Выбитый из колеи, я совсем забыл о том, что Шур давно должен был откликнуться на мое донесение. Самое время прочитать его послание и отправить ответ, пока эти ребята трикстеры заняты своим спором. Украдкой оглянувшись на сердитую Лиз, я вытащил из рюкзачка блокнот. Он был ощутимо теплым, значит, сообщение пришло совсем недавно. Раскрыл, как и положено, на четвертой странице. Прочел. Озадаченно почесал левую бровь, где у меня был крохотный, но зато самый настоящий шрам, и перечел еще раз:
«Она, конечно, горяча, не спорь со мной напрасно, но, видит бог, рубить с плеча не так уж безопасно».
Что за притча? Может, это шифровка? Но тогда где ключ? А вообще-то знакомые какие-то стишки… А, вспомнил! Их зачитывал Белый кролик на суде по делу съевшего котлеты Валета! Значит, ключ в книжке, да только где я ее сейчас возьму?
Выхватив свое волшебное стило, я быстро накатал:
«Иногда слова друга темнее старинных сказок».
Я надеялся, что Шур поймет мой намек на мою же непроходимую тупость и продублирует свой ответ более прозрачно. Несколько минут я с надеждой пялился в блокнот, но Шур так и не отозвался. Я уже начал обдумывать вариант послания открытым текстом, как вдруг Лиз сказала: «Пятеро!» – и сразу же наступила нехорошая, я бы сказал, предгрозовая тишина.
– А кто пятый? – недоуменно спросил Морж, вертя своей большой головой.
– Ты это серьезно, Лиз? – сухо сказал Мастер. – Тебя, часом, не укачало в полете?
– Нет, – отрезала своенравная девчонка. – Я в форме! И собираюсь немедленно отправиться на помощь нашим ребятам, что бы они там ни натворили… Надо сначала вытащить их с этого проклятого Фобоса, а уж потом разбираться, кто прав, а кто виноват!
– Легко сказать, «вытащить с Фобоса», – хмыкнул парень, которого Лиз назвала Наездником, а чуть позже трусом. – А как ты туда попадешь? Через грузовой телепорт? В виде биодобавок к гранулированному сырью…
– Но ведь, – лицо Ведьмы-Лиз стало беспомощным, – должен же быть какой-то способ? – Она повернулась к Хо, и в глазах ее читалась мольба. – Ты же мастер, Хо! Придумай что-нибудь!
– Ну, если рассуждать чисто теоретически, – начал тянуть волынку долговязый Мастер, – до Первого кольца «Птерозавр» дотянет, а дальше… – Он беспомощно развел руками. – Силового ресурса не хватит, да и жизнеобеспечивающего тоже…
«Ну-ну, – подумал я, – он или в самом деле не знает, или не хочет втягивать друзей в авантюру и поэтому недоговаривает…»
– Эх вы, трикстеры! – в отчаянии выкрикнула Лиз и – признаться, я не поверил своим глазам – заплакала.
– Что ты, Лизонька! – ахнула смуглокожая, очень изящная девушка, кажется Сирил, и бросилась утешать подругу.
Остальные тоже засуетились. Кто-то протянул бокал сока, кто-то – носовой платок. Но было ясно, что утешить чернявую Ведьму можно сейчас лишь одним способом.
– Модульные транспортники, – тихо, но внятно сказал я, – перевозят биоматериал, рассаду новых кланов для марсианских колоний. Запас воды и жидкого кислорода берут троекратный… И скорость у них приличная… «Птерозавр» можно пристыковать взамен любого резервного модуля, лишь бы подходил по тоннажу…
Лиз вырвалась из дружественного круга утешителей и теперь смотрела на меня в упор. В ее глазах надежда мешалась с недоверием и страхом.
