— Серт! — снова повторил старший телохранитель.
Раз он так упорствует, значит, что-то на самом деле нужно, и срочно. Выгадав момент, я обернулся — и обнаружил, что в меня летит нож. Рукоятью. Поймался очень удобно. Следом свистнуло ещё что-то, я схватил это прежде, чем догадался, что именно ловлю. Кстати, удобная ручка, хорошо в руку ложится. Никак боевой веер! Ого!
Именно веером демону и прилетело в первую очередь. Металл взвыл, пройдясь режущей кромкой по панцирю, но по уязвимому месту пришлось тоже. Это был первый раз, когда я оценил удобство рукояти — она всё-таки не выскочила из руки, хоть и рванулась сильно. Мы с тварью оба красиво развернулись: я — чтоб получить дополнительную инерцию, она же, судя по всему, слегка окривела. Но пока ещё не стала менее опасной.
Правда, я тоже вполне себе. Не сбил дыхание, не устал, и способен на очень и очень многое. Я предпочёл взять вправо, хоть так и оказывался в зоне действия двух особенно опасных конечностей. Зато так демон чётко видит меня, должен будет и дальше на меня реагировать. Вот теперь можно пустить в ход акробатику, тем более что с прошлой тварью все приёмы уже обкатаны.
Уязвимые места этого существа — на брюхе, в районе лап. Если не считать глаз, конечно. Но таково уж устройство головы, что до гляделок добраться можно не вдруг. То, что мне уже один раз удался этот фокус, лишь отчасти даёт надежду на повторение. Но и тут придётся целить правой рукой. Левая слабее, бьёт хуже. Не стану рисковать.
А значит, опять можно примериваться не кое-как, а лишь наверняка.
Я опрокинулся и клубком покатился под демона, по ходу дела полосуя нужные места ножом и веером. В какой-то момент меч заклинил мне очередной кувырок, и я облился холодным потом, уже представив, как на меня, неудачливого и нерасторопного, опускается демонова «грабля». Но повезло. Лишним усилием я смог-таки выдернуть себя из-под существа вполне невредимым и потратил секунду, чтоб обрезать ремешки перевязи.
За это мгновение тварь успела переключиться на другой объект, и мне пришлось бросаться наперерез ей. Прибавив к размаху ещё и вес тела, я воткнул нож по рукоять именно туда, куда было нужно, перекатился по округлому панцирю и вскочил по другую сторону. Ещё и веер успел перекинуть из руки в руку.
Демон агонизировал. В десятке шагов от него стояла Аштия, бледная, как предрассветный туман, и смотрела то на умирающее существо, то на меня. Шунгрий, прикрывавший её, ещё не решился сделать вперёд ни шага. С мечом он выглядел очень убедительно и солидно, но едва ли смог бы справиться с демоном — на самом-то деле. Тот его просто бы смёл с налёта, не с первого броска, так со второго уж точно.
Зато он прикрывает Аше. А я за всё время боя едва разок о ней вспомнил. Телохранитель из меня, короче, как невесть что из невесть чего. Стыдно.
— Сколько погибло? — отрывисто и даже резко спросила Аштия.
— Пятеро… Нет, шестеро, госпожа.
— Серт, — они по двое ходят? Или по трое?
— И по четверо могут. И по одному. Не знаю, короче, появится тут ещё что-нибудь или нет.
— По коням! — у неё вздрогнули подбородок и губа, как у испуганного ребёнка. — Быстрее! Уходим отсюда!
— Ещё потеря — один конь.
— Бросить его! Седло только снять и вещи. И узду. Я магию использовала, — пояснила она, повернув ко мне голову. — Довольно мощную. Если нас ищут — а нас ищут! — то мигом вычислят, где мы. Это нельзя было делать, но… нужно.
— Магия против таких — бесполезна. Разве что специальная, — сказал один из бойцов.
— Откуда ты знаешь, сколько жизней госпожа этим спасла? — одёрнул Шунгрий.
— А сколько погубила, — бесчувственно пробормотала Аштия. — Это был чистый рефлекс.
— Прости меня, — едва слышно проговорил я.
— За что? Ты нас всех спас.
— Я должен был делать это иначе. Надёжнее, быстрее, профессиональнее.
— Не роняй себя в моих глазах. Ты снова спас мне жизнь. Мне нравится эта тенденция.
«Случайно получилось», — подумал я, но не сказал.
Мы вскочили в сёдла с такой быстротой, словно уже чувствовали за спиной дыхание погони. Тишину и покой предрассветной дрёмы, окутывающей лес вокруг нас, ничто не нарушало, ни единого звука, ни ветерка. Впрочем, туман ведь успешно гасит и то, и другое. Так что ощущения безопасности больше не было.
Действительно, погибли не все. Из бойцов уцелело больше половины, плюс двое телохранителей Аштии — Шунгрий и Малфрас. Хаштим мёртв. Мало хорошего от него осталось, да…
Даже если ободрать с убитого коня узду и седло, что, кстати, уже было сделано, всё равно наши преследователи поймут, кого именно тут нашинковали. Не станем же мы раздевать убитых. Да и не так это просто, бойцов по земле размазало, и одежду пришлось бы по лоскуткам собирать. Впрочем, может быть, Аше и не пытается скрыть наши следы. Может, это действительно, как она говорит, бесполезно. Может, Аше приказала снять сбрую лишь из бережливости.
Впрочем, неважно. Всё равно мы в очень мерзком положении, куда уж хуже. Перестук копыт в тумане звучал глухо. Лишь спустя какое-то время я вспомнил о брошенном мече и о не вынутых из тел ножах. Именно тогда и вспомнил, когда меня нагнал Шунгрий, и во мне проснулся провинившийся школяр.
— Держи, — он на ходу сунул мне мой нож и меч. — Был бы ты моим подчинённым…
— Я не твой подчинённый. Увы тебе.
— Увы всем нам, когда при следующем нападении демона ты окажешься без оружия! Болван!
— В мече-то какой теперь смысл? Как понимаю, он погнулся или сломался. Потому и не вынимается.
— Чушь! Видел я твой меч! Такие клинки запросто не ломаются. На стоянке добуду тебе его из ножен. Ножны просто пострадали, и всего делов. Болван ты! Сам, по идее, должен об этом позаботиться!
— Про болвана понял уже, не повторяйся.
— Я одного понять не могу, — произнесла Аштия довольно громко, и, хоть она и не оборачивалась к нам, мы сообразили — от нас, возможно, тоже потребуется ответ, — почему эти твари были здесь? Где охотники, зачищающие «гармошку»? Где охрана области?
— Боюсь, госпожа, теперь в Империи всё иначе, — произнёс Шунгрий. — И далеко не каждый помнит свой долг. Война…
— И что, что война?
— Аше, если в Маженвии разворачиваются широкомасштабные военные действия, охотники сюда уже не сунутся, — сказал я. — А охрана, подозреваю, сейчас там же, где и остальные местные войска — за тобой гоняется. По приказу местного лорда.
— От своевременного уничтожения демонов, к тому же демонов такого типа, зависит благополучие всего мирного населения Маженвия!
— Я-то это понимаю. Но в чём ты хочешь упрекнуть охотников? У них у самих семьи. Кто будет эти семьи кормить, если отцы сгинут на войне, в которой они к тому же не обязаны участвовать? А охрана области просто выполняет приказ командиров. В чём они виноваты?