Сэр Андрэ не хотел отпускать Жана, так как не дело командира – лично отправляться на подобные задания, но Жан настоял. Проникновение в город было самым сложным в их плане, а потому и отправляться туда должны были лучшие.
Орк прошел дальше, и Жан решил также не терять времени. Оставшееся расстояние он преодолел на одном дыхании, но замер, не добравшись до среза стены, на последнем ярде. Нужно было дать охраннику пройти дозором, немного выждать – и только потом двигаться дальше. Спешить в данной ситуации было никак нельзя. Он и остальным троим, ставя задачу, не определял конкретного времени на ее выполнение. Жан просто сказал им, что у них есть время до рассвета, а если они не управятся к рассвету, то должны будут затаиться в каком-нибудь укромном уголке и выждать до следующей ночи – и только потом выходить из города.
– Помните, парни: если вас обнаружат, то не открывайте горшок, постарайтесь его получше спрятать, а потом как можно дальше убраться от того места. И еще. Орки не должны заполучить вас живыми.
– Ты думаешь, что мы заговорим?
– Все начинают говорить, Руп. Рано или поздно, но говорить начинают все. Молчат только мертвые.
– А почему нельзя разбить горшок? Ведь это выпустит заразу.
– Ты же знаешь, что внутри. Как только вы откроете горшок, возникнет такая вонь, что прошибет слезы. Как считаешь, не насторожит это орков? А они не должны знать, что заразу распространяем мы.
Охранник прошел своим обходом. Жан выждал еще с полминуты, а потом полез вверх. Перевалившись через стену, он осмотрелся, а затем, закрепив веревку за один из зубцов стены, сноровисто спустился в город. Как только его ноги коснулись стены, он сдернул веревку, затем смотал ее и, повесив через плечо, скользнул в темноту находившегося неподалеку переулка. Теперь нужно пробраться к центру, так как богатые кварталы были куда более посещаемыми орками.
Всевластный пребывал в приподнятом настроении. Конечно, люди оказались куда более серьезным противником, чем рассчитывал даже он, привыкший никогда не недооценивать врага, но все говорило о том, что, несмотря на б€ольшие потери, чем он рассчитывал, за эту кампанию они все же сумеют воплотить задуманное. Потом будет зима, которая, как говорят, в этих местах куда более сурова, чем привыкли они, но все же это будет перерыв, за это время они сумеют достаточно укрепиться, восполнить потери, а следующей весной продолжить наступление. Вообще он не надеялся покончить с людьми за одну кампанию: война была им спланирована на пять лет, с учетом всех возможных трудностей, так что время было, тем более что трудности пошли косяком.
К тому же эти земли и впрямь оказались весьма богаты. Осматривая поля, которые уже колосились вызревающим урожаем, он пришел к выводу, что продовольствием свою армию он обеспечит с лихвой, и даже останется, так что можно будет сделать запасы. Этот момент не мог не радовать, так как, планируя эту войну, он исходил из того, что все же придется завозить продовольствие из метрополии, но, похоже, в этом не будет необходимости.
Все говорило за то, что война себя полностью оправдает, а у Империи появится новая богатая колония. Найдется немало охотников поселиться на новых землях – в Империи все же стало несколько тесновато. Знать гребла под себя все, до чего могла дотянуться, забирая за долги землю у крестьян, сгоняя их и плодя армию нищих и обездоленных. Да что там говорить, даже его армия более чем наполовину состояла именно из таких крестьян – в прошлом, конечно, – но кто сказал, что они не пожелают обосноваться здесь, на уже обжитых и абсолютно пустых землях? Нет, долго эти земли пустовать не будут.
Прибавляло настроения и то, что, хотя с разграблением города и приведением армии в порядок было потеряно много времени, все же этот период был позади, и теперь войска были готовы к выдвижению. Их ждала новая цель. Все приказы были отданы еще вчера.
Всевластный прислушался к тому, что происходило за пределами его палатки. Впрочем, палаткой она являлась постольку, поскольку изготовлена была все же из парусины, а так она была весьма просторной, имела несколько отделений, разделенных все той же парусиной. Так вот за ее пределами был слышен шум, который у Всевластного никак не ассоциировался с шумом сворачиваемого лагеря. С одной стороны, все вроде и так, но с другой, происходящее снаружи каким-то образом напоминало внезапное нападение на лагерь и в то же время сильно отличалось. В общем, он не знал, с чем это можно сравнить, пока в его сознании не всплыло слово «паника». Но он тут же отбросил эту мысль. Паника и его солдаты – несовместимы. Но эта мысль упорно возвращалась.
Наконец, обуреваемый сомнениями и неизвестностью, он хотел уже было вызвать своего помощника, когда полог отлетел в сторону и перед Всевластным предстал сам командир первой пикты, собственной, так сказать, персоной. Хотя что должно было случиться, чтобы он мог позволить себе ворваться в палатку своего властителя без доклада, Гирдган не представлял, но это должна быть очень серьезная причина. Впрочем, долго мучиться от неизвестности ему не пришлось.
– Всевластный, беда!
– Спокойно, Ганн.
Но, похоже, взволновавшее командира известие было весьма серьезным, так как он не внял словам Гирдгана:
– Черная Смерть!
А вот теперь настал черед Гирдгана отдаться панике. Однако он сумел удержать в узде обуревавшее его волнение. Теперь ему стало понятно, отчего шум за стенками палатки ему напоминал панику: потому что это и была паника. Черная Смерть! Это страшный мор, который очень редко появлялся, но когда он выходил на белый свет, все становилось черным. Гирдган на своей памяти не помнил, чтобы в пределах Империи бушевал этот мор, по большей части благодаря его деду, который организовал жесткие карантинные мероприятия на границах. В последний раз в Закурте Черная Смерть бушевала еще при его дедушке. Тогда досталось всем государствам: умерло больше половины населения. На десятилетия практически прекратились все войны, так как появилось множество опустевших земель. Но прошли годы, население вновь восполнилось, бесхозные земли были прибраны к рукам знатью, и все вернулось на круги своя.
И вот этот страшный мор появился в его армии. Необходимо было действовать быстро и четко. Болезнь эта была неизлечима, несмотря на долгие вековые старания лекарей. Можно было только оградиться от нее и попытаться предотвратить ее распространение. В первую очередь это изоляция больных – бывало, что из сотни выживал один. Второе – это чадящие дымные костры, способные прокоптить все вокруг, ну и сжигание всего, что не отличалось особой ценностью. От этих мероприятий над городами и селениями поднимались черные столбы дыма, словно все было охвачено огнем пожарищ, дым был настолько густым, что затмевал светило. Именно это и дало название Черная Смерть, потому что с ее приходом все становилось черным, на деле у зараженных не было ни черных пятен, ни черных язв… Язвы, конечно, были, и много, но только они представляли собой гнойники. Но самое главное – это как можно скорее покинуть зараженную местность, если была такая возможность. У армии такая возможность была.