– Ты думаешь, я позволю тебе забрать моего сына? Нет, Аманда. Даже если ты уедешь, мой сын останется со мной. Я уже решил сделать Джона своим наследником. Ривер Эйдж принадлежит ему, и он останется здесь.
В ее глазах отразилась такая глубокая печаль, что сердце у Тони закололо.
– Ты заберешь от меня сына? – дрожащим голосом спросила она.
– Я не этого хочу, дорогая. Я хочу, чтобы и ты, и он были со мною. Джону нужна мать, вы оба мне нужны. Ты часть меня. Ты моя жизнь. Не бросай нас.
Аманда смотрела на Тони и видела в его лице только любовь и нежность.
– Ты на самом деле так думаешь, Тони? После всего, что дикари сделали со мной?
Резкий голос Тони звучал у нее в ушах, подавляя все ее протесты.
– С этой минуты ни один из нас не будет вспоминать про этот случай. Как будто его и не было. Ты поняла, дорогая? Что они могли сделать с тобой, чтобы ты перестала быть моей любимой женщиной? Конечно, если ты меня недостаточно любишь...
Даже не понимая, как это произошло, она очутилась в его объятиях. Она смеялась, плакала, его поцелуи оживили ее. Но его ласки вдруг стали настойчивыми, отчего она вздрогнула и отстранилась.
– Что такое, любовь моя? Что я сделал? Вспыхнув, Аманда сказала:
– Это не ты, Тони. Это я. Я не уверена, что могу дать тебе что-то большее. Во мне все умерло. После этих дикарей... Я не могу ответить тебе любовью. Ты хочешь меня? Я женщина теперь только наполовину.
Приободренный Тони улыбался.
– В отличие от тебя, я терпеливый человек. Буду ждать столько, сколько потребуется. Но сейчас знай, что мы любим друг друга. Я прошу простить меня за всю боль, что причинил тебе.
Тони заботливо помог ей натянуть платье, которое предусмотрительная Джемма положила с собой. Тони был потрясен, разглядев ссадины и синяки на ее теле. Больше всего его шокировал след от веревки на шее Аманды и следы зубов на груди. Если бы Летти находилась где-нибудь поблизости, он придушил бы ее без всякой жалости. Но он специально не показывал сочувствия, чтобы Аманда не подумала, что он ее только жалеет.
Когда Натан с Френсисом вернулись с охоты с двумя кроликами, их встретила совершенно не та женщина, которую они недавно оставили с Тони. Хотя тень печали еще видна была на ее лице, Аманда сначала робко, затем уже смелее вступила в общий разговор. Она жадно набросилась на жареного кролика, запивая водой нежное мясо. Затем улеглась спать.
Пока Аманда спала, Тони немного рассказал о том, как Храбрая Лиса и его воины пытали ее.
У Натана из груди вырвался крик, когда Тони сообщил, что Аманду несколько раз изнасиловали индейцы. Этот рассказ очень тронул Натана. Он встал и принялся ходить, не в силах сидеть спокойно.
– Он любит ее, – сказал Френсис, кивнув головой в сторону Натана, – ему так же тяжело, как и тебе.
– Я знаю, – устало ответил Тони. – Мне больно думать о том, что я мог бы ее потерять. Хотя виновата Летти, я чувствую, что Аманда пострадала и по моей вине. Я теперь содрогаюсь от мысли, что чуть не женился на той белокурой ведьме.
Френсис смотрел на Тони в упор, пытаясь что-то для себя решить. Наконец, приняв решение, он спросил:
– Что ты знаешь о жизни Аманды? До того, как она попала на корабль и в Южную Каролину?
– Только то, что она говорила, – удивленно ответил Тони. – А что такое?
– И она тебе никогда не говорила, что вы встречались раньше?
– О чем ты говоришь? Я никогда не встречался с нею до того, как она приплыла на корабле с заключенными. Хотя, – задумчиво протянул он, – у меня было странное чувство, что когда-то мы с нею встречались. Но это смешно.
– Не так смешно, Тони, как ты думаешь. Ты знал Аманду. Так, как мужчина познает женщину.
– Ты сошел с ума, – взорвался Тони, – я уверяю тебя, что помню всех женщин, с которыми я спал, но среди них Аманды не было. К тому же тогда, когда ты говоришь, я ее встретил, она была совсем ребенком. Вряд ли ей было шестнадцать, поверь мне.
– Да, именно столько ей и было, когда ты лишил ее девственности. – Увидев, что Тони сейчас начнет скандалить и горячо все отрицать, Френсис добавил: – Но не один ты виноват. – Затем он рассказал все, что знал о той ночи, когда они с друзьями приняли Аманду за проститутку.
Когда Френсис замолчал, Тони был потрясен. Он проклинал себя за глупость, винил себя за все, что пережила Аманда, начиная с момента, когда он лишил ее девственности и до настоящего времени.
– Почему она ничего не сказала мне?
– Тебе самому надо было спросить. Но могу сказать, что она такая же гордая, как и ты. Я даже не уверен, что Аманда захотела бы, чтобы я тебе все это сообщил.
– Спасибо за то, что рассказал мне. Я уверен, что однажды Аманда будет мне доверять полностью. И я обещаю, что помогу ей в этом. Я хочу, чтобы она стала моей женой. Никто не сделает меня счастливее, кроме нее.
Вскоре после этого разговора вернулся Натан, и Тони разбудил Аманду. Они тронулись в путь и не останавливались до темноты. Когда пришлось сделать остановку, Френсис остался охранять друзей, а Натан тактично удалился на некоторое расстояние и уснул в зарослях.
Тони приготовил постель для себя и Аманды в высокой траве у реки.
Сначала Аманда лежала рядом с Тони, не смея пошевелиться, но потом, поняв, что он хочет только обнять ее, придвинулась к нему, расслабилась и уснула. Но Тони не мог уснуть. Для него было пыткой обнимать это нежное тело, так доверчиво лежавшее в его руках, и не любить его. Но Тони решил, что лучше будет, если Аманда хорошо отдохнет.
С рассветом путники опять отправились в дорогу. Аманда уже сама могла ехать на лошади, ее плечо уже почти не болело. Круги под глазами исчезли, морщины на лбу тоже расправились. Френсис напевал какую-то песенку и даже Натан был в хорошем настроении от того, что Аманда с ними, жива и здорова. Уже невозможным казалось то, что несколько дней назад, они, не имея никаких надежд, отправились на спасение Аманды, и по правде говоря, никто из них не ожидал найти ее живой.
Они теперь ехали медленно и вынуждены были провести еще одну ночь в пути, разбив предварительно небольшой лагерь.
Тони почти не думал о том, что индейцы будут их так далеко преследовать. Натан и Френсис снова ушли на охоту, а Тони принялся разводить костер, чтобы пожарить мясо. Прошлой ночью они не стали разжигать костер, боясь преследователей, но после того Тони был уже уверен, что опасность миновала, и что нет необходимости выставлять дозор. Натан и Френсис согласились с ним, уведя с собою своих лошадей в лес, где и остановились на ночевку, оставив Аманду с Тони на почтительном расстоянии.
Как и прошлой ночью, Тони расстелил одеяло, и они улеглись. Ночью стало холодно, и Аманда, свернувшись калачиком, прижалась к теплому телу Тони. Его рука инстинктивно нащупала ее грудь. Ладонь наткнулась на сосок, Тони не смог остановить себя, и запустил руку под платье. Сонная Аманда запротестовала, но Тони не обратил на это внимания. Она была нужна ему. Его так возбудил отказ Аманды, что его рука принялась гладить мягкую кожу живота и бедер.