Уже через день мой отряд подняли по тревоге и десантировали в крепость, в кольцо внутренней обороны, второй по счёту стены. Впервые я доподлинно узнал, что такое «вершние» — бойцы, доставляемые на место боя на спинах драконоподобных ящеров по воздуху и на приличной высоте. Разумеется, вершние могли очень эффективно вести бой с воздуха с использованием магии и всякого разного оружия — луков, арбалетов, дротиков, даже камней. Но настоящий бой начинался тогда, когда бойцы оказывались на стенах, и чем большее их число благополучно приземлялось, тем выше был шанс быстро захватить намеченное.
Крылатые ящеры делали множество заходов, подбрасывая в бой свежие отряды и забирая, унося обратно в лагерь раненых, измотанных, обессиленных. Теперь, когда магические атакующие системы внешнего круга обороны были нейтрализованы, а орудия центральной части замка ещё действовали, и в полную силу, ящеров старались держать поближе к земле, так, чтоб только кромку стены миновать. И в какую-то минуту я увидел сражение очень близко.
Да, я так примерно и представлял себе всё это — много магии, неразбериха, толкучка, драка в режиме «как попало». Мои ребята, едва спрыгнув на камень, рассыпались во все стороны, занимая правильную оборону. Меня прикрыли сразу пятеро, и со всех сторон разом. Они и без моих или Аканшевых подсказок знали, как и что надо делать. К счастью.
Оказавшись на стене, я не мог не оценить сразу же титанические размеры того, что издалека казалось относительно обычным и крайне неаккуратно построенным. Зубцы, как оказалось, лишь издалека имели вид кое-как обломанных кривых брёвен, вырублены они были старательно, продуманно и с толком. Вообще каждый зубец достигал размеров средней башни, а простор кромки стены годился под приличный такой проспект. Здешняя гигантомания оставляла далеко позади имперскую. А может, сама Империя была обязана таковой своему правителю-демону? Вряд ли, конечно…
Здесь было где развернуться, и мои ребята разбежались широко, заняли все впадины и закоулки, где можно было укрыться от вражеских атак, в том числе и магических. Вот здесь мне предстояло вспомнить, что я неуязвим лишь для строго определённых типов магии и в строго определённых обстоятельствах. Если чары были направлены на создание вокруг объекта опасных для его существования явлений или условий, тут «чистота» не имела ни малейшего значения. Ведь влияние-то оказывала не магия как таковая, а огонь, лёд, безвоздушное, перенасыщенное газами или мелкой стальной взвесью пространство, тяготение и прочие чисто физические характеристики, которые именно магия создавала именно тут и именно сейчас.
Рядом со мной держался отрядный маг (я даже подозревал, что ему прямо было приказано следить за моей безопасностью), да и вдолбленные школой Одей рефлексы оказались сильнее неопытности и отсутствия привычки. Когда какое-то атакующее заклинание прочесало камень вблизи меня и моих спутников, я кувыркнулся влево раньше, чем сообразил, зачем это нужно. Потом вспомнил своеобразный запах, предваривший заклинание — видимо, это и была подсказка, на которую я бессознательно отреагировал.
— Прикрывать командира! — гаркнул Аканш, отволакивая меня в сторону.
— Слушаю. — Меня окружили плотным кольцом — даже не разглядишь толком, стреляют или нет, и куда целят. И что вообще вокруг происходит.
— Непонятно, зачем тебя отправили сюда, — пробормотал мой зам. — Тут не может быть магических барьеров, которые тебе безопасно было бы преодолевать. А с командованием бы справился и я один.
— Ну, разве ты решаешь, куда меня отправлять?
— Нет, конечно, — ответ был сдобрен улыбкой. — Ребят надо направить в обход, они быстро расчистят дорогу тяжёлой пехоте. Тут надо взять вон те две башни…
— Распоряжайся. Тут моя помощь тебе действительно не нужна.
Я не горел желанием рваться в бой, даже если бы в здешней культуре это считалось приличным для командира моего ранга. Сожаление вызывал лишь тот факт, что из своего безопасного закутка из-за спин своих спутников я не мог разглядеть ничего, что вызывало бы хоть малейший интерес. Даже замок отсюда было толком не разглядеть — видна была часть стены, несколько башен и много дыма и пыли… Интересно, кстати, откуда тут дым? Настоящей артиллерии нет, гореть нечему… Дым, однако, в наличии, и местами густой, как туман.
Зато уже через полчаса, когда было сломлено сопротивление отряда демонов, не пускавший наши силы к башне и входу на галерею, я имел удовольствие полюбоваться тем, как действуют мои две сотни. Башню они взяли стремительно, будто на учениях, и разбирались при этом с противником на зависть слаженно. Даже самый придирчивый наблюдатель не нашёл бы что поставить им на вид. Зачистка башни потребовала от них больше времени, но вперёд уже вырвался свежий штурмовой отряд — ему предстояло чистить галерею.
— Ну вот, — произнёс, встав рядом, Аканш. — Эта галерея, как я понимаю, ведёт уже почти к самой голубятне.
— К чему?
— Голубятня. Так в просторечии называется ключевая часть замка, энергетический центр, откуда идёт управление магическими системами и распределение энергий. Заклинательная зала и всё, что к ней примыкает. Захватываешь её — и держишь в руках крепость.
— Госпожа Солор торопится.
— Конечно. Необходимо расправиться с врагом до того, как он сумеет воспользоваться всеми своими резервами.
— И такое возможно?
— Сплошь и рядом.
— Как можно не успеть в течение более чем пяти суток воспользоваться резервами, если ты вообще не хочешь проиграть?
Аканш взглянул на меня с улыбкой Будды.
— У магической войны есть свои хитрости.
Я не стал спрашивать — он всё равно уйдёт от ответа. В башне, на самом верхнем этаже которой следовало разместить сигнальную точку (я знал об этом чисто теоретически, магическое приспособление должны были, конечно, собирать маги), меня внезапно накрыл приступ, подобный резко нахлынувшему страху высоты. И всего-то стоило подойти к бойнице, чуть-чуть высунуться! Проём оказался широким, с улучшенной зоной обстрела, в том числе и вниз, поэтому стоило лишь сунуться — и едва не потерять голову от ощущения, что тебя затягивает дымно-пыльная бездна.
Вторая стена была неплохо видна, а особенно хорошо — первая, она лежала как на ладони, и настолько далеко внизу, что перехватывало дыхание. Лагерь отсюда вообще казался светло-серым в яркую точку прямоугольником… Кривым, кстати. Или, может, просто кажется с такого расстояния? Здесь было слишком много воздуха, слишком широк простор — и слишком далека и чужда земля. Я отпрянул от бойницы чуть ли не с ужасом.
Мне вдруг подумалось о том, как же не хочется здесь гибнуть. Особенно здесь. Шок от высоты сменился страхом смерти. Господи, как вообще такое могло со мной случиться, я же самый обычный человек, даже фантастику никогда не любил! Зачем выбрал воинскую профессию, да ещё и в мире, который ведёт такие полномасштабные и длительные войны? Лучше уж быть каменотёсом каким-нибудь, не таким понтовым чином, как я, но зато сидеть себе спокойно дома с женой под боком, мяско под соусом жевать за ужином.