Действие романа происходит в 1640—1641 годах. Вспомним об исторических событиях, предшествующих этому периоду.
Английский абсолютизм, то есть английская феодальная монархия, к середине XVII века находился накануне полного краха. Против Карла I Стюарта и его сторонников — крупных феодалов и главарей англиканской церкви, которая была верной опорой королевской власти, — выступали многочисленные и различные по своим устремлениям общественные силы. Против короля была настроена многочисленная английская буржуазия, дальнейшее развитие которой во всем было ограничено старым строем. Среди противников короля было и так называемое «новое дворянство» — «джентри», — разбогатевшее на разведении овец и на торговле. Интересы джентри расходились с интересами старого феодального дворянства, еще обладавшего огромными земельными владениями. А джентри уже давно зарилось на них. Наконец, основной силой революции должны были стать народные массы и прежде всего крестьянство, всячески притесняемое, беспощадно сгоняемое с земель, задавленное нуждой и поборами.
Назревавшая в Англии революция была по своему характеру революцией буржуазной. Ее цель заключалась в ниспровержении старого феодального строя и установлении строя буржуазного, при котором уже ничто не мешало бы дальнейшему развитию английской буржуазии и «нового дворянства». В этом и заключалась особенность английской революции XVII века: буржуазия выступала в ней против королевской власти и старой церкви в союзе с «новым дворянством». Участие дворянских кругов в революции было весьма значительным. Помещиком был сам Оливер Кромвель — в дальнейшем талантливый вождь революционной армии и лорд-протектор Английской республики.
Эта особенность английской революции особенно резко сказалась после победы над королем. Буржуазия и джентри вместе подавляли попытки народных масс углубить революцию, вместе сломили они революционное английское крестьянство, которое было недовольно результатами революции, выгодными прежде всего для купцов, банкиров и джентри.
На рубеже 30—40-х годов XVII века приближение революции делалось все более очевидным. Противники королевской власти стремились превратить английский парламент в оружие борьбы против монархии. Король Карл I прилагал все усилия к тому, чтобы обессилить, уничтожить парламент. В борьбе против парламента и против всех, кто был не согласен с политикой короля, ему деятельно помогал архиепископ Кентерберийский Джон Лод, беспощадно преследовавший всех «еретиков», противников англиканской церкви, и лорд Страффорд, бывший фактическим правителем Англии. Вы уже знакомы о одной из жертв королевских палачей, хозяйничавших в те годы в Англии, — это Уильям Принн, о котором рассказывает Майн Рид. Принн — смелый и образованный человек, мужественный противник короля, варварски изувеченный королевскими слугами.
Политика Карла I и его любимцев — Лода, Страффорда и целой банды иноземцев, подвизавшихся при дворе, — вызвала еще большее недовольство, когда Карл I, стремясь укрепить свою власть, решил покончить с независимостью Шотландии.
В те годы Шотландия была связана с Англией так называемой «унией», но пользовалась правами самостоятельного государства. Война против Шотландии началась в 1639 году и привела к позорному поражению королевских войск. Английский народ был на стороне шотландцев, мужественно выступивших против Карла I и его министров. Появились народные сатирические баллады, высмеивавшие незадачливых королевских солдат и их военачальников.
В последующих событиях, о которых постоянно упоминается в «Белой перчатке», в полной мере проявилось присущее Карлу I вероломство.
Вынужденный заключить перемирие с шотландцами, король использовал передышку, для того чтобы усилить армию, и созвал парламент, чтобы добиться средств, необходимых для дальнейшего ведения войны.
В этот момент против него и выступили его давние противники — Джон Гемпден и Джон Пим, которые не раз упоминаются в романе «Белая перчатка». Парламент отказал королю в деньгах на продолжение войны, начал переговоры с шотландцами и потребовал наказания ближайших пособников короля, а среди них и Страффорда, недавно казавшегося всесильным.
Карл I распустил парламент. Но в ответ на это поднялся лондонский народ, бунтовавший в городе несколько дней я угрожавший жизни любимцев короля. Началось крестьянское движение и в провинции.
А война шла своим чередом. Шотландские ополченцы нанесли еще несколько поражений королевским войскам. Все более грозные признаки недовольства всполошили двор. Испуганный всем этим, король вынужден был вновь пойти на созыв парламента. Первое его собрание состоялось 3 сентября 1640 года. Ниму, Гемпдену, Кромвелю и другим противникам короля удалось обеспечить в парламенте абсолютное большинство за собою. Под давлением нарастающего революционного брожения в стране парламент добился ареста Лода и Страффорда. На судебном процессе, выявившем многочисленные преступления Страффорда, он был изобличен как государственный изменник. Как ни старался Карл спасти своего любимца, это ему не удалось. Майн Рид с торжеством сообщает о падении Страффорда в одной из последних глав своего романа.
Казнь Страффорда (12 мая 1641 года) — одна из первых побед английского народа над ослабевшей феодальной монархией. Через восемь месяцев, в январе 1642 года, Карл Стюарт покинул Лондон, чтобы в Оксфорде поднять знамя гражданской войны.
Ее исход определила битва при Марстон-Муре (2 июня 1644 года), описанная в эпилоге книги. Войска Карла I потерпели первое жестокое поражение, и, хотя война тянулась еще долго, дело Карла I было проиграно. Здесь Майн Рид верно определил важнейший переломный момент в историческом процессе, о начале которого он говорит в своем романе.
Майн Рид, противник монархического строя и друг многих республиканцев XIX века, боровшихся против монархий Европы, выступает в романе «Белая перчатка» со страстным облечением Карла I и его режима. Он убежден, что спор между истинными английскими патриотами и сторонниками прогнившего режима Стюартов может быть решен только оружием. Книга полна ненависти к деспотизму, к полицейскому произволу, к политике притеснения и подавления народных масс.
Не- вводя Карла I в число действующих лиц романа, писатель правдиво воссоздает атмосферу его двора, указывает на антинародный и антинациональный характер королевской политики, с гневом говорит о продажности и подлости английских аристократов, вроде Страффорда, и о засилье иностранцев-авантюристов, возглавляемых женой Карла I — властно® интриганкой-француженкой, королевой Генриеттой, с презрением относящейся ко всему английскому.
Майн Рид бегло говорит о тяжелом состоянии английских крестьян, обедневших от непосильных поборов, которыми Карл разорял народ. Особенно подробно показывает писатель систему разорительных и оскорбительных военных постоев, при помощи которой Карл I хотел сохранить армию, нужную ему для расправы с народом, так как парламент не давал денег на содержание солдат. При помощи своих солдат король стремился запугать тех, кто казался ему ненадежным, как старый сэр Уэд и его соседи.
Майн Рид близок к правде, когда описывает поведение королевских кирасиров в усадьбе сэра Мармадьюка Уэда как хозяйничанье оккупантов. Своим постоем они разоряют Уэда; их офицерам поручено следить за лицами, неугодными Страффорду; по указу короля грубый солдафон Скэрти, изображенный не без сатирического мастерства, оказывается полновластным хозяином целой округи, в которой стоит его эскадрон: он вправе схватить любого, кто покажется ему подозрительным. И читатели помнят, как подло использует он это право.