Джесс не мог удержаться от улыбки.
— Посылать девушку выслеживать бандитов не очень хороший способ защитить ее.
— Мэгги сама захотела стать «охотником за головами», я тут ни при чем.
— Почему она сделала такой странный выбор?
— Это все, что она умеет. И, знаешь, она очень хорошо делает это. Я сам обучал ее.
— Ты обучал ее?
— Я не всегда был калекой, — нахмурился Зак. — Было время, когда Захария Парди слыл лучшим «охотником за головами» во всей округе. Пуля положила конец моей карьере.
Взяв полотенце, протянутое Заком, Джесс тщательно вытер руки.
— А как вы с Мэг нашли друг друга?
— Она не рассказывала тебе?
— Нет. Она только сообщила, что вы не родственники.
— Да, это так. Знаешь, я тоже не стану тебе рассказывать об этом. Лучше спроси Мэгги.
Джесс изучал его лицо.
— А тебе не кажется, что ты чуточку староват для нее? Зак негодующе фыркнул:
— Я вовсе не так стар, как кажусь на первый взгляд. Мне всего сорок пять, и у меня достаточно сил, чтобы позаботиться о Мэгги.
«Почему он не скажет прямо, что они с Мэг любовники? — подумал Джесс и тут же возразил себе: — А мне-то какое до этого дело?»
— Я лучше вернусь к Мэг. Тебе и так хватит хлопот, надо приготовить еду. Я голоден как волк.
Когда Джесс вернулся, Мэг спала. Он сел на стул и смотрел, как она спит.
— Еда готова. Я разбужу Мэгги? — заглянув в комнату, шепотом спросил Зак.
— Нет, пусть спит. Дорога вымотала ее. Она еще очень слаба.
— Ты будешь есть без нее? Тогда я поставлю еду Мэгги на плиту, чтобы не остыла.
Джесс поднялся, потянулся и пошел вслед за Заком на кухню.
— А ты молодец, устроил для Мэг уютное гнездышко.
— Мэгги заслуживает этого. Я выписал кухонную плиту с восточного побережья, чтобы сделать ей приятное. Тогда у меня было много денег, не то что нынче.
— И поэтому ты считаешь нормальным, что теперь Мэг обеспечивает тебя? — с горькой усмешкой заметил Джесс. — Ты посиживаешь тут, покуда она рискует жизнью. Ее едва не убили. А что будет в следующий раз?
— Ты не имеешь права судить меня, Джесс Гентри. Ты думаешь, я хочу, чтобы Мэгги подвергала свою жизнь опасности ради меня? Она все решает сама. Я никогда не указывал ей, что делать, да и впредь не стану. И так было с того самого дня, когда я нашел ее.
— Ты ее любишь? — не удержался Джесс.
— Проклятие! Эта малышка — все для меня.
— Тогда тебе стоит поднапрячься и удержать ее дома. Она вообразила, что должна помогать тебе. Ты хромаешь, но все же не беспомощен. Наверняка ты бы смог заняться ремеслом, которое прокормит вас обоих.
В глубине голубых глаз Зака загорелись злые огоньки.
— Ты не понимаешь простых вещей, док. Никто не захочет нанять калеку. Кроме того, уже долгое время мне кажется… Ну, что у меня внутри что-то не так.
— Может, позволишь мне осмотреть тебя? — предложил Джесс.
— Может быть, — уклончиво ответил Зак. — Садись, еда остынет.
Джесс раздумывал над словами Зака, с удовольствием поглощая оленину, тушенную с овощами, и закончил обед бисквитом, который буквально таял во рту. Он не мог припомнить, когда ел что-то более вкусное.
— Думаю, пора посмотреть, не проснулась ли Мэгги, — поднялся Зак. — Ей следует подкрепиться.
— А мне надо двигать дальше, — вздохнул Джесс, отодвигая тарелку. — Спасибо.
Застыв с тарелкой в руках, Зак молча смотрел на него.
— Куда ты направляешься? Джесс пожал плечами:
— Куда глаза глядят…
Зак пристально вглядывался в его лицо, как будто ища что-то.
— Нелады с законом?
— Не задавай вопросов, и я не стану лгать.
— Как знаешь. Я не собираюсь копаться в прошлом мужчины, который спас жизнь моей Мэгги. Но если ты никуда не торопишься, почему бы тебе не задержаться у нас несколько дней? Ты сам говорил, что Мэгги еще не здорова, и мне будет спокойнее, когда поблизости доктор, который может присмотреть за ней.
Джесс молчал. Он думал, что Зак не захочет терпеть его, Джесса, рядом с Мэгги. Он ревновал свою Мэгги к другому мужчине, который оказывал ей внимание. У Джесса такая преданность отчего-то вызывала раздражение. Их связывало нечто неуловимое, то понимание и та близость, которые он сам хотел бы обрести с женщиной. Той единственной, на которой ему захотелось бы жениться.
Джесс не раз имел связи с женщинами. Случалось, захаживал и к шлюхам. Но ни одна из них не покорила его сердца. Нет, они не давали ему ничего, кроме удовольствия. Именно поэтому он так досадовал, что допустил оплошность в истории с Делией Уингейт. Он же врач. Ему следовало позаботиться о предохранении, но она казалась такой опытной… Он думал, что она сама разберется. До него у нее были другие мужчины, и он не знал, чьего ребенка она носит. Однако она настаивала, что дитя от него.
Вина, заставившая не только его, но и братьев скрываться от закона, не давала ему покоя. Ему следовало взять всю ответственность на себя, жениться на Делии и получить ссуду от Уингейта. Поступи он так, его братья жили бы сейчас дома на ферме, вместо того чтобы пускаться в бега.
— Что скажешь, Джесс? — поинтересовался Зак. — Ты останешься, пока Мэг не поправится?
— Ты уверен, что я не помешаю? — подпустил шпильку Джесс.
Зак огорчился.
— Ты нужен Мэг, и это решает все. Она тут же вернется к делам, если кто-то насильно не заставит ее лечь. Меня она не станет слушать. Останься, Джесс. Ради Мэгги.
— Что ж, пожалуй, побуду здесь какое-то время, — неохотно согласился Джесс. — Думаю, Мэг — сильная женщина. Не знаю, как долго она станет слушаться моих советов, но, если я решу остаться, ты должен обещать мне кое-что.
— Что именно?
— Ты заставишь Мэг оставить это опасное занятие. Не позволяй ей испытывать судьбу. Она женщина, ради всего святого!
Зак сердито нахмурился:
— Мэг больше, чем женщина. Она чертовски хороший «охотник за головами», она единственная сделала себе имя в округе. Но, пожалуй, ты прав, — продолжил он более сдержанно. — Я постоянно тревожусь за нее, когда она уходит из дома. Я пытался заработать деньги, чтобы обеспечить нас обоих, но никто не берет меня на работу. А обычная работа, которую ей предлагали в городе, оскорбительна для такой женщины, как Мэгги. Она предпочитает рисковать жизнью, а не заниматься ежедневной рутиной.
— Тебе нужно быть понастырнее, — отозвался Джесс. — Для начала, ты мог бы жениться на ней.
— Жениться на Мэгги? — изумился Зак, когда смысл сказанного дошел до него. — Я не могу… не женюсь…