Настроение Дрейка несколько улучшилось, когда он увидел, что лошади, спрятанные им в лесу, оказались там, где он их и оставил. Одного коня подарил ему отец, а вторую кобылку он взял из конюшни лорда Найла. Дрейк не испытывал угрызений совести от того, что забрал лучшую кобылу лорда. Он даже гордился тем, что так предусмотрительно выбрал столь ценное животное. Помимо лошадей, у него был запас провизии на несколько дней, деньги, заработанные в рыцарских боях с другими сквайрами, и одежда. Он продаст одного коня и будет искать свою удачу. Многим удавалось выбиться в люди, имея в своем распоряжении гораздо меньше этого.
Если бы не потеря любимой, Дрейк счел бы себя везучим. Он был молод, здоров и сильнее любого другого парня, которые были в обучении у лорда Найла. Он решил, что сможет добиться всего, опираясь только на одну ненависть, если понадобится.
Когда-нибудь, поклялся он себе, у Дрейка Безымянного будет все — и имя, и земли. И возможно, он пойдет по стопам Уолдо в том, что касается женщин. Он будет использовать женщин только ради собственного удовольствия. «Да, именно так я и стану поступать», — поклялся он себе. Любовь причиняет боль, и он будет избегать этого любой ценой. Никогда больше он не позволит себе стать уязвимым. Значит, нужно прислушиваться к голосу разума, а не сердца и избегать таких женщин, как Рейвен из Черка.
Замок Черк, 1355 год
Он ехал через внутренний двор замка на черном жеребце, и Рейвен следила за ним из окна спальни. Знаменосец нес его знамя — красный дракон на черном фоне.
«Черный рыцарь. Он великолепен и в то же время внушает ужас», — подумала Рейвен, подавшись вперед, чтобы получше рассмотреть всадника. Одетый в черное с головы до ног, от сверкающего шлема до сапог, он въехал во двор впереди отряда рыцарей и воинов, служивших ему.
Жонглеры и музыканты, приходившие в замок развлекать лорда и его домашних, рассказывали восторженные истории о подвигах Черного рыцаря. От них они узнали, как он спас жизнь Черному Принцу и получил звание рыцаря, дарованное ему самим королем прямо на поле боя. Они воспевали его отвагу, силу, его любовные похождения и победы. Если у него и было имя, то никто его не помнил, потому что для всех он был Черным рыцарем с тех пор, как стал защитником Черного Принца и появился на поле боя весь в черном, как и его сюзерен.
Рейвен тоже не осталась равнодушной к статному рыцарю. Он гордо, даже вызывающе восседал на своем жеребце, проезжая под аркой во внутренний двор. Рейвен вздрогнула, когда он поднял голову и посмотрел прямо на ее окно. Она быстро отступила, но не слишком далеко, так, чтобы и дальше наблюдать за ним. Увидел ли он ее? Это не имел бы значения. Насколько она знала, ей никогда раньше не приходилось встречаться с легендарным Черным рыцарем, но она так много слышала о нем, что невольно была заинтригована. Сегодня, однако, был не самый подходящий день для того, чтобы восхищаться незнакомцами.
Сразу после окончания рыцарского турнира состоится ее свадьба с лордом Уолдо, графом Эйра. У нее осталось всего четыре коротких дня, чтобы придумать, как избежать этой пародии на брак. Хотя она плакала и умоляла, Дафф был непреклонен. Несколько лет назад их мать и отец пали жертвой жестокой лихорадки. Рейвен была уверена, что если бы они были живы, то не стали бы заставлять ее выйти за Уолдо, тем более после того, что случилось с ее бедной сестрой.
Дария умерла в шестнадцать лет, всего несколько месяцев пробыв замужем. С ней приключилась какая-то странная желудочная болезнь вскоре после того, как лорд Бэзил был убит браконьерами. Рейвен не могла избавиться от ощущения, что Уолдо виновен в безвременной кончине Дарии. А потом Дафф, Уолдо и Эрик отправились с армией короля во Францию. К несчастью, Эрик был убит в бою у Креси.
Вернувшись из Франции, Уолдо попросил разрешения Даффа жениться на Рейвен. Дафф дал согласие, но при условии, что Уолдо получит разрешение папы, потому что женитьбу на свояченице церковь считала кровосмешением.
Оно пришло спустя четыре долгих года, и Дафф обручил Рейвен с Уолдо. За те четыре года Рейвен редко видела Уолдо, наслаждаясь почти абсолютной свободой и покоем, делая то, что ей заблагорассудится, будь то прогулки верхом по горам и долинам на ее любимой кобыле или управление хозяйственной жизнью замка и забота о жителях соседней деревни. День ее свадьбы неумолимо приближался.
Рейвен спустилась по каменной лестнице и вышла во двор, направляясь на кухню. Как леди замка она должна была следить за приготовлением угощения для вечернего пира, устраиваемого специально для рыцарей, собравшихся на турнир. Дафф решил сделать рыцарские бои частью свадебных торжеств. Рыцари со всех уголков королевства собрались в Черк, чтобы состязаться и пировать, тем более что хозяин замка не скупился на еду и вино. А после турнира их всех пригласили на свадьбу.
Рейвен вскоре предстояло стать графиней, хотя она никогда не стремилась к этому титулу. Она ненавидела Уолдо и не представляла, как сможет добровольно отдаться мужчине, которого не выносит.
— Рейвен, подожди!
Рейвен остановилась, ожидая свою служанку.
— Тебе что, совсем не интересно? А я не могу дождаться, чтобы взглянуть на Черного рыцаря.
— Я видела его, когда он въехал во двор, Тельма, — призналась Рейвен. — Это просто еще один мужчина, мечтающий о величии.
— О, но он уже добился этого! — воскликнула Тельма. — Говорят, король Эдуард лично посвятил его в рыцари на поле боя за то, что он спас Черного Принца. А когда он спас принца во второй раз, король пожаловал ему титул и землю.
— Это я уже слышала. Он теперь граф Уиндхерст. Правда, мне рассказывали, что его владения — всего лишь развалившаяся крепость, построенная на угрюмой скале на побережье. Это ужасно далеко, в самой глубине Уэссекса. Замок пустовал намного дольше, чем я живу на этом свете. Сомневаюсь, что обнищавший рыцарь может позволить себе привести в порядок эту груду камней, не говоря уж о том, чтобы нанять людей для ее защиты.
— А откуда ты знаешь, что он обнищавший рыцарь?
— Ниоткуда, это просто моя догадка.
— О, вот идет лорд Уолдо. Он, наверное, хочет поговорить с тобой наедине перед сегодняшним пиршеством, — сказала Тельма и устремилась к группе слуг, собравшихся у колодца.
Раздражение явственно читалось на лице Рейвен, ожидавшей, пока Уолдо подойдет к ней. С выпуклой грудью и короткими, толстыми ногами он напоминал неуклюжего медведя. Уолдо не был слишком высок или очень толст, но от всей его коренастой фигуры исходила власть и сила.
— Вы хотели поговорить со мной, милорд?
— Да, нам некогда было поговорить с тех пор, как я вернулся. Вскоре ты будешь моей, Рейвен Черк. Я долго ждал этого. Я женился на Дарии, чтобы доставить удовольствие твоему отцу, но хотел я тебя. Я был рад, когда погиб Эрик Флинт и ты стала свободна. Я убедил Даффа не обручать тебя с другим в ожидании разрешения папы. Ты должна признать, что я оказался терпеливее многих.