– Я же сказал, что хочу поговорить с тобой! – сказал он и обернулся к Билли. Все это время она стояла позади них, боясь произнести хоть слово. – Ты извинишь нас, Билли?

Девушка беспомощно посмотрела на Кендру.

– Я буду недалеко, если что-то понадобится, позови меня! – сказала она и ушла.

– Она что, думает, я собираюсь тебя избить? – поинтересовался Джоэл, глядя вслед Билли. – А ведь неплохо было бы… Впрочем, я надеюсь, что и без применения силы смогу уговорить тебя не рисковать жизнью. Так что пусть она не беспокоится.

– Она и не беспокоится. Но ты же знаешь, как Билли любит все преувеличивать… Она думает, мне понадобится какая-нибудь помощь.

– Все равно от самой себя никто тебя не защитит, – медленно, «с разрядкой», сказал Джоэл. Он обнял Кендру за талию и продолжал:

– В ту ночь… Ты действительно почти ничего не пила. Но из-за этих проклятых таблеток совсем соскочила с катушек, да?

– Не знаю, – пожала она плечами. – Может быть, я зря смешала лекарство и алкоголь…

– Великолепно. Да как ты додумалась принять лекарство после того, как выпила? Ты что, не понимала, к чему это может привести? Хорошо еще, что тогда все обошлось!

– Согласна, я поступила глупо. Но ведь в конце концов со мной ничего не случилось!

– Как это «ничего не случилось»? – воскликнул Джоэл. – И почему ты мне не рассказала о Кейси? Ведь я дал бы тебе любые деньги и ничего не потребовал взамен. Или ты считала, что я потом стану тебя домогаться? – В его зеленых глазах была боль.

– Я не прошу ни у кого милостыни. Я сама в состоянии заработать деньги на лечение своего брата!

– Заработать своим здоровьем? Своей жизнью?!

– Но это моя жизнь… – начала было она и смолкла на полуслове. Теперь ее жизнь принадлежала не только ей, но и ее ребенку! «Господи, Господи, – горячо взмолилась Кендра про себя, – не дай мне потерять его! Пусть завтра со мной ничего не случится!»

Джоэл не понял, почему она не договорила. Решив, что Кендра просто не слушает его, он сказал:

– Прекрасно. Если ты не желаешь продолжать наши отношения, я не буду тебя ни к чему принуждать. – Его лицо превратилось в непроницаемую маску. – Но я предъявляю тебе одно условие, Кендра.

– Это что, ультиматум? – медленно переспросила она.

– Да, если угодно. Пообещай мне сейчас, что откажешься от этого прыжка. Пообещай, что примешь мою помощь и позволишь мне заплатить за лечение Кейси. Если хочешь, мы можем больше никогда не встречаться. – Кендра отрицательно покачала головой, а Джоэл, не дав ей ничего сказать, продолжил:

– Я еще не закончил. Теперь – мой ультиматум. Если ты все же решишь завтра сниматься в сцене с прыжком, я сделаю так, что ты попадешь в «черный список» на всех киностудиях. Надеюсь, ты понимаешь, что связей у меня достаточно. Я расскажу всем, что ты принимаешь сильнодействующие препараты. Если этого окажется мало, я скажу, что ты старалась соблазнить меня, чтобы получить работу в «Приключении». И ни один режиссер в мире больше не согласится взять тебя в свой фильм.

– Ты этого не сделаешь, – прошептала Кендра.

– Сделаю, – усмехнулся он. – Можешь не сомневаться. Вот я посмеюсь, когда мисс Независимость окажется совсем одна, без средств к существованию! Да, сейчас мне больно об этом думать, но очень скоро это пройдет.

– Я не верю, что ты порадуешься, лишив меня возможности зарабатывать деньги. Ты все-таки порядочный, цивилизованный человек, Джоэл.

– Ничего, я люблю преподносить людям сюрпризы. К тому же я окончательно потерял голову с тех пор, как встретил тебя. Ну, так что ты выбираешь?

Он все еще держал Кендру в объятиях. Она вырвалась, отступила на несколько шагов и тяжело сказала:

– Джоэл, ты волен делать все, что тебе заблагорассудится. – Она медленно побрела к машине, где ее ждал Скип, и, обернувшись, добавила:

– Так же, как и я.

Глава 9

На фоне серого предрассветного неба Билли заметила силуэт Джоэла – он стоял в полном одиночестве на самом краю обрыва, и сильный ветер трепал его волосы. Девушка ускорила шаги.

– Привет, – сказала она. – Рон послал меня за тобой и сказал, где найти. Он еще сказал, что весь вечер ты готовил съемку. Теперь все ждут только тебя.

Джоэл смотрел вниз, в пропасть. Он кивнул, не оборачиваясь, и глухо сказал:

– Глубина ущелья – восемьсот футов, я специально узнавал. Думаю, сцена получится потрясающе сильная…

– Я уверена в этом, – ответила Билли. – Как страшно смотреть вниз!

– Да, я специально выбрал такое место. Зрители будут задерживать дыхание, когда на экране маленькая героиня отважно бросится вперед, прямо навстречу рассвету, чтобы через несколько минут приземлиться на другой стороне ущелья. Все будут в восторге от моего таланта, будут восхищаться тобой… Но никто не станет интересоваться той, что в действительности совершит прыжок. Я и сам не думал о ней, когда готовил сцену. Смешно, правда?

– В твои обязанности и не входит подготовка трюков, – Билли смотрела Джоэлу прямо в глаза. Его тревога передалась ей, и она пыталась успокоить его и себя. – Ты отвечаешь за все остальное, ты приглашаешь актеров…

– Да. Например, Кендру Майкле.

– Она прекрасный каскадер, может быть, одна из лучших в Америке. Иначе ее бы не пригласили.

– Ты знаешь, сколько каскадеров погибли за последние десять лет? Я специально изучал статистику, – Джоэл без отрыва смотрел на нагромождение камней внизу.

– Послушай, Кендра совсем не боится, – сказала Билли. – Вчера они со Скипом до полуночи сидели у него и обсуждали каждую деталь.

– Кендра считает себя чуть ли не суперменом женского пола. Но большинство несчастных случаев случаются не по вине самих каскадеров, подводит техника. Будь она хоть сам черт в юбке – если в механизме что-то откажет, ей уже ничто не поможет!

– Но ничего не произойдет! – горячо заверила его Билли. – Кендра очень доверяет Скипу. Он обязательно проверит машину несколько раз, прежде чем позволит Кендре в нее сесть. Все будет хорошо, Джоэл, ты должен в это верить!

– Я должен верить, – повторил он. Должен.

Иначе ему не пережить этот вечер… – Но я разучился верить чему-либо еще в детстве. Все оказывалось фальшью – от Сайта-Клауса до нежной материнской любви… Вся моя жизнь казалась мне пустой и нереальной, пока… Пока я не встретил Кендру. И теперь я должен учиться верить. – Он глубоко вздохнул. Из-за облаков, серой пеленой затянувших небо, выглянул яркий луч солнца, и Джоэл продолжал:

– О Боже, я должен, должен верить, что у нее все получится!

– Джоэл, но ты… – начала Билли.