В казарме я привел себя в порядок и отправился навестить общежитие имени монаха Бертольда Шварца или же Воронью Слободку — я не знал, во что превратился мой дом. Поразмыслив, я решил зайти с черного хода: в коммуналках парадный обычно забивают. Я нырнул в подворотню и немедленно увидел давнюю знакомую. Катя тащила кота, держа его за передние лапы и прижимая спиной к себе. Задние лапы и хвост Васьки болтались в воздухе, вид у недавнего наглеца был ошарашенный. Я остановился полюбоваться картинкой, но в этот момент из дверей выскочили пацаны. Их намерения читались на лицах.
— Стоять! — сказал я.
Они затормозили с видимой неохотой.
— Почему обижаем девочку?
— А что она, — сказал первый.
— Кота забрала, — продолжил второй.
— Это мой кот! — просветил я. — Пусть берет!
— Почему твой? — возмутился первый.
— Потому что я его привез. Это мой дом!
— Не ври! — насупился второй. — Дом наш! Мы здесь живем!
Спорить не хотелось, и я поступил так, как обычно поступают взрослые в таких ситуациях. То есть нахмурил брови и сделал зверское лицо. Огольцы порскнули в дверь, я взялся за ручку и нос к носу столкнулся с Провом.
— Ваше высокоблагородие? — Он не на шутку растерялся.
— Он! — подтвердил я. — Здравствуй, Пров Савельевич! Не рад?
Он пришел в себя и посторонился. Прежде чем войти, я оглянулся. Катя опустила кота на лапы, но твердо держала его за шкирку, не позволяя убежать. Другой рукой она тыкала Ваське в нос сорванную траву.
— Кушай, Васенька! — приговаривала оторва. — Кушай!
Кот закрывал глаза и воротил морду, но Катя не унималась. К сожалению, полюбоваться вволю мне не удалось: Пров ждал.
Я ожидал увидеть что угодно, но только не то, что оказалось. Мы шли чистым коридором, заглядывали в такие же прибранные комнаты; нигде не было ни веревок, ни белья, ни примусов. Не носились по коридорам дети, а мужики в грязных майках не курили у открытых окон.
— Где люди? — удивился я.
— Женщины работают! — пояснил Пров. — Кто горничной, кто в прачечной, кто на завод пошел.
— Не хватает на еду?
— Кормим, как вы велели, бесплатно. И одежду покупаем. Это они сами решили не сидеть без дела. Копейка каждому нужна. Скоро вернутся!
— А дети?
— Мультики смотрят!
Я заглянул в гостиную. Маленькие веи и веечки сидели на диванах и в креслах, как птички в гнездышках, и завороженно смотрели на экран плазмы. Здесь же обретались вспугнутые мною огольцы. Моего появления они не заметили.
— Кто готовит еду? Где сушите белье? Кто убирает в доме? Присматривает за детьми? — засыпал я Прова вопросами и на все получал обстоятельные ответы. Придраться при всем желании было не к чему.
— Вот что, Пров Савельевич! — сказал я. — Коньяк у нас остался?
— Прошу ко мне! — поклонился Пров.
За время моего отсутствия комната дворецкого изменилась. Узкую железную кровать заменила двуспальная, появилась софа, на столе лежала кружевная скатерть, кружевная накидка укрывала и пузатые подушки. Я мысленно хмыкнул. Пров достал из буфета бутылку и бокалы, мы чокнулись и выпили. Я не успел поставить бокал, как в комнату ворвалась женщина. Я с трудом узнал в ней вейку, некогда подобранную на дороге, — так она поправилась и похорошела.
— Провчик! — крикнула Мария. — Ты не видел Катеньку?
В этот момент она заметила меня и ойкнула.
— В последний раз, когда я видел Катю, — сказал я, наслаждаясь моментом, — она кормила кота травой во дворе. Не знаю, чем питается Васька, но, по-моему, его надо спасать.
Мария охнула и выбежала. На дворецкого было больно смотреть.
— Так! — сказал я. — Значит, Провчик? Седина в бакенбарды, а бес в ребро! Завел, понимаешь ли, гарем!
— Илья Степанович! Ваше высокоблагородие! — взмолился он. — Это не то, о чем вы подумали! По молодости у меня случалось баловство: ну там с горничной или с кухаркой, но с Марией серьезно. Венчаться думаем!
— Тебе сколько лет?
— Сорок пять.
— А ей?
— На двадцать меньше.
— И?
— Думаете, легко вдове найти мужа? Скольких на войне убило! Я ее не принуждал, даже намека не делал. Сама предложила! Говорит: нравлюсь!
«Отчего и нет? — подумал я. — С хорошим жалованьем, столичной пропиской… А может, и вправду любовь?»
— Счастья вам! — пожелал я. — Спасибо тебе!
— За что? — удивился он.
— За то, что согласился.
— Сколько вам служу, столько удивляюсь, — сказал Пров. — Это мне вам «спасибо» нужно говорить. Хотя бы за Машеньку. Не вздумай вы привезти женщин, так бы и не встретил ее! Помер бы бобылем! Зато теперь при жене и дочке…
За дверью послышался шум. Пров подошел и выглянул.
— Женщины собрались! — сказал тихо. — Вас видеть хотят.
Я отстранил его и вышел. Коридор был полон. Женщины стояли, прижимая к себе детей, и смотрели на меня вопрошающими взглядами. Как некогда из кузова грузовика.
— Здравствуйте, милые дамы! — сказал я. — Я зашел вас проведать, только и всего. Все остается, как было. Продолжайте жить, сколько нужно! Вот!
Толпа вздохнула и стала приближаться.
— Так! — предупредил я. — Целование рук и прочие буржуазные штучки отменяются!
— Нешто и поцеловать нельзя? — крикнула одна из веек, по всему было видать, веселая и разбитная.
— Можно! — согласился я и указал на Катю. — Вот ей!
— Ур-ра! — завопила оторва и ринулась ко мне.
Я подхватил ушастика на руки, и она залепила мне поцелуй, причем попыталась сделать это взасос.
— Настоящая вейка! — сказал я, отрывая от себя развратное чудище. — Маленькая, а туда же!
Женщины засмеялись и рванулись ко мне. В следующий миг меня заобнимали, зацеловали, а затем повели пить чай. Мы сидели в гостиной, беседовали, смеялись, маленькие веи и веечки сновали у моих ног. Они взбирались мне на колени, пытались отковырнуть пуговицы с мундира — словом, вели себя, как с отцом, заглянувшим домой после долгой отлучки. Я их не прогонял. Впервые с начала войны я чувствовал себя счастливым.
* * *
Назавтра мне позвонил Зубов и попросил зайти. Какие у Якова ко мне дела, я знал, потому облачился в парадный мундир, нацепил ордена и даже кортик с георгиевским темляком — полагался по форме. Будут фотографировать! Зубов занимался пиаром роты и меня лично. Если твой портрет продают за рубль и этот рубль идет сиротам и увечным, есть резон потерпеть.
За решетчатыми воротами казармы роилась толпа, состоявшая преимущественно из барышень, в ней мелькали какие-то личности с фотоаппаратами, от удивления я притормозил.