В дымоходе коротко и зло провыл ветер.
С возрастающим страхом глядел Нуртор, как в огненной стене заметались вовсе уж невиданные языки - зеленые! От очага плыла жара, обнимала, обволакивала, кружила голову крепче наррабанского вина. Мерзкий запах усилился, стал почти невыносимым. Почудилось, что кто-то подкрадывается сзади на мягких лапах. Не выдержав, король обернулся. Звериные чучела мрачно глядели на него стеклянными глазами.
- В огонь! - настойчиво повторил колдун. - В огонь смотри! Увидишь ступени, что ведут к высокому престолу Грайана!
- Я завоюю Грайан? - хрипло переспросил Нуртор, вцепившись короткими толстыми пальцами в свою черную бороду. - Завоюю… но что же… но как же… Что я должен сделать, с чего начать?..
- Начать, начать… - рассеянно пропел Айрунги, нависнув над очагом и не отводя глаз от разноцветного пламени. - Когда закончишь - узнаешь, с чего надо было начать… О, вот оно! Вот первая ступень твоей великой лестницы! Смотри, государь! Смотри! Неужели не видишь стен и башен Ваасмира? Вглядись же! Вот Клыкастая башня, которую повелел воздвигнуть твой предок, Первый Вепрь!
До боли, до рези в глазах таращился Нуртор на немыслимое пламя, на извивающиеся цветные полосы. В голосе чародея звенела такая убежденность, что королю и в самом деле померещилась на миг приземистая башня с двумя вытянутыми каменными «клыками», прикрывающими подъемный мост. Мелькнула - и пропала.
- Ваасмир? Широкий Город? - растерянно бормотал Нуртор. Перед глазами плыли яркие пятна, нарастал гул в ушах, страх стискивал горло, мешая дышать.
Но вместе со страхом, как всегда, пришел гнев.
Король пошире расставил свои толстые, крепкие ноги, с усилием поднял отяжелевшую голову.
- Та спятил, старик! Вспомни, кому ты осмелился морочить голову!.. Там же… это… от ближайшей пристани… посчитай, сколько там дней пути!
- Кто говорит о пристанях! - Айрунги не отворачивался от огня; его худое лицо еще больше заострилось и стало хищным, как у щуки. - Я же сказал - забудь о море! Удача ждет тебя не там!
- А где? Может, я должен тащить армию напрямик, через Лунные горы? Там всего три перевала, каждый наглухо заперт крепостью - этого твой огонь не показывает? Сам понимаю. Ваасмир - богатый торговый город… но сколько воинов я положу на перевалах? Или ты своими чарами перебросишь армию к Ваасмиру? Через горы, а? С обозами и осадными орудиями? Такого и Двенадцать Великих не сумели бы! Ну, что ты можешь предложить, кроме пустой болтовни?
Кроваво-красный язык пламени вырвался из камина, змеей взметнулся у лица короля. Поперхнувшись, Нуртор замолчал.
- Я могу дать тебе союзников, - негромко, почти равнодушно бросил колдун.
Было в этих простых словах нечто такое, что заставило короля содрогнуться. Чтобы скрыть испуг, он отрывисто хохотнул:
- Союзников?! Во имя всех ликов Хозяйки Зла, каких еще союзников?
И тут случилось страшное. В ответ на слова короля пламя взметнулось ввысь, разлетелось клочьями, словно его размела невидимая рука… и опало, погасло. Только недобро тлели раскаленные угли.
- Спасайся! - взвыл Айрунги, без всяких церемоний ухватив короля за рукав. - Прочь отсюда! Скорее!
Он почти выволок своего гостя за дверь. Нуртор не сопротивлялся, он даже не заметил непочтительности колдуна.
Оба оказались в длинном коридоре, вдоль которого выстроился ряд высоких шандалов. Свечи все еще горели.
Айрунги захлопнул дверь и привалился к ней спиной.
- Ох, государь! Я знаю, ты не ведаешь страха… а все же не стоило там поминать Тысячеликую!
Вепрь отер лицо рукавом, шумно и тяжело продышался, пока не унялось стучащее о ребра сердце. С отвращением отбросил мысль о пережитом ужасе - и тут же вернулся к главному:
- Ты хотел что-то сказать о союзниках!
- Я хотел? - вскинул и без того высокую бровь Айрунги. - Это ты изъявляешь такое желание, государь… О, свечка погасла!
Чародей достал из шандала огарок.
- Начал - так говори! - набычился король. - Что за союзники? Предатели у трона Джангилара? Или ты уговоришь Ксуранг заключить со мной союз?
- Спросим у огня, - с еле заметной иронией ответил колдун и сунул в руки Нуртору свечной огарок, который не успел зажечь.
Нуртор в недоумении взглянул на синевато-белый, конусообразной формы кусок воска, обезображенный наплывами. Хотел было рявкнуть на обнаглевшего старикашку, но вдруг замер… всмотрелся внимательнее…
Потеки расплавленного воска превратили свечу в подобие человеческой фигурки с крохотной головой, покатыми плечами и непомерно длинными руками.
- Это же… это… - выдохнул, не веря своим глазам, король. Он швырнул свечу на пол и брезгливо вытер руки о камзол. - Да как ты посмел предложить мне… Неужели ты решил…
- Нет, государь, - холодно отозвался чародей. - Это ты решил…
Король вцепился в плечо Айрунги, отбросил колдуна к стене. Гнев Нуртора рвался наружу, как кабан, проламывающийся сквозь речные камыши.
- Чтоб я связался с нечистью? С Подгорными Людоедами?.. Конечно, ты можешь так думать, раз я спутался с тобой! Ведь знаю же я, что истинной, чистой магией владеют лишь избранные потомки Двенадцати Великих! А прочие… - Нуртор задохнулся и шепотом закончил: - Сила их - от Хозяйки Зла!
Айрунги невозмутимо глядел королю в глаза. Ничего не подтверждал. Ничего не отрицал. Просто молчал.
Нуртор ослабил хватку. Во взгляде его - небывалое дело! - мелькнуло что-то вроде мольбы.
- Старик, ты всегда называешь лишь свое имя. А я никогда не спрашивал о твоем происхождении… даже когда сделал тебя Хранителем этого замка… Знаешь - почему?
- Знаю, государь. - Айрунги не отводил твердого взгляда от раскрасневшегося лица короля. - Это позволяло тебе надеяться, что я - один из высокородных, но по какой-то причине не ношу на одежде знаки Клана.
- Верно! Но сейчас я хочу знать правду. Отвечай: откуда ты? Из Рода? Из Семейства? Или… или все же из Клана?
- Может - из Рода, - спокойно отозвался чародей. - Может - из Семейства. А может, просто раскрылась скала - и я вышел из нее…
- Просто раскрылась… Тьфу! - Нуртор потерял дар речи от подобной наглости.
- Государь, к чему тебе гадать об истоках моей силы? Главное - ты можешь использовать ее, как тебе заблагорассудится. Когда путник находит на дороге золотую монету, он не раздумывает о том, кто обронил ее - разбойник или праведник. Просто тратит золото, вот и все…
Мощным усилием воли Нуртор заставил себя успокоиться.
- Это… это слишком серьезно. Я должен все обдумать. Позже извещу тебя о своем решении.
- Как будет угодно моему повелителю, - согнулся чародей в низком поклоне.
Стоя меж зубцами стены, Айрунги смотрел, как удаляются король и его свита, как рвет кавалькада факелами ночной мрак. Лес притих, остро благоухали ночные травы, вдали лениво прокатился гром: к замку подступала гроза.