«Ну уж нет, – подумал Климов, – меня вам на рею не подвесить…»
Искин выдал новые данные о параметрах траекторий Стражей. Тем, похоже, надоело тащиться в хвосте гигантского корабля, не собирающегося подчиняться требованиям патрульных, и они начали маневр расхождения. Черное блестящее тулово одной из эриний, капитан наблюдал совершенно отчетливо. Разумеется, наблюдал не просто так, а через имитацию визира прицела.
Оставалось лишь нажать на виртуальную гашетку, но Климов медлил, вдруг совершенно четко осознав, что перед ним не симуляция, а живое и даже в чем-то разумное существо. Ну, пусть, с человеческой точки зрения квазиживое и квазиразумное, но ведь и не машина уже! Прежде капитану как-то не приходило в голову, что механорги вот уже более трех сотен лет не создаются руками человека, а рождаются от своих родителей, живут, служат людям, рожают сами и умирают. И не всегда естественной смертью.
«Да, – возразил Климов себе самому, – но за эти триста годков ни разу не ставился вопрос: они – нас, или мы – их? А сейчас он стоит именно так!…»
Замигала иконка целеуказания – объект атаки уходил за пределы прямого попадания. Месяцы тренировки не прошли даром. Стрелок автоматически стиснул пальцы. Двойной импульс прошил тело Стража навылет. Сквозь лопнувшие оболочки вырвались струи вскипевших газов, будто спасающийся от преследования кальмар изверг маскировочное облачко чернил.
У Климова был сферический обзор, и он прекрасно видел, что второй Страж, видимо, получив от подруги последнее «прости», изменил рисунок маневра. Казалось патрульный вырастил дополнительные щупальца – это сработали тормозные двигатели, дюзы которых скрывались в кольцевом наросте «хвостовой» части механорга. Торможение было столь резким, что тело эринии расплющилось в толстый, с волнообразными концентрическими выростами, блин.
Погасив столь чудовищным для пилотируемого корабля образом скорость, Страж начал маневр разворота. Климов немедленно запросил у искина прогноз новой траектории противника. Вариантов было несколько, но капитан был отчего-то был уверен, что патрульный избрал – наиболее самоубийственный. Оставшись без пары, Страж вполне мог ринуться к корме «Вестника», чтобы взорвавшись там, нарушить идельную симметрию плазмы в дюзах.
«Порой и лебединая верность бывает смертоносной», – мысленно сострил капитан, выводя лазерную установку на новую цель.
В реальном межпланетном пространстве, где под солнечным ветром и уколами космических лучей, в абсолютном нуле вакуума и микрометеоритной пыли даже бешено мчащиеся корабли выглядели неподвижными, кое-что вполне заметно двигалось. Это «бежала» по кольцевой турели спарка атомных лазеров, одновременно накапливая в резервуарах запас конденсата. Вот она остановилась, поводила тупыми рылами магнитных ловушек и нацелилась на почти бесформенную тушу надвигающейся эринии…
Наладчик привычно окинул взглядом усадьбу, настраиваясь на восприятие обслуживающих её механизмов. Вроде, всё без сбоев. Более того, даже внешнее энергоснабжение не нарушено. Пока. Значит, нет нужды запускать резервный котёл. Интересно, если оно вздумает отключить снабжение усадьбы?… Котла хватит лет на пятьдесят, при условии экономного расхода… И что дальше?
Несмотря на все свои блокады эмоциональной сферы, Наладчик ощущал нарастающую где-то внутри него пустоту. Завершилось громким провалом дело – дело, за которое положили жизни многие и многие. И Ирка… И он, все эти долгие триста лет одиночества лелеял призрак – призрак того человечества, что возникло в горячих головах кучки энтузиастов. Надо признать – человечество прекращает свое существование как таковое. Следовательно, можно и не активировать подземный реактор. Не подключиться раз-другой к фризеру и спокойно сыграть в ящик. Под всеобщий траурный занавес нового Апокалипсиса.
Но… зачем Мафусаил, вернее, нечто, его имитирующее, загнало Наладчика сюда? В том, что и это сновидение фантоплицировано, сомневаться не приходится. Усадьба в порядке, эдакий островок стабильности в океане хаоса. Вон, парят в небе две эринии – его эринии – и работы для них вовсе не наблюдается.
На крыльцо вышел Виктор Андреевич Быстров, дед Витя. Дизайнер усадебных ландшафтов. Наладчик позаботился о нём и бабе Наде, Надежде Ростиславовне, в первые же минуты катастрофы. Ох, до ландшафтов ли теперь им будет?
– Александр!
Энергично сбежал со ступенек, энергично пожал руку.
«Очень хорошо выглядит дед Витя, не на свои шестьдесят семь. У меня, небось, нынче вид ох не тот»…
– Что-то вы выглядите усталым, – словно прочитав мысль Наладчика, сказал Санькин дед.
– Ничего, Виктор Андреевич, какие наши годы, – махнул рукой Наладчик. – Отдохнём.
– Скажите, – замялся дед Витя, – вы не знаете…
– Санька жив и невредим, – читая на сей раз его мысли, заверил Наладчик. – Но он далеко. Не на Земле. Поверьте, это сейчас безопаснее.
«В определённом смысле – безопаснее. Весьма определённом… Вру, как последняя скотина», – мысленно укорил себя Наладчик.
– Что Надежда Ростиславовна? – осведомился он.
– Вынашивает замыслы реконструкции вашей усадьбы, – ответил дед Витя. – Уж очень у вас, простите, э… дико.
– Спасибо. – Наладчик чопорно поклонился. – Виктор Андреевич, позвольте мне на некоторое время уединиться у себя в кабинете.
Ибо надо всё же поспать. Поднявшись в кабинет, Наладчик настроил свой умный организм на саморегулируемое сновидение. Перевёл уже изрядно потрёпанное механическое воинство в режим автономного выполнения боевой задачи… стоп, а ведь буквально полчаса назад он этого не сделал. И целую минуту его войско оставалось без управления…
– Твою мать! – произнёс Наладчик вслух и закрыл глаза.
На этот раз сновидение было одно – Ирка. Она была совсем рядом, близоруко щурясь, глядела на него в упор, словно и не узнавала. Вернее, узнавала как-то… по частям, постепенно, с холодной какой-то отстранённостью, и это было неприятно…
Включившись, Наладчик привычно провёл хронометраж сна – ого, однако, три часа семнадцать минут! Вернул управление «ликвидационным» воинством. Хотя кто кого ещё ликвидирует – большой вопрос. И сразу же отметил аномалию – активность вражеской армии исчезла. Снизилась до нуля. Орги словно попрятались – Наладчик «видел» это, пользуясь зрением своих эриний. Очень интересно. Что-то всё же произошло.
Ожила громкая связь – Наладчик провёл её прямо в кабинет. Взывал Люциан Горбовски.
– Что у вас, Люци? – осведомился Наладчик прямо в пустоту кабинета, отлично зная, что чуткие микрофоны ловят каждое слово.
– Полная задница, – отозвался сквозь треск помех вожак гёзов. – Застрял в Калифорнии. Телепорт больше не пропускает. Здесь сущее пекло, удар модульника вызвал землетрясение… Хорошо ещё, чёртовы орги поутихли!
В голосе мулата отчётливо звучало волнение. Продолжая вполуха слушать сбивчивую речь Люца, Наладчик потянул из кармана затрепетавший блокнот. Санька. Наконец-то.