– Какой ты, однако, циник. Совсем не веришь в бескорыстную любовь.
Гален многозначительно взглянул на Тесс.
– Этот разговор не для детских ушей.
– Тесс? – Алекс покачал головой. – Она, быть может, и ребенок, но вовсе не невежественна в этих вопросах. Ведь она растет при дворе и знает, что к чему. – Он повернулся к Тесс: – Не так ли, бесенок?
– Поговорим потом, – Тесс изо всех сил тащила из грязи Аполлона. Она выпустила его недалеко от края болота. – Помогите мне.
Гален отстранил ее, схватил пса за загривок и одним рывком вытянул его на сушу.
Аполлон тут же вознаградил его, отряхиваясь всем своим тонким телом и разбрызгивая грязь в разные стороны.
– Неблагодарный сукин сын. – Гален стер грязь со щеки.
– Он же не может иначе, – горячо вступилась за пса Тесс, – все собаки так делают. Вы же не хотите, чтобы он… – Негодуя, она обернулась к Алексу: – Прекрати сейчас же смеяться. Господин Бен Рашид очень храбрый и не заслужил насмешек!
Глаза принца озорно блеснули.
– Еще одна победа, Гален. Маловата немного, но через несколько лет она расцветет и превратится в…
– Не обращайте на него внимания, – с возмущением сказала Тесс Галену.
– Не беспокойтесь. – Гален бросил на Алекса пренебрежительный взгляд.
– Где Паулина, Тесс? – спросил Алекс. – Надеюсь, ты не одна бродила по лесу?
– Конечно, нет. – Тесс, не глядя на него, стоя на коленях перед Аполлоном, тщетно пыталась соскрести грязь с его длинной шерсти. – Но она и Мэндл заняты. Как только мы вошли в лес, они отстали и на время потеряли меня из виду.
– Заняты?
– Прелюбодействуют.
Алекс хмыкнул, увидев выражение крайнего изумления на лице Галена.
– Тогда она действительно очень занята. Весьма неутомимая особа.
– Кто эта Паулина? – спросил Гален.
– Паулина Калбрен – верная и заботливая нянька Тесс, – ответил Алекс. – А Мэндл – один из грумов моего дорогого дядюшки.
– Ничего не выходит. – Тесс бросила заниматься шерстью Аполлона, поднялась и взяла Галена за руку. – Идем со мной. Здесь есть озеро. Сразу за тем холмом, где мы смоем эту грязь. – Она повернулась к его лошади и остановилась, широко раскрыв глаза от восхищения. – Пресвятая Дева, какой красавец! – Она выпустила руку Галена и шагнула к жеребцу, который испуганно от нее попятился. – Как же я его сразу не заметила. Он такой чудесный!
– Это и понятно, ведь ты оказалась несколько занята, пытаясь остаться в живых.
Тесс проигнорировала легкомысленное замечание своего кузена.
– Как его зовут?
– Телзен, – ответил Гален.
– Я не обижу тебя, Телзен, – нежно пропела Тесс. делая еще один шаг вперед. Конь взглянул на нее с сомнением, но тем не менее продолжал спокойно стоять, даже когда она протянула руку и коснулась белого ромба на его лбу.
– Невероятно, – пробормотал молодой шейх. – Он обычно не позволяет чужим дотрагиваться до себя.
– Он знает, что нравится мне. – Тесс погладила особенно чувствительное место на морде лошади между глазами. – Он и поначалу бы не отшатнулся от меня, не воняй я этой противной тиной.
– Да будет мне дозволено заметить, – Алекс поморщился, – я бы просто зажал нос, подойди ты ко мне поближе.
Гален тепло улыбнулся:
– Вы умеете обращаться с лошадьми.
– Когда этот бесенок не занят исследованием трясины, то проводит большую часть времени в дворцовых конюшнях, пробираясь туда тайком, – сказал Алекс.
– Этот конь не из конюшен. – Тесс доброжелательно взглянула на Галена. – Я бы его там заметила.
– Я держу его возле своей квартиры в городе. Во дворец я приехал только сегодня. – Он из Седикхана?
– Да.
– Никогда не видела более грациозного, сильного коня, чем Телзен. А другие лошади там тоже…
– Тесс, – Алекс опять сморщил нос. – Немедленно!
Тесс кивнула:
– Мы пойдем к озеру пешком. Вы ведь не захотите ехать верхом и пачкать красавца этой грязью?
–Да, небеса покарают тебя, Гален, если ты вымажешь свою лошадь! – торжественно произнес Алекс.
– Я мигом могу погасить твою неумеренную радость, – ответил Гален бархатным голосом, – с тем же успехом сбросив и тебя в это болото. – Он легко поднял Тесс и посадил в седло, затем вскочил сзади. – Но прежде я отмоюсь сам, чтобы до конца прочувствовать свое превосходство.
– Я испачкала ваше седло этой зеленой тиной, – бессильно запротестовала Тесс. – Говорю, нам следовало идти пешком!
Шейх ударил пятками коня, посылая его в галоп и направляя в сторону холма, на который указывала девочка. Аполлон побежал следом, заливаясь радостным лаем.
– Немного грязи на его холке? Это ерунда для Телзена. Он привык к более серьезным испытаниям.
Она неодобрительно взглянула на него через плечо.
– Вы не пользуетесь шпорами?
– Нет, и не имею обыкновения выслушивать поучения от детей.
– Я не поучала… Я всего лишь сказала, что не следовало пачкать такого прекрасного коня.
– Это почти то же самое. Гален обогнул холм и оказался на берегу небольшого озера, окруженного невысокими соснами.
– Здесь глубоко?
– Нет.
– Хорошо.
Он снял ее с лошади и бросил в озеро. От холодной воды у девочки перехватило дыхание, пока она пыталась вынырнуть на поверхность.
Шейх наблюдал за ней с чуть выжидательной улыбкой, продолжая спокойно сидеть в седле.
– Ой, как здорово, – воскликнула она, отдышавшись. – Спасибо вам!
Его улыбка погасла, и он, прищурившись, посмотрел на нее.
– Кажется, вы более благодарны, чем ваша гончая. Я ожидал, что вы рассердитесь на меня. Аполлон прыгнул в озеро следом за девочкой, расплескивая вокруг воду и грязь с шерсти. Тесс, смеясь, увертывалась от брызг и снова ныряла.
Наплававшись, она спросила:
– Почему? – Вода бежала по ее щекам, а лицо светилось от смеха. – Я ведь была такая грязная, а вы позаботились об мне, швырнув меня в озеро. Разве можно на вас сердиться?
– Могу лишь сказать, что при дворе в Тамровии я еще не встречал ни одной дамы, столь же лишенной чувствительности, как вы.
– Но я не придворная дама. – Окунувшись с головой в воду, она принялась проворно отжимать копну своих темно-рыжих кудрей. – И по крайней мере еще четыре года могу не беспокоиться о том, что стану ею. Меня пока не выпускают из классной комнаты.