Однако за пределами чётко отданного приказа командиру предоставлялось полное право творить всё, что в голову взбредёт. Если, разумеется, он выдавал результат. И тут вступал в действие другой критерий оценки — профпригодность. Каковая тут оценивалась незамысловато и, можно сказать, примитивно: смог выполнить задание — годишься, не смог уже несколько раз подряд — ну, извини, родной. Тут в любом деле так.
Впрочем, на своём месте я чувствовал себя спокойно. Незаменимым всегда проще. Где ещё, помимо меня, Аштия найдёт «чистого»? Невелик их ассортимент в магическом мире. Нулевой, если уж честно говорить.
Смутное соображение, что Аштия без меня как-то обходилась и точно так же обойдётся, было отметено как несостоятельное.
Мы повернули ещё немного, и над головой внезапно замерцало небо — перламутрово-серое, в неприятных переливах, вроде как у рыбьей чешуи. Я ошеломлённо разглядывал его, не сразу осознав, что неба надо мной не так уж и много — оно проглядывало сквозь четыре узких пролома в куполе башни, куда мы вместе поднялись по этой бесконечной изматывающей лестнице. Башня не была лишена и бойниц — стрельчатых, с расширением наверху, с одной стороны обладающих крайне примитивными очертаниями, с другой — поражающих каким-то диковатым очарованием.
Немного пригнувшись, я двинулся вперёд, готовый в любой момент отражать атаку, ежели таковая последует. Пока никто не спешил накидываться на меня. Я подобрался к бойнице и осторожно выглянул наружу.
— Меня поразило ощущение простора по ту сторону бойницы. Скудно освещённая каменистая долина выглядела почти так же, как та, которую созерцали мы с Аштией и Ниршавом в нижнем демоническом мире с вершины одной из скал. Пыльные заветренные горы, издалека кажущиеся острыми, как деревянные обломки, скалы повыше и поладнее — и, наконец, замок.
Его не так-то просто было отличить от окружающих скальных выступов. Островатые башенки, ломаные очертания стен, да, собственно, всё в его обличии было настолько неотличимо от пейзажа этого мира, что мне и не удалось бы угадать его местонахождение, если бы не магия, окружавшая твердыню плотным, хоть и полупрозрачным коконом. Тот поминутно вспыхивал то одним, то другим цветом, и небо над ним переливалось особенно ярким перламутром. Жутковатое зрелище.
А вон и летучие демоны. Так и вьются, так и вьются над башенками, уворачиваясь от магических вспышек. Кстати, если они отсюда хорошо видны, то какого же они на самом деле размера? Гигантские должны быть…
Я оглянулся на своих спутников — те тоже рассматривали пейзаж, словно заворожённые. Видимо, если у кого-то и был опыт войны в этих краях, то не у них. А может, они просто никогда не видели демонический мир с этого ракурса. Один из бойцов, заметив мой взгляд, кивнул в сторону замка:
— Приличное расстояние. Если по прямой, то за трое суток с обозом.
— Мы не по прямой двигаемся. — Я аккуратно выглянул в бойницу. Ветерок пах чем-то затхлым. А чем — не поймёшь. И ещё примешивался запашок озона — тот, который бывает в кабинетах с рентгеновской установкой. Свет словно пропустили сквозь тёмный фильтр — вроде всё видно, однако зрение справляется с трудом. С усилием. — Как понимаю, там уже вовсю идёт бой.
— Императорские войска вторглись в этот мир не меньше чем неделю назад, — осторожно проговорил солдат. — Нам это вроде как знать не положено, но факты же просачиваются всё равно. Так что догадаться можно. Нам ни за что не удалось бы даже по катакомбам незаметно подобраться к замку, если бы основная армия не отвлекла на себя силы противника. Теперь подземелья защищены только магической системой и небольшими отрядами.
— Понял, это всё мы надеемся обойти.
— Что-то обойти, с чем-то справиться.
— Ну, само собой. Уж как получится.
Я почти высунулся в бойницу, но сразу же отдёрнулся обратно. Фиг его знает, какая пакость может тут летать. Налетит откуда-нибудь сбоку, только и успеешь, что отмахнуться и из окошка вывалиться. Хотя вниз тоже очень хотелось взглянуть. Мало ли, вдруг удастся увидеть передвижение войск и сделать какой-нибудь вывод? Впрочем, я отдавал себе отчёт, что это не необходимость, а просто любопытство.
— Ладно, давайте спускаться.
Последний раз оглянулся на замок. Конечно, там полным ходом идёт бой — даже гадать нечего. Ветер завывал в бойницах и прорезях купола башни, которую мы ещё не покинули (кстати, знать бы, зачем нужны эти прорези, любопытно), и дул он явно не со стороны сражения, поэтому в нашем восприятии битва была беззвучной, а с такого расстояния ещё и казалась ненастоящей. Ею можно было любоваться в полном спокойствии, потому что гибели своих не видно, а демонов не жалко. Словно фантастический фильм смотришь.
Этому сражению предстояло пройти мимо меня. Если выживу и исполню поручение в точности, по идее, должен буду увидеть лишь победное завершение боя.
И, убрав меч в ножны (всё равно с нынешней своей выучкой смогу выдернуть его в считаные доли мгновения и практически одновременно с атакой, лестница же диктует свои правила, особенно если она винтовая), я помчался по ступеням. Само собой, спускаться намного проще, чем подниматься, но тут всё равно приходилось быть чрезвычайно внимательными. Когда несёшься по винтовой лестнице, в два счёта может закружиться голова, а падение, если вдруг оступишься, получится мало того, что долгим, так ещё и утяжелённым — доспехами и оружием.
Мне совершенно не хотелось размышлять о перспективах выполнения поставленной задачи, потому что об руку с этими размышлениями шло и сомнение. Действительно, задача казалась с трудом выполнимой и даже сомнительной. На фиг, на фиг, и так нелегко. Пусть, пока руки делают, глаза не смотрят. И потому ничего не боятся.
Поразительными они были, эти места. Иногда мне казалось, что я передвигаюсь по пространству собственного воображения — настолько иной раз мои ожидания оправдывались уже за ближайшим поворотом. Местный «естественный» свет казался мрачноватым, тусклым и неживым. Его трудно было воспринимать всерьёз, и происходящее всё больше начинало мне казаться наивной игрой.
Первую стычку с демонами я проглядел. Да и смотреть-то там, собственно, было не на что — просто разведчики наткнулись на трёх существ, сразу ринувшихся прочь, и прикончили их, не особенно обременяя себя попытками захватить какое-нибудь в плен. Я видел только тела, и при всём усердии, с которым изучал в своё время классификации демонов, провалился в попытке определить, разумные они или нет. Понял лишь, что вроде как с подобных охотники не берут никакой добычи. Но о своём незнании загадочно промолчал.
— Можно сразу взять левее, — сказал проводник. — А можно попробовать напрямик.
— Что посоветуешь?
— Взвесить все «за» и «против». Дальше могут быть и другие существа, и даже готовые боевые дозоры, а слева их вряд ли встретится много.
— И то, и то — твои предположения?
— Да, конечно.