На дракона он даже не смотрел. Принял к сведению, что это не чудовище, а старый приятель, и успокоился. А гигантский чешуйчатый зверь, распластавшись по камням, закутал огромную голову в крыло – виден был только один глаз, немигающе глядящий куда-то вдоль реки.
Арлина поняла, что последние надежды рухнули. С чего она взяла, что Эрвар ей хоть чем-то поможет? Он уже давно не человек. Не сожрал – и на том спасибо… Опять-таки Керумику он давний дружок…
Отчаяние свело горло, холодом отозвалось в груди. Но гордость помешала взмолиться о помощи. Глаза женщины были сухи и замкнуты, когда она встала и забросила мешок через плечо.
– Благодарю почтенного Эрвара за то, что разогнал… этих… Посидела бы с вами, поболтала, да времени нет. Дела меня торопят.
– Дела? – искренне не понял Керумик. – Какие?
– Мне нужно вернуться, – безжизненным голосом объяснила Волчица. – Убить «хозяина». Или уговорить его отпустить Араншу.
– Да ты что?! – охнул Керумик. – До сих пор ничего не поняла? Какая еще Аранша? Забудь! С каждым твоим шагом, с каждым вздохом этот мир тебя переделывает. Скоро сама поймешь, что незачем тебе возвращаться. Сама! И про мужа забудешь! И про детей!
– Он говорит правду, – глухо донеслось из-под крыла. – В Подгорный Мир влипаешь, как муха в мед…
– Вот! Эрвар знает, что я прав! Он тоже не тот, что был раньше, – я не про крылья говорю! И я уже другой… здешний… А ты еще быстрее изменишься, ведь ты избранница Подгорного Мира, его любимая приемная дочь! Ну и зачем тебе нужна будет какая-то Аранша? Напоминать о том, что ты выбросишь из головы?.. Идти на смерть – ради этого?! Не дам! Не позволю! Хоть на веревке тебя отсюда уволоку!
– Попробуй только! – глухо сказала Арлина, положив руку на эфес. – Посмейте только – вы, оба! Не знаю, что будет потом, но сейчас я – человек! И живу по-человечески! Надо – буду за это драться!
– Ой, страшно! – хохотнул Керумик. – До чего же грозный воин!
Охотник поднялся на ноги и неторопливо шагнул к женщине. Губы скривились в снисходительной усмешке. Он протянул к Арлине руки – и Волчица впервые с ужасом заметила, какие они сильные, эти длинные руки, какие у них крепкие запястья, какие выпуклые, жесткие мышцы открывают закатанные рукава.
– Мне всего-то и надо – удержать тебя здесь на несколько дней… – Керумик пытался говорить ласково, но голос звучал хрипло, жадно. – А Потом уже все… потом ты сама… тебе понравится… Эрвар, морда твоя клыкастая, пригляди, чтоб она в реку не кинулась…
Арлина не дрогнула, не убрала руку с эфеса. Бледная, с закушенным в кровь ртом, она твердо выдержала голодный взгляд золотистых глаз.
И тут случилось нечто неожиданное.
Из-под чешуйчатого брюха вылетела лапа. Точно и тяжело обрушилась на плечи Керумика. Повалила Охотника на камни, уткнула лицом в мох.
– Во-первых, насчет клыкастой морды, – очень ровно и спокойно сказал Эрвар. – Хамства я и раньше никому не спускал, а уж теперь-то, когда хвостом сваи могу забивать… Во-вторых, насчет этой женщины… Мы с Волчицей от Черных Прыгунов вместе отбивались. Она меня, израненного, выхаживала, от смерти спасла… Госпожа сейчас сказала: пока она человек, она будет за это драться! Оказывается, и я пока еще человек. Совсем немного, на кончик когтя, но человек. А ты?
Керумик ничего не ответил. Да и что можно ответить, если тебя мягко и размеренно возят физиономией по слою сырого мха?
Дракон смилостивился и убрал лапу.
– Словом, так, – подытожил он. – С госпожой обходимся вежливо – мы оба. Хочешь, чтобы она осталась с тобой, – изволь уговаривать со всей обходительностью. А вздумаешь тянуть к ней лапы – выясню, каков ты на вкус. И Араншу, с которой я бок о бок дрался, пойдем выручать все вместе. И ты пойдешь! В первых рядах побежишь! С бодрым боевым кличем!
Керумик поднялся на ноги. Лицо его было багровым и грязным, из рассеченной брови струилась кровь. Но у парня хватало ума не произносить гневные монологи. В золотистых глазах еще не потухло бешенство, но большой рот уже растянулся в дурашливой ухмылке.
– Все, все понял! – пропел он с показной готовностью. – Прошу госпожу не держать на меня зла. Я хороший. Я просто образец терпения, смирения и кротости.
– Образина, – мягко поправила Волчица, отнюдь не обманутая веселым тоном. – Образина терпения, смирения и кротости… Эрвар, дорогой, а как мы Араншу вызволять будем?
– Во всяком случае, не так, как это собиралась сделать ты. Мне доводилось кое-что слышать об этом «хозяине», убить его нельзя, даже если за это дело возьмусь я. И вряд ли удастся его уговорить. Остается одно: дать ему то, что было обещано…
– Но ведь никаких притворяшек нет! Этот мерзавец брякнул, что на ум пришло!
– Пусть госпожа постарается не перебивать меня… Дать то, что обещано… или подсунуть нечто такое, что может сойти за обещанное.
– Подсунуть? Это как?
– Не знаю… Это следует обдумать. В Подгорном Мире есть все, но не обо всем знают Подгорные Охотники.
Черная гребенчатая голова совсем закуталась в крыло. Арлина почувствовала, что ее с трудом держат ноги, и опустилась на толстый древесный корень. Керумик развязал мешок, достал флягу и лепешку, начал закусывать. Лицо его было беспечным, но легкая дрожь в руках говорила о том, что Охотник не забыл о позоре, пережитом на глазах у любимой женщины.
Наконец голова дракона вынырнула из-под крыла.
– Припомнилась мне одна история… – начал Эрвар задумчиво.
Керумик тут же отправил недоеденную лепешку в мешок и всем своим видом выразил готовность внимать каждому слову, как гласу богов. Арлина с удовлетворением отметила, что полученная трепка не прошла для парня без пользы.
– Был у меня напарник по имени Сарилек Желтый Стебель. Сидели мы как-то в одном силуранском кабаке, добычу прогуливали… собственно, уже прогуляли. Неожиданно перед нами возник некий субъект и начал размахивать кошельком: проводники в Подгорный Мир, видите ли, понадобились! Сначала я принял его за порождение хмельной фантазии, а когда понял, что ошибся, хотел было заехать ему по уху, чтоб не мешал усталым Охотникам радоваться и развлекаться. Но Сарилек вовремя пнул меня под столом ногой: углядел на поясе незнакомца пряжку в виде лебедя. Сына Клана пришлось выслушать со всем уважением. Лебедь пожелал, чтоб его проводили до Обманных гор… Керумик присвистнул:
– Ну, туда бы я ни за какие деньги новичка не повел… тем более Сына Клана…
– Ни за какие деньги? А за сто золотых?
– Ну у тебя и шуточки! Это ж – по пятьдесят монет каждому! Да иной купец за всю жизнь таких деньжищ и в руках-то…
– Ты не понял, – мягко перебил Эрвар. – Каждому по сто золотых.
Керумик онемел, а дракон беспрепятственно продолжил:
– На этой сумме мы с напарником сломались. Возможно, у меня и оставались сомнения, но Сарилек придушил бы меня за попытку открыть рот. А Лебедь добавил, что оставил письменное распоряжение: в случае его гибели в Подгорном Мире виноватых не искать. И деньги вперед выложил.