставил свои насмешки.
Наконец Райану удалось пробиться к Пирсу.
— Поехали домой!
— А как же Чад? Он не собирается провести медовый месяц с Корой Ли? — Слова Пирса звучали холодно, резко, насмешливо. — Надеюсь, он не рассчитывает, что ему удастся избежать моего гнева? Ты такой же безумец, как и он, раз позволил ему совершить эту глупость.
— Я не смог остановить его, Пирс. Ты же знаешь Чада. Если уж он что-нибудь вобьет себе в голову, его невозможно переубедить. Чад скоро будет здесь. Ему нужно уладить кое-какое дельце с Хэлом Дулиттлом. Что касается Коры Ли, то ее жизненные обстоятельства не изменятся. Всем известно, что этот брак — чистейший фарс. Она по-прежнему будет жить на старом месте, а Чад останется дома с нами.
— Все браки — чистый фарс, — заявил Пирс. — Ничто за всю мою жизнь не убедило меня в обратном. Давай-ка поскорее уберемся отсюда. Я ужасно грязный, голодный и…
— …хочешь увидеться с Зои, — добавил Райан. — Не могу понять, почему она уехала так внезапно. Ты сказал ей что-то обидное?
— Ты ни черта не знаешь о моей женитьбе, — сказал Пирс, когда они с Райаном подходили к тому месту, где были привязаны их лошади.
— Зои нам все рассказала. Чад расспросил ее сразу же, как только она прибыла к нам домой. Должно быть, она очень сильно любит тебя, раз последовала за тобой при сложившихся обстоятельствах. Она спасла тебе жизнь, братец.
Оба Делейни вскочили в седло.
— Я с ней полностью расплатился, — отрывисто сказал Пирс, пришпорив свою лошадь. — Любовь не имеет никакого отношения к нам с Зои.
Мысли Пирса отчаянно метались в бурлящем вихре эмоций. Он был страшно зол на Чада и кипел лютой ненавистью к Коре Ли. Весь женский род состоял из коварных обманщиц и интриганок. Кора Ли сначала пыталась соблазнить его, но он не придал этому значения. Он всегда считал ее недалекой сучкой, но никогда не подозревал, что она способна сплести подобную ложь, погубившую их всех. Кора Ли была не слишком умна и недостаточно хитра, чтобы замыслить столь сложный заговор самостоятельно. Вот Хэл был вполне способен на это. Внезапно Пирс резко осадил коня.
— В чем дело? — спросил Райан, натянув поводья. — Почему ты остановился?
— Сколько денег потребовал Дулиттл у Чада? Ведь выдать беременную сестру за одного из Делейни было для него недостаточно. Так сколько же, Райан?
«Пирс слишком уж проницателен, — подумал про себя Райан. — Он будет докапываться и докапываться, пока не выяснит все детали».
— Пять тысяч долларов. Поэтому Чад и задержался в городе. Чтобы получить деньги для Хэла.
Пирс ничего не сказал. Сжав коленями бока своей лошади, он помчался вперед по дороге, обдав Райана облаком пыли.
Мчась домой с бешеной скоростью, Пирс на чем свет стоит проклинал свою жизнь, которая стремительно рушилась. Мало того что его собственное существование превратилось в настоящий ад, умудрился потянуть за собой Чада.
Пирс бесконечно винил себя за то, что Чаду пришлось жениться на женщине, носившей ребенка другого мужчины. На женщине, которую Чад не любил, она ему даже не нравилась.
Эта мысль потянула за собой другую. Зои не похожа на Кору Ли или на любую другую женщину из его прошлого. Зои ему по настоящему нравилась. Пирс начал понимать и даже сочувствовать стремлению Зои иметь мужа. Она любила свою землю так же беззаветно, как он свою. Несмотря на то что она принудила его вступить в нежеланный брак, он чувствовал, что выплатил ей долг не только по обязанности. А затем она последовала за ним и, рискуя жизнью, помешала бдительным линчевать его. Если бы ему пришлось довериться женщине, это была бы Зои.
Вынужденная женитьба Чада на Коре Ли вновь подтвердила Пирсу, на что способны женщины. Он лишний раз убедился, — что ни одна женщина не заслуживает доверия. И все же не мог отрицать, что испытывает сильное влечение к Зои с первого же мгновения, когда очнулся в ее доме и увидел ее, склонившуюся над ним. Он поклялся тогда, что непременно овладеет ею. И на своих собственных условиях.
Господи, он почти ощущал ее нежные груди в своих ладонях. Ее восхитительное тело, льнущее к нему. Ее влажные губы, жаждущие его поцелуев. Ему нравилось, как тесные брюки обтягивают ее маленькие упругие ягодицы, стройные ноги и округлые бедра. Она отдала ему свою девственность и ничего не попросила взамен. Но даже все это, вместе взятое, не способно удержать его в браке, которого он не желает.
«Может быть, Зои снова выйдет замуж, когда развод будет оформлен», — подумал он, болезненно поморщившись при этой мысли. Зои прекрасная, страстная женщина, на которой любой мужчина почел бы за счастье жениться. Любой, кроме Пирса Делейни.
Пирс подлетел к дому и резко осадил коня, подняв на дыбы. Его немедленно окружила дюжина работников ранчо. Все говорили одновременно, радостно его поздравляя и хлопая по спине. Никто не упомянул о венчании, которое состоялось утром, но все были в курсе, что произошло. Райан подъехал вслед за Пирсом и отослал работников заниматься делами. Братья вошли в дом вместе и направились на кухню.
Зои услышала, как хлопнула входная дверь, и по спине ее пробежала дрожь. Пирс вернулся домой. Ей хотелось сбежать вниз по лестнице и броситься к нему в объятия, ко вместо этого она продолжала собирать и упаковывать свои скудные пожитки в седельные сумки. Пришло время возвращаться домой. Но ох как не хотелось ей уезжать теперь, когда жизнь Чада так осложнилась. Зои знала, что Пирс будет винить себя в несчастьях брата, и ей очень хотелось остаться, чтобы его утешить. Но Пирс не нуждался в ней, и она не собиралась добавлять ему неприятностей, оставаясь там, где ее не желают видеть. Она так и не стала членом этой семьи и никогда не станет.