– Э-э. разумеется, ты прав, но… – смущенно выдавил из себя Хо и, натолкнувшись на взгляд Ведьмы, поспешно добавил: – Впрочем, у меня в загашнике есть легкие скафандры, портативный синтезатор белков и прочего… Короче говоря, можно рискнуть.
– Ура! – завопила Лиз и кинулась к Мастеру на шею.
Я, наверное, впервые в жизни почувствовал укол ревности и обиды. Болезненный, между прочим, укол… Ну почему, скажите, она обнимает этого сухаря, когда идея принадлежит мне?!
– Но мне понадобится второй пилот, – сказал Мастер, высвобождаясь из объятий Ведьмы. – Ты, Виг, насколько я понимаю, кое-что в этом деле соображаешь…
У меня аж дыхание перехватило от близости мечты. Неужели я и в самом деле полечу в Космос?!
Но я тут же принял независимый вид, дескать, фиг вам!.. Если только попросите хорошенько… И у «надоедливых малышей» есть собственная гордость…
– Может быть, не стоит, Хо? – проговорила вдруг Лиз. – В конце концов, Виг наш гость… и вовсе не обязан…
М-да, умолять меня, стоя на коленях, похоже, никто не собирался.
– Тогда и пробовать нечего! – отрезал Хо. – Это ведь только на словах гладко – поднять на орбиту и пристыковать к транспорту, а на деле – чертова уйма работы. Тут и втроем не управиться, но, по крайней мере, нужен хотя бы еще один, разбирающийся в космонавтике, пусть и теоретически.
Ну же, гордая трикстерша, ну!
И вот Лиз подошла ко мне и заглянула в глаза. Она вовсе не собиралась меня уговаривать, просто подошла, чтобы поинтересоваться моим мнением на этот счет. И я не выдержал.
– Сделаю, что смогу, – сказал я самым серьезным тоном, на какой только способен. – Но придется хорошенько подготовиться, я ведь летал только на симуляторах…
– Отлично, – подытожил Хо. – Кто еще с нами?
– Я! – тут же отозвался здоровяк Морж.
– И я, – просто сказала Сирил.
– И мы тоже, – в голос заявили Орфа со Стаком.
– А ты, Наездник? – спросила Сирил Кирка, который делал вид, что изучает узоры на стекле своего бокала.
– Само собой…
Смуглокожая Сирил непонятно хмыкнула и отвернулась, а Мастер сказал:
– Итого восемь. Перебор, хватит и семерых… Тем более что на обратном пути у нас будет два пассажира… надеюсь… Морж – останься, пожалуйста!..
– А я что?.. – пробормотал Морж с облегчением. – Была бы честь предложена…
– Спасибо, – кивнул ему Мастер. – Будем считать, что экипаж набран, и давайте начнем собираться…
И мы начали собираться. Только теперь до меня стало доходить, насколько здорово у них все организовано. Едва мы поднялись на поверхность, как откуда ни возьмись появилось множество самых разнообразных механоргов, которые потащили к дельтаракетоплану комплекты легких скафандров, какие-то баллоны, металлические ящики. «Птерозавр» мигом оброс силовыми кабелями и гофрированными шлангами. Несколько механоргов, похожих на огромных гусениц-шелкопрядов, деловито поползли по фюзеляжу, ровно, слой за слоем, опутывая его клейкой нитью. Какие-то полчаса – и старик-дельтаящер покрылся прочной прозрачной броней, предохраняющей от перегрева и увеличивающей обтекаемость.
Внутри было оборудовано несколько вполне пригодных для жизни помещений, для чего десантный трюм перегородили специальными переборками, к которым были заранее прикреплены противоперегрузочные гамаки, откидные столики, кресла и прочая мебель. На камбузе активировали холодильник, там же пристроили и обещанный Мастером синтезатор белков. Бедолагу оника втиснули в технический отсек. Хотели было вообще оставить на Базе, но Лиз воспротивилась. За что я был ей весьма признателен, как-никак похлопотала за «троюродного дядю»…