Разумеется, можно было бы ограничиться нападением на караван, отбить груз и уйти. Но не все так просто. Во-первых, вести бой придется вокруг опасного груза, настолько опасного, что если он полыхнет, то мало не покажется даже нападающим. Понятно, что зажигательных пуль у них нет, но ведь тут много и не нужно, достаточно малой искры — и привет. Во-вторых, скрыть нападение на караван не так просто. А значит, велика вероятность погони. Сейчас не лето, уходить придется по снегу. Замести следы, если только не поднимется метель или не начнется обильный снегопад, не получится. А порох необходим. Если вести войну так, как это намеревался делать Виктор, то огневое снаряжение будет расходоваться с катастрофической быстротой.
К окрестностям рабочего поселка подошли, когда стемнело. По здравом размышлении Виктор решил особо не мудрить. В таких поселениях обязательно имеется хотя бы одно питейное заведение, ведь нужно же место, где можно временно забыть о беспросветном существовании. Рабочему люду жилось худо: работали за гроши, жили впроголодь, ходили в рванье. Работников пороховых мануфактур сразу можно определить по их черной, пропитанной угольной пылью коже. Если учесть, что они не привыкли к купанию, картина получится полной. Понятно, что они как-то там умываются, но помывкой это нельзя назвать даже с натяжкой.
Зван и Кот сработали чисто и тихо. Приволокли какого-то забулдыгу. Только выбор их трудно было назвать удачным. Ясное дело, работники знали кое-что о своей мануфактуре — пожалуй, владелец даже удивился бы, насколько много они знают. Но мужичок накачался до такого состояния, что не прихвати они его, то до дому, пожалуй, и не дошел бы, замерз где-нибудь под забором. И как с таким беседовать?
— Вы кого приволокли?
— Дак работягу.
— И как с ним говорить? Он ведь лыка не вяжет.
— Атаман, а ты дай мне с ним побалакать, все вызнаю, — предложил Зван. Он понимал, что это его промашка, ему и выправлять положение.
— Издеваешься?
— Я что, себе враг? Говорю тебе, все будет в лучшем виде. Ты только вина под это дело выдели.
— Ну-ну.
Напрасно сомневался. Да, мужичок был в таком состоянии, что не приведи Отец Небесный! Но пара глотков горячительного на морозе его слегка взбодрила, во всяком случае, он начал разговаривать, а самое главное — охотно отвечал на вопросы без обычных в таких случаях мер воздействия. Через полчаса содержательной беседы им было известно расположение склада с готовой продукцией, а также то, что охрана мануфактуры состоит из десятка солдат, которых специально направляют сюда из городского гарнизона сроком на неделю. Имеются два поста. Один часовой охраняет склад с порохом, второй стоит у ворот, рядом с которым расположена и караулка. Друг друга они не видят, а еще имеют дурную привычку прятаться по углам, закутавшись в тулупы. Ну это понятно. Кому охота торчать на открытом месте в такой мороз, когда и легкий ветерок пронизывает до костей, несмотря на теплую одежду.
Виктор и его люди уже успели изрядно измучиться за те десять дней, что находились в этом треклятом рейде. Шалаши, крытые парусиной, и меховые спальные мешки не больно-то спасали от пронизывающего холода. Если прибавить сюда еще и нахождение целый день в седлах… Брр. Хорошо хоть за все это время не приключилось ни одной метели да пару раз удалось нарваться на заброшенные строения, где можно было устроиться с некоторым комфортом и хорошенько отогреться. Так что поведение часовых им очень даже понятно.
Пьянчужку развезло окончательно, и его отволокли обратно в село. Ни к чему возбуждать лишние подозрения, а так — замерз и бог с ним. Для верности Зван приложил ему по голове мешочком с мелкой картечью, даже следов нет. — Что может быть надежнее?
Пришлось немного помучиться с часовым. Кто знает, когда у них смена. Лучше все же дождаться ее, да и сам часовой больно хорошо укрылся. Наверняка не спит. Так что очень легко может обнаружить визитеров, поднять тревогу. Почему такая уверенность, что не спит? Вообще-то спать на таком морозе без костра под боком — несколько опасно, можно и не заметить, когда придет костлявая. А потом, нужно не проспать смену, никакому начальнику не понравится, что какой-то раздолбай плохо несет службу рядом с таким серьезным объектом. Ведь если рванет, то ничего не останется, караулки в том числе.
Успокаивало только одно: Виктор почему-то чувствовал, что если сразу не повезло, то в итоге все должно быть тип-топ. Им пришлось пролежать на крыше не меньше часа. Виктор уже ощутимо замерз и совсем не отказался бы от горячительного, а еще лучше — посидеть у огня. Конечно, это не первая ночь на морозе, вот только с наступлением темноты они никогда не обходились без костров, причем нескольких. А тут мало того что лежишь в снегу, так еще и шевелиться лишний раз нельзя, чтобы не обнаружили.
Наконец их терпение было вознаграждено. Послышались скрипучие шаги смены, отчетливо различимые в ночной тишине. Как и ожидалось, трое. Выходит, не только у них в части заведено начинать смену с дальних постов, потому что парни двигались, зябко передергивая плечами, как люди, только что вышедшие на мороз из теплого помещения. Ага, а вот и часовой. Точно не спал, раз уж сумел расслышать шаги. А вышел он из темного закутка между двумя постройками. Поди еще рассмотри его там! Здесь хватало и других мест.
Смена произошла просто и буднично. Часовой передал сменщику тулуп, помог взгромоздить его на плечи, подержал мушкет, пока тот прилаживал теплую одежонку поудобнее. Затем смена зашагала в обратном направлении. Порядок. Теперь есть по крайней мере час. Вот только не шумнуть бы.
Этого можно валить наглухо, потому что от трупа, считай, ничего не останется. Попробуй разбери, разорвало его взрывом или прирезали, если вообще найдутся останки. Но тулуп путал все карты. Одежка это просторная, толстая, можно сказать — мягкая броня. Так что никакой гарантии, что стальное жало достанет до тела и убьет.
Едва стихли шаги ушедшей смены, Виктор переглянулся со Званом. Тот только хищно улыбнулся, видать, тоже измучился лежать на морозе. Часовой, как видно, решил все же отдать дань службе и помаячить какое-то время у ворот склада. А может, просто молодой, халявить на службе еще не научился. Как бы то ни было, упускать такую возможность нельзя. Они скользнули по покатому скату крыши вниз, намереваясь свалиться на часового сверху, как снег на голову. А почему, собственно, «как»? Снег на голову часовому и свалился первым, потому что скользящие вперед тела погнали перед собой маленький такой сугробчик. Когда Виктор осознал, какую глупость они совершили, менять что-либо было поздно, остановиться они уже не могли.
— Проклятая зима, — ругнулся сквозь зубы часовой.
На счастье доморощенных диверсантов, он решил, что на него сам собой рухнул ком снега. В следующее мгновение он уже понял, что все это неспроста. Да и как иначе, если на тебя валится что-то тяжелое, хватает за воротник тулупа и натягивает его тебе на голову? Осознав, что случилось непоправимое, солдат закричал. Правда, к этому времени он уже лежал лицом в снегу, а голова была прикрыта тулупом. Его мычание едва сумели расслышать сами нападающие, чего уж говорить о ком-то ином. Нож уже в руке Звана, тулуп плотно облегает спину часового, напарник Виктора с ходу вонзает в него клинок. Раз, другой, третий, пока тело не дернулось в последний раз и не прекратило издавать хрипы и стоны. Порядок. Теперь надо подать сигнал за забор.