Наладчик встал – перед глазами колыхались стены Лабиринта, сделавшиеся призрачными из-за бьющего в глаза солнца. Добрался до лужайки, опустился на колени перед котом и с силой потянул того за хвост.
Мафусаил издал возмущенный вопль.
– Ищи меня! – Наладчик рухнул в траву, снова ныряя при этом в «чистый» виртуал.
Метакот возник в Лабиринте через мгновение. Недоуменно глянул на хозяина, поднял хвост трубой и гордо зашагал.
Ну-ну, посмотрим. Библиотеки… орги… вот дерьмо. Орбитальное и внеземное управление.
Мафусаил между тем встал перед дверью доступа к базе данных модуля Первого кольца на задние лапы и энергично пошкрябал об нее передней, выпустив при этом отменного размера виртуальные когти.
Ай да Мафу, ай да сукин кот… Не только мышь мимо тебя не проскочит, но и самый мелкий глюк. А это не мелкий глюк, это спонтанное срабатывание орбитального геологического термазера. Дважды. Второй раз – совсем недавно. И ведь никакого рапорта не было. Вдруг есть пострадавшие?..
Додумать он не успел. Короткий пронзительный звонок – гости. Кто это, интересно, пожаловал через его личный телепорт? Неужто Хлодвиг?
Это был не Хлодвиг. Русоволосая девица с совершенно чумазым, перепачканным копотью лицом буквально вывалилась из кабинки и ошалело уставилась на Наладчика.
– А… где я? – спросила девица.
Мафусаил с выражением крайнего интереса на морде осторожно подкрался к незваной гостье и принялся сосредоточенно обнюхивать ее сандалеты.
– Хм… у меня.
– А… кто – вы?
– Меня зовут Шур, – ответил Наладