Зима в Ночном мире очень неохотно сдавала позиции. Таких метелей и таких морозов, как здесь, под Питером не бывало. Весной и не пахло, даже когда март начал подходить к концу, и на горизонте ясно замаячил апрель. Даже берег моря, казалось, лишь плотнее укутывался в льды. Изредка гуляя за пределами защитного купола, обеспечивающего комфортную атмосферу на территории школы, юноша с одной стороны нетерпеливо ждал, когда же наступит май, когда, по словам местных обитателей, земля наконец начинает оттаивать, и в то же время не хотел этого. Потому что весна, свежая зелень, почки и цветы означали приближение экзаменов.
Однако последние были неумолимы. Можно было лишь поражаться тому, насколько стремительно летит время, когда ты снова и снова откладываешь неотложное дело.
Пожалуй, если б не Санджиф, Илья живо слетел бы с отличников в двоечники, причем не только по общеобразовательным предметам. Сын лорда, в отличие от Искры, умел как-то ненавязчиво и необидно намекнуть, что надо бы позаниматься, и даже не столько помогал, сколько просто создавал условия, при которых соседу по комнате было бы как-то неудобно не делать домашнее задание вместе с ним, не читать те же учебные книги, что и он.
Для тренировки (обычно по субботам или воскресеньям, на неделе времени не было) Илья распутывал следы, оставленные учениками и учителями в общежитии. Занятие было сложное, муторное, но полезное — он понимал, что только таким образом научится видеть и чувствовать нюансы. Ведь людей — миллионы, миллиарды. След каждого индивидуален и неповторим, просто это надо привыкнуть видеть.
— Кстати, магические следы Ирбала и Ферранайра в комнате Мирним и ее подруги тоже есть, — как-то сказал он Санджифу.
— Но ты же помнишь, они к ним заходили тогда.
— Нет, ты не понял. Не обычные следы — магические. Следы заклинаний. Сейчас уже нельзя разобрать…
— Постой — ты способен видеть следы чужой магии?
— Ну, так… Я бы не сказал, что я уж так уверенно вижу чужую магию, которая была применена давно… Понимаешь, сейчас уже не разобрать, какую именно магию они там использовали… Вернее, не они, а он, Ирбал.
— То есть, получается, Ирбал что-то колдовал в комнате Мирним и Андисты?
— Да. Слабенькая-слабенькая магия. Понимаешь, след просто и след человека, который в данном конкретном месте применял магию, отличается…
— Это я понимаю. Я просто резюмирую, — Санджиф нахмурился. — Как бы там ни было, вплотную заняться этим делом мы сможем только летом. Когда сдадим все экзамены. Кстати… Я попросил у отца одну книгу для тебя. Она может оказаться полезна. Это еще один трактат о Видящих. С него снимут копию и перешлют тебе, думаю, ты найдешь там полезные идеи.
— Так здорово! Это самая прекрасная новость за последний месяц!
— Рад, что так. Кстати, морозов больше не будет. Да и вообще, теплеет…
— Я как-то не заметил!
— Брось, уже весна скоро. Аддиг ожила, приободрилась. Не хочешь прокатиться, развеяться?
Илья стиснул зубы. Соблазн был огромен. В конце концов, если ему привезут книгу о Видящих, это упростит задачу, и, значит, нет смысла до зеленых чертиков корпеть над «Романом о пламени» Можно и расслабиться немного. Он вздохнул и мысленно отодвинул занятия подальше.
— Здорово. Давай, действительно, погоняем твою виверну.
Через неделю, когда сугробы действительно начали напитываться влагой, темнеть и оседать, а в воздухе запахло влажной землей и солнцем, хоть и несмелым, но настойчивым, друзья все-таки собрались в Уинхалл. Гулять в парке было невозможно, сапоги мгновенно промокали, а в городе хотя бы можно было спокойно пройтись по расчищенным от снега и грязи улице, посидеть в каком-нибудь приличном заведении, прикупить пару пособий или других вещей, необходимых для занятий. В небольшом ресторанчике Санджиф и Илья расположились за столиком в закутке, где можно было свободно беседовать, не боясь, что их подслушают. Они ждали Динн-Бега и, возможно, кого-то из его друзей. Оба нервничали, пока еще слабо себе представляя, как выстроить разговор, но если петербуржец не находил себе места, теребил листы меню, то и дело запускал пальцы в шевелюру, то о состоянии юного отпрыска знатного рода можно было догадаться лишь по сосредоточенному, прицеливающемуся выражению глаз, и то не сразу.
Официант уже успел принести заказ и осведомиться, какой десерт пожелают посетители, чтоб повара могли приступить к его изготовлению, прежде чем на пороге ресторанчика наконец появились двое мужчин, направившиеся прямиком к столику, где сидели двое школьников. Динн-Бег, скидывая куртку, приветливо кивнул Илье, а вот его спутник бдительно уставился на Санджифа, словно пытался рассмотреть пятно на его рубашке или, к примеру, знакомые черты лица.
— Молодой человек из знати? — осведомился он наконец, когда пауза уже стала неприличной.
— Дом Даро, — сухо отрекомендовался сын лорда.
Вопросительный взгляд на Динн-Бега; тот едва заметно развел руками.
— Что-то не так? — вмешался Илья.
— Люди нашего круга, как правило, не доверяют представителям благородных фамилий, — голос бойца, впрочем, звучал примирительно.
— Это мой друг. Я ему доверяю.
— Тогда, думаю, вопрос снят, — Абло выразительно взглянул на своего спутника, и тот после секундного колебания все-таки уселся за стол.
Глаза Санджифа налились холодом, но больше никак свое отношение к случившемуся он не выразил. Динн-Бег, явно чувствуя себя намного более свободно, чем кто-либо из них, спокойно придвинул к себе тарелку тушенного с овощами мяса, запустил туда вилку.
— Ну, рассказывай, как у тебя дела? Что случилось? Что за помощь нужна?
Юноша был уверен, что сможет просто и ясно изложить все, что собирался. Более того — он даже заранее продумал несколько фраз, которые должны были четко сформулировать самое главное. Но, начав свою речь, растерял все задумки и, запинаясь, стал продираться через это вязкое болото по новой, фактически с нуля.
Он запинался, путался, начинал рассказывать заново и с ужасом понимал по выражению лица Абло, что едва ли способен запросто его убедить.
— Значит, ты собираешься штурмовать то место, где держат пленницу? — уточнил он, дослушав до конца. — Думаешь, пара-тройка гладиаторов может вставить такую палку в колеса графине, вознамерившейся омолодиться? Даже не палку, я бы сказал. Целый лом…
— Я все-таки надеюсь не штурмовать, а пробраться потихоньку. Как я это сделал в Дневном мире, с Андистой.
— Искать девчонку в двух мирах — все равно, что искать иголку в стоге сена, — проворчал спутник Динн-Бега, Хейдар.
— Но я же нашел Андисту!
— Тебе просто повезло. А ты и вообразил себе невесть что.
— Если мне настолько «просто повезло», то, значит, я феноменально везучий человек.
— Ладно-ладно, не лезь на стену. Хорошо, допустим, ты отыщешь девчонку. И думаешь, пары бойцов будет достаточно, чтоб ее отбить?