Нож сам лег в отдернутую к поясу руку. Возвращающееся щупальце блокировалось «когтем» (рука онемела от удара, и добрых две-три секунды я даже не знал, что там с ней), а нож пошел вперед, чуть вверх.
Я не знал уязвимых мест этой твари и знать не мог. Все получилось именно что неосознанно. В момент удара я все-таки разглядел это существо. Описать его словами было немыслимо, никаких аналогов в живой природе моего родного мира этому кошмару не существовало. Нож, уйдя в тело демона с хрустом, рванулся из рук, я чуть равновесие не потерял и, налегая на рукоять, повалил тварь на камни. Саданул «когтем» по тому, что с натяжкой можно было назвать мордой…
Подскочившие охотники добили тварь несколькими ударами.
— Ну вот! — с удовлетворением протянул Имрал. — А ты говоришь, — обернулся он к бородачу. — Только спустились на седьмой — и уже удача.
— Да уж, — наклоняясь над телом, все более и более напоминающим человеческое, подтвердил бородач.
Я в недоумении присмотрелся. Бледнеющие и выцветающие щупальца втягивались, лапы истончались… Ну да! Вот так — человек себе и человек. Только что странный. И мертвый.
— Ну, давай, — подтолкнул меня Иллаш. — У этого главное сердце посмотреть.
— Да? И где у него сердце?
— А где сердце у человека? В курсе?
— Шутишь? — Я предпочел усмехнуться, а не оскорбиться. Аккуратно вспорол твари живот, надеясь, что не зацеплю кишечник. Не зацепил, потому что органа, напоминающего кишечник, в брюхе не оказалось. Зато, закопавшись под странной формы грудную клетку, я все-таки отыскал сердце, формой и консистенцией больше похожее на печень. Но красно-сизой крови внутри оказалось предостаточно — значит, видимо, ошибки нет.
— Вскрывай, — подсказал Имрал. — Пощупай внутри. Что-нибудь твердое есть?
— Кажется, есть. — Я с трудом вытащил колкий по ощущениям предмет.
Сперва в потоке крови ничего нельзя было разглядеть, потом стало понятно — кристалл. Какого цвета — не понять, но имеет ли это значение?.. Что за странный безоар?
Команда отозвалась одобрительным гулом.
— Отлично! — воскликнул капитан. — Просто замечательно! — Он забрал штуковинку и тщательно протер ее тряпочкой. Под слоем крови обнаружился дымчатый темный кристалл с красноватыми искорками. — Без малого высший сорт.
— Высший был бы, если б чисто черный, — пояснил мне Иллаш. Судя по его довольному виду и по оживлению других ребят, вещь была ценная. — Но и этот дорогой.
— Держи. — Капитан протянул мне кристалл. — Само собой, когда продадим, деньги поделим на всех, но сейчас ты можешь поносить его у себя… Нет, суй в тот карман, который ближе к сердцу или просто груди. Разумеется, ты ничего не знаешь про этот элемент, не так ли? Это искра. Важная составляющая некоторых магических веществ. Но — самое главное — только-только вытащенная из тела демона, она дает тому, кто ее носит, здоровье и удачу.
— Про удачу ничего такого определенно не говорят, — поправил бородач. — А вот про здоровье — да.
— В любом случае носить такую штуковину при себе сразу после добычи — большая удача. Цени. Но раз уж убил демона, то имеешь на это право.
— И долго длится эта пруха?
— Что длится?
— Долго ли штуковинка будет приносить здоровье и удачу?
— Еще дня два… Так, ты закончил? — Этот вопрос был обращен к Иллашу, который рылся в трупе где-то в районе бедра.
— Угу…
— Ничего, разумеется… Ну не бывает так, чтоб в твари была и искра, и ноготь.
— Ну, вдруг…
— Готовимся!
— Теперь будем ждать, — весело подмигивая мне, сказал Иллаш. Помыв руки с помощью Хусмина, он теперь вытащил уже из своих вещей бурдюк с водой и подставил мне, мол, давай, приводи себя в порядок.
— Прямо здесь?
— Конечно. Там, дальше, выход в демонический мир, там равнины, где эти твари буквально табунятся… Нет, туда мы не пойдем. Там нас в любой момент окружат и раскатают. Сюда демоны забредают обычно поодиночке или по двое-трое. То есть задача, получается, нам вполне по плечу. Даже поспать можно будет, выставляя дозорных. Мы же тут на двое суток примерно. Или меньше, если воды не хватит.
— Не прямо здесь, — вмешался Имрал. — Чуть в стороне. Но в целом он правильно сказал. Человеческие миры наполнены энергией, которая демонов привлекает, как мед — мух. Они тоже пытаются перейти по «гармошке», чтобы разжиться добычей…
— То есть две расы, по сути, охотятся друг на друга? — уточнил я, балдея.
— Именно так. Мы ловим их прямо здесь, свеженькими. Но о своем появлении они, разумеется, не сообщают, так что надо быть настороже. Отойдем чуть в сторону. Труп скоро начнет смердеть.
Я засунул кристалл в один из нагрудных карманов и внимательно осмотрел себя. Вроде, цел. Эк тут, оказывается, интересно… Ну что ж, посмотрим.
Первый, а также три последующих рейда поразили меня своей… поразительной ирреальностью. Казалось, каждый из нас не ступает по земле, а невещественно парит в каких-то таинственных сферах, где обычная логика событий прекращает свое существование, и в работу вступает какая-то иная, совершенно нечеловеческая логика. В общем, наверное, так оно и было, ведь, по сути, мы оказались в пространстве меж двух миров, причем миров двух разных типов — человеческим и демоническим. Наверное, в складках межпространства могло происходить что угодно. Даже то, чему нет названия на языке людей.
«Гармошка» тягостно влияла на человеческое сознание, на восприятие, понимание, оценку ситуации. Поэтому дольше двух суток здесь задерживаться было нельзя, да и двое суток — предел. Если нарушался механизм понимания ситуации, то и реакция становилась менее адекватной. А это уже была игра со смертью. Ведь демоны-то здесь, в непосредственной близости от своей родины, да еще и вошедшие в «гармошку» только что, чувствовали себя вполне комфортно.
Поэтому команда Имрала выбралась из межмирья уже на исходе вторых суток, передохнула у шатра местного бизнесмена, без вопросов снабдившего охотников горячей едой и одеялами потолще — и снова нырнула обратно. Не обязательно было покидать «гармошку», вполне допускалось просто временно сменить глубокий уровень на тот, что ближе к поверхности, но наш капитан решил именно так. Все-таки спускались мы очень глубоко, и глоток воздуха в человеческом мире был нам полезен.
Однако даже в этих обстоятельствах такой конвейер оказался изматывающим — я едва находил себе время, чтоб перевести дух. Не сказать, чтоб демоны перли косяками, но при каждом появлении одного такого существа (почти всегда — нового) приходилось выкладываться по полной, выцеживать себя до донышка — и при этом я почти не играл роли в общей схватке.
Опытные охотники не скрывали, что им моя помощь не особо и нужна. Однако и не гнали — я уже начинал понимать, почему. Безвыходных ситуаций пока не было, но они случались, и тогда команде важно было суметь переключить внимание твари со всех на кого-то одного. Я даже уже представлял себе, как это делается. Одним неизменно жертвовали ради того, чтоб не сложиться всем. Гадать, кого подставят, если вдруг произойдет несчастье, не приходилось. Все очевидно, никто не пытался меня обмануть — и за то спасибо. Роль возможной жертвы меня, конечно, не радовала, но что делать. Если играешь в чужой команде, не жалуйся на чужие правила.