— Помню, как не помнить, — рассмеялся мастер. — Смеху было!
— Что было? — заинтересовался я.
— Да сгархи с охотниками только под вечер вернулись. Усталые. А Трехпалый еще и лапу сучком занозил — ту самую, над которой Рикар топором поработал — идет, хромает несчастный, уши повисли.
— Ну?
— Не успел он лечь, как к нему малец один подкатился и давай теребить за хвост да за шерсть. Покататься захотел. А мы не углядели — добычу на стену поднимали. Да и другой возни много — шкуры снять, мясо, пока не заледенело, порубить надо, да в снег закопать. Прохлопали, в общем. А Трехпалый терпел, терпел, да наконец душенька его не выдержала, и как рявкнет, чтобы отогнать надоеду, значит. Да только боком ему это вышло. Тут же и схлопотал плюху от подруги своей — лапой по уху ему так треснула, что ажно по всему двору эхо гулять пошло. Чтобы, значит, на детенышей голос не поднимал. И с занозой помогать не стала — развернулась гордо и в нору удалилась. Да… я ему пока сучок из лапы доставал да ранку чистил, он мне все на судьбу жаловался свою горемычную и на долю мужскую да горькую… А так ко всем благодушно относятся. Только Горкхи не жалуют.
— Это понятно, что не жалуют, — посерьезнев, кивнул я. — Я бы тоже не жаловал, если бы мне тыкали факелом в лицо и проводили надо мной ритуалы подчинения. Пусть Горкхи не делал этого сам, но он похож на своих родственников шурдов. И если честно, если сгархи сожрут нашего домашнего гоблина, сильно плакать я не стану.
— Господин, но ведь выбора-то у него не было, — удивленно произнес Древин, не понимая моего отношения к безобидному гоблину. — Из-под кнута заставляли на войну идти.
— Пусть из-под кнута, — согласился я. — Вот только выбор есть всегда. Подчиниться, или кинуться на врага и перегрызть ему глотку, или выдавить глаза — это каждый решает сам. Каждый делает свой выбор. По сравнению с гоблинами, шурды просто недомерки, жалкие тщедушные уродцы, а некоторые не обладают даже пальцами или, того хлеще — руками. Рождаются калеками. Но юркие гоблины предпочитают смиренно подчиняться, вместо того чтобы… а… проехали. Ладно, пошли дальше, а то вы тут задубеете.
— Сюда, господин, — встрепенулся Древин и зашагал по ровной тропе, вырубленной трудолюбивыми гномами.
Мы последовали за ним. Дорожка шла почти по прямой, лишь изредка обегая провалы или каменные бугры. И через десять минут неспешной ходьбы я вновь оказался над двором нашего поселения, но с тыльной его стороны. Прямо передо мной высилась наша защитная стена, а за ней открывался вид на заснеженное ущелье. И вид был просто великолепен — отсюда отчетливо просматривалось пустое пространство перед стеной форта, да и подходы к нему были как на ладони. Не видел я лишь небольшой мертвой зоны перед самой стеной, но этого и не требовалось. Задача часовых — углядеть врага издали и предупредить остальных о его приближении. А высокая сторожевая башня упростит эту задачу.
Развернувшись, я оглядел скалу и удивленно присвистнул. Передо мной была аккуратная прямоугольная площадка. Все выступающие части гранита аккуратно стесаны, небольшие трещины столь же аккуратно засыпаны каменными обломками. Камень полностью очищен от снега и расчерчен угольными линиями. Все понятно даже такому дилетанту, как я. Вот квадратное основание будущей башни, прямо перед ней очерчено место под метатель, что сейчас в разобранном виде лежит в углу двора и ждет своего часа. Чуть поодаль аккуратный штабель из крупных каменных кусков — видимо, те, что остались после выравнивания площадки.
Удовлетворенно кивнув, я развернулся к ожидающим моего вердикта мастерам:
— Молодцы. Хорошая работа. Камень для строительства со двора поднимать будете?
— Нет, — ответил Койн. — Прямо здесь возьмем. Подкова щедра к нам, надо лишь наклониться и подобрать. И вот сюда взгляните, господин.
Отведя меня к месту будущей башни, гном ткнул пальцем в угол квадрата, и я заметил неглубокую прямоугольную яму, в локоть глубиной.
— Похоже на могилу, — хмыкнул я. — Что это?
— Здесь будет проход. Лестница до самой пещеры, — пояснил Древин, чуть помялся и все же добавил: — Койн придумал.
— Это самый лучший способ, — безапелляционно заявил гном, упрямо выставив вперед бороду, и я невольно улыбнулся.
Ну да, какой еще способ может прийтись по душе Подгорному народу — только такие вот скрытые в скале коридоры.
Спорить я не стал. Молча кивнул и добавил лишь одно:
— Сначала башня и установка метателя. Все остальное потом. Это дело долгое — в граните проходы вырубать.
— Не сомневайся, друг Корис, — обрадовался моей уступчивости Койн и, встрепенувшись, добавил: — Кстати, о проходах…
— Да?
— Неделю назад, когда расширяли ведущий к подземному озеру коридор, рудокопы обнаружили пустоту за одной из стен. Заинтересовались и решили прорубить стену, чтобы взглянуть, что там. Прошли два шага гранита… и оказались в полузаваленном обломками проходе.
— И что? — не понял я. — Нам же лучше. Меньше работы.
— Это не разлом, Корис, — продолжил гном. — Это вырубленный в скале коридор. Вырубленный рудными инструментами.
— Подожди, ты хочешь сказать, что здесь есть…
— Рудник, — кивнул Койн. — Вернее, был когда-то. Старый, заброшенный и большей частью обрушившийся рудник. Очень много лет назад здесь добывали олово. Не мы — люди.
— Фух… — выдохнул я, расслабляясь. — То есть рудник пуст и заброшен. Это точно?
— Точно, господин, — вместо гнома ответил Древин. — Мы вместе смотрели. Никого там нет, да и не рудник это больше — все стволы и штольни обрушены. Толком нигде и не пройдешь. Но дело не в этом.
Я молча взглянул на мастеров, все еще не понимая, что они хотят сказать.
— Если есть рудник, то есть и вход, — разъяснил Древин. — Ведь попадали же они как-то внутрь. И наша пещера это точно не он.
— И мы не знаем, где он расположен, — поставил окончательную точку гном, а я застыл в полном ошеломлении от услышанного.
Все верно. Если здесь добывали олово, то существует вход. Дыра в одной из стен Подковы. Дыра в нашей, казалось бы, несокрушимой гранитной защите. И мы не имеем ни малейшего понятия, где эта дыра расположена. Но ведь я несколько раз отсылал охотников осмотреть высоченный утес со всех сторон. Да я сам совершил круг вокруг Подковы, пристально всматриваясь во вздымающиеся вверх стены!
Но с фактами не поспоришь. Значит, проглядели. И теперь надо срочно исправить упущение. Если понадобится, то я ощупаю каждый камень, но вход отыщу.
— Господин, может, того входа и нет уж давно, — попытался успокоить меня мастер Древин. — Сколько лет с тех пор утекло.
— Может, и так. Но с другой стороны, мы не знали о том, что у нас под боком огромная пещера, пока не вырубили весь кустарник. Не пойдет. Не хочу однажды обнаружить, что шурды нашли обходной путь в сердце Подковы и ворвались в наш дом. Древин, через час приготовь восемь лошадей. Двух самых сильных и выносливых животин — для ниргалов. Еще одна для Рикара. Койн, ты отправляешься со мной. Захвати с собой двух гномов, что разбираются в рудном деле и умеют обращаться с оружием. Дай знать Рикару, еще двух человек он сам отберет. Я иду пешком. У тебя только час, Древин. Поторопись.