Ну вот, другое дело! Теперь Ралидж был готов к любым приключениям – при условии, что первым приключением будет хороший ужин.
Спустившись в зал, Сокол застал там капитана «Шустрой красотки», вокруг которого сгрудилась пестрая компания. Лица у всех были унылые и безнадежные.
Обернувшись к господину, капитан специально для него повторил новость, которой только что осчастливил всех присутствующих: судно повреждено весьма серьезно, вряд ли его удастся починить до ледостава. Команде придется зимовать здесь, на постоялом дворе Кринаша. А пассажирам судьба – ждать зимы. Твердой дороги…
Общее напряженное молчание нарушил Челивис:
– Но мне нельзя… до зимы… Мне же наследство принимать! Там другие родственники есть, перехватят…
– Мне тоже нельзя задерживаться, – негромко сказала Фаури. – Ни в коем случае нельзя.
– А нам с Тихоней просто не по кошельку здесь торчать, – деловито отозвалась Ингила. – Нам, чтоб жить, работать надо. Придется пешком до Джангаша… от деревни к деревне… Дождь, грязюка непролазная…
– Меня с собой возьмете? – оживился Рифмоплет. – Я на лютне могу… и стихи читать…
– Пожалуй, и я напрошусь к вам в попутчики, – вышел из задумчивости Пилигрим. – Мое дело откладывать нельзя… это – святое!
– Вместе идти безопаснее, – рассудил Ралидж. – Места тут нехорошие. Ингила уже рассказала, в какую историю мы вляпались?
– Рассказала! – негодующе отозвался поэт. На его лице было ясно написано, что, окажись он в тот опасный миг рядом с Ингилой, сумел бы отстоять девушку от целой армии негодяев.
– Дороги развезло, в лесу легко заплутать… – прикинул Ралидж. – Надо нанять в деревне проводника… хоть на часть пути…
Тут вмешался молчавший прежде Ваастан:
– Если у господина деньги лишние, незачем их мужичью бросать. Я не хуже проводить смогу.
– Знаешь здешние места?
– Места-то не очень… Зато мне известен один секрет…
Ваастан замолчал. Кринаш наполнил кружку, подтолкнул по столу к наемнику. Тот кивнул, шумно выпил и солидно продолжил:
– Лет шесть назад пил я с одним Подгорным Охотником. Хорошо погуляли, весь кабак вокруг нас вертелся. Как следует развеселились и начали в «радугу» играть. И так мне удача подвалила! Вытряхнул я Охотника дочиста. Всю свою роскошную шкурку он на пол к моим сапогам сбросил! А потом заявил, что если я поставлю на кон весь его проигрыш, он в ответ поставит одну тайну. Ну, я ему говорю, что в Подгорный Мир не суюсь. Тамошние секреты мне нужны, как гусю подковы. А он начал уверять, что тайна очень даже здешняя, силуранская… а кабак тот стоял на проезжей дороге между Фатимиром и Яргимиром, тогда еще Яргимир Силурану принадлежал…
– Знаем-знаем-знаем! – Ингила приплясывала от нетерпения. – Про тайну давай, интересно же!
Ваастан неодобрительно покосился на легкомысленную девчонку, бросил взгляд в опустевшую кружку, огорченно крякнул и продолжал:
– Проиграл Охотник – и рассказал мне про один замок… как раз в здешних краях он и находится. Называется – Замок Трех Ручьев…
– Есть такой, – кивнул Кринаш. – Не то чтоб совсем рядом, но есть. Там властителем – Сын Клана Спрута.
– Да ну? – изумился Ралидж. – Что Спруту делать в вашей чащобе? Три ручья – это вроде бы мелковато для Морского Клана…
– Предку нынешнего Спрута подарил этот замок Гайгир, – разъяснил хозяин – Изгнанники тогда не разбирались – Морские Кланы, не Морские… есть где осесть, так и ладно!
Ваастан, недовольный тем, что его перебили, выдержал многозначительную паузу и продолжил:
– Охотник сказал, что на заднем дворе, за хозяйственными постройками, есть место, куда не забредают слуги: им это просто незачем. И хвала Безликим, что не забредают, потому что проходит там складка Подгорного Мира. Такая узенькая, что и Ворот не нужно. Просто шагнул – и в Подгорном Мире очутился. Еще несколько шагов сделал – и опять в Мире Людей… Да только не в Замке Трех Ручьев, в чем и штука! Окажешься в лесу неподалеку от Джангаша!
– И ты пробовал? – недоверчиво протянул Айфер.
– Пробовал! – отрезал Ваастан так твердо и спокойно, что никто не усомнился в его искренности.
– Вей-о! – восхитился Орешек. – Вот спасибо! Это сколько ж мы времени сбережем!
– Ну, друг, ты меня просто спас! – воскликнул Пилигрим.
– И меня! – с чувством выдохнула Фаури.
– И нас-нас-нас возьмите! – взмолилась Ингила. – По этим деревням ничегошеньки не заработаешь! Пока до ближайшего города дотащимся – с голоду помрем! Пожалейте маленькую актрису и ее талантливых друзей!
– Ну, вам, циркачам, спешить некуда! – буркнул Челивис. – Только представьте себе картину: является в замок наша развеселая пестрая компания, просится на ночлег, потом зачем-то всей оравой прется на задний двор – и дружно исчезает!
– Правильно! – ледяным тоном отчеканил Сокол. – А чтоб орава была поменьше, ты, почтеннейший, с нами не пойдешь. Оставайся тут зимовать, матросов в «радугу» обыгрывать…
То ли подействовал грозный голос Сына Клана, то ли сыграло свою роль многозначительное упоминание о «радуге», но Челивис присмирел и скромно попросил взять и его с собой
– А ты, почтенный Аншасти? – спросил Сокол через головы собеседников.
– Куда уж мне от товаров! – несчастным голосом откликнулся купец. – Зимовать так зимовать!
Все, кроме бедняги Аншасти и капитана, почувствовали Прилив бодрости. Радовались путники, перед которыми забрезжила надежда. Радовались хозяева, заполучившие гостей на всю зиму. Радовались матросы – вынужденная зимовка считалась продолжением плавания и неплохо оплачивалась. Радовались даже рабы, Молчун и Верзила, которые очень не любили скучные зимние месяцы на опустевшем постоялом дворе.
И вдруг веселый гомон рассекли холодные слова:
– Хороший ты человек, Ваастан. Благородный человек. Широкая душа.
Все разом обернулись на голос постояльца, о котором успели забыть, потому что в день прибытия он заплатил за отдельную каморку и почти не выходил оттуда.
Тот, кого они прозвали Никто, стоял, прислонившись к перилам лестницы и скрестив руки на груди. Даже здесь, в помещении, на нем был неизменный плащ с наброшенным на голову капюшоном.
– Ты ведь мог никому не говорить о складке, – сказал он невыразительно. – Мог один отправиться в Замок Трех Ручьев – и быстро оказаться в столице. А ты тащишь за собой нас всех, целую толпу. Ну, спасибо тебе.
– Я сначала так и хотел сделать, – отозвался Ваастан. – А потом думаю: мы же все вместе дрались с троллями… вроде выходит – товарищи по оружию…
Ралидж с изумлением услышал в голосе наемника смущенные, чуть ли не виноватые нотки… но перед кем было извиняться Ваастану? Не перед этим же чучелом в капюшоне!