Но, как говорится, «Родина, она и есть Родина». Василий спрыгнул в снег и потом помог вылезти из вездехода Катерине и Рахиль Ароновне. К тому времени появилась группа встречающих. Началась разгрузка.
Тем временем Штейнер пригласил всех в синюю палатку, стоящую с краю, предложил располагаться и объявил, что совещание состоится через полчаса в командирском иглу. Присутствие комиссара и ее подопечной необязательно. Кошкина пыталась было что-то возразить, но Штейнер лишь отмахнулся от нее.
— Насколько мне известно, вы ничего не понимаете ни в археологии, ни в оккультизме… А если хотите проводить политразъяснительную работу, то должен вас огорчить, у нас уже есть один комиссар, так что можете пока полоскать мозги своей подопечной, — и вышел.
Проскочив через двойной воздушный тамбур, Василий с грустью оглядел их будущее жилище. Никаких удобств — четыре стены из тройной с поддувкой прорезиненной то ли очень плотной ткани, то ли брезента, печка-буржуйка и запас топлива — груда брикетов. На полу спальные мешки, очень похожие на коконы гусеницы-шелкопряда.
— Ну, конечно, не «Астория», — заметил Григорий Арсеньевич и, прошествовав в дальний угол, поставил свой саквояж на свободное от спальных мешков место.
Немец последовал его примеру, расположившись у самого выхода. При этом он что-то мрачно бормотал себе под нос, и это были отнюдь не лестные слова в адрес советского командования…
* * *
Первое, что вручили Василию, когда он вошел в иглу — конверт. Обычный конверт из толстой провощенной бумаги. Поставив роспись на услужливо предоставленной расписке, Василий отошел в дальний угол и устроился на раскладном стуле возле одной из ламп, освещавших ледяное жилище. Совещание совещанием, но что такое придумал товарищ Берия, что не доверил ни ему, пока он находился в Ленинграде, ни «товарищу Григорию». Ладно барон Фредерикс, человек странный и по сути своей враг советской власти, но почему тайна не была доверена Шлиману? Видя, что никто не торопится начинать совещание, Фредерикс о чем-то спорит с Штейнером, да и остальные присутствующие больше заняты своими делами, Василий аккуратно надорвал конверт сбоку и вынул сложенный втрое листок. А потом, поднеся его к лампе и прикрывая рукой — мало ли кто подойдет и попробует прочитать, что там написано, он начал читать:
Оперуполномоченному Василию Кузнецову от ЦККП и лично от товарища Л. П. Берии.
ПРЕДПИСАНИЕ
Оперуполномоченному Василию Кузнецову по прибытии на территорию базы «Красный полярник» надлежит поступить в полное распоряжение С. Л. Штейнера, однако до той поры, пока эти распоряжения не вступят в конфликт с задачами, сформулированными ниже, которые являются первоочередными к выполнению.
1. Кузнецову В. надлежит, используя знания и личные связи с бывшим бароном Фредериксом Георгием Арсеньевичем, установить подлинность подземной находки, а также ее принадлежность к цивилизации Ктулху.
2. В случае подлинности находки Кузнецову В. надлежит:
а) попробовать отыскать способ контакта с Ктулху, если он возможен;
б) после того, как Фредерикс Г. А. объяснит суть надписей и барельефов, уничтожить те из них, которые могут представлять стратегическую ценность, предварительно сделав копию;
г) организовать поиски артефактов и источников альтернативной энергии и обнаружить их раньше бригады немецких исследователей;
д) убедиться в наличии или отсутствии пути во Внутренний мир Земли. Если такой путь существует, то надлежит тщательно замаскировать его и организовать охрану, для этого можно использовать любые ресурсы, которыми располагает база.
3. В случае необходимости разрешается использовать оружие по собственному усмотрению.
Отчет о проделанной работе должен быть представлен лично.
Л. П. Берия
К тому времени, как Василий закончил читать, все расселись — с десяток незнакомых лиц, а также Григорий Арсеньевич и профессор Троицкий. Ни комиссара, ни ее подопечной, никого из немцев видно не было. Во главе походного стола, лицом ко всем собравшимся восседал товарищ Штейнер. Он же и заговорил, одновременно постукивая карандашом по пустому стеклянному стакану, стоявшему перед ним на столике. Несмотря на удивление Василия, звук получался сильным, звонким и при этом ничуть не заглушал голоса самого Штейнера.
— Тихо, попрошу тишины… Да тихо же, я сказал! — фыркнул Штейнер на двух молодых людей, которые что-то оживленно обсуждали. Когда же они угомонились, он повернулся к невзрачному пареньку, сидевшему рядом с ним. — Итак, Семенов, готов? — Тот кивнул. — Хорошо, начинай стенографировать. — А потом, повернувшись к остальным, пояснил: — Ввиду особой важности данного совещания оно будет стенографировано, а потом запись отправлена на Большую землю, основные же аксиомы и принятые нами решения будут переданы руководству посредством радиосвязи, дабы до завтрашнего дня получить одобрение, — тут он перевел дыхание, внимательно посмотрел на стенографиста и только потом продолжил. — Так как вновь прибывшие и кто-то из присутствующих может оказаться не в курсе последних событий, позволю себе напомнить вам. Более года назад, проводя плановое исследование льдов с помощью немецких коллег, мы наткнулись на вход в подземный лабиринт, который, очевидно, представляет собой поселение, аналогичное тому, которое использовали наши союзники для устройства Базы-211. Однако вместо пустых коридоров мы на первых же шагах обнаружили множество свидетельств, которые без сомнения указывали на принадлежность данного подземного города одной из древних негуманоидных цивилизаций, заселявших землю задолго до появления первых людей. Естественно, лабиринт был нами опечатан, после чего вскрыт только через несколько месяцев, когда из Берлина к нам прибыла группа ученых-археологов. Это была совместная экспедиция под руководством товарища Синицы. Они ушли в нижние коридоры лабиринта более трех месяцев и не вернулись. Посланные за ними спасатели также не вернулись, хотя несколько промежуточных посланий от обоих отрядов мы получили. Изначально мы грешили на странные создания, которых немцы именуют Старцами и которых порой можно встретить в окрестностях базы, но никаких подтверждений этим догадкам мы не получили. В результате мы вынуждены были вызвать специалистов Третьего отдела, которые должны если и не разгадать все тайны подземного лабиринта, то хотя бы прояснить судьбу посланных туда людей. Завтра к нам прибудет команда СС, которой поручено охранять наших исследователей…
— Подождите, — неожиданно подал голос Григорий Арсеньевич, — подождите, товарищ Штейнер. Вы хотите сказать, что собираетесь отправить нас туда в сопровождении немецкого эскорта?
— Не совсем так. Немцы останутся у нас на базе, но будут готовы прийти на помощь в любую минуту, — вздохнул замначальника станции. — Тут я ничего не могу поделать. Это их условие. Они — наши союзники, тем более, что их потери много превышают наши. Кроме того, у меня на станции очень мало людей. Мы живем тут вообще за счет Базы-211, и я не могу выписать сюда целую опергруппу, это слишком накладно. Так что надеюсь, вашего опыта и опыта товарища Кузнецова, — тут он кивнул в сторону Василия, — вполне хватит для того, чтобы избежать ловушек, в которые попали предыдущие исследователи. Так же мы очень надеемся на опыт товарища Троицкого, профессора, имеющего международную известность в вопросах древних цивилизаций. И еще, для большей надежности я выделю пару человек вам в помощь. Немцы — они, конечно, немцы, но всегда приятно будет иметь рядом товарища, на плечо которого можно опереться в трудную минуту… Итак, отбытие назначаю завтра в десять. К этому времени вы должны получить все необходимое на нашем складе. В девять тридцать приедет вездеход с союзниками, а, как вы сами видите, места у нас мало, так что по их прибытии лучше сразу выступить… Есть у кого-то вопросы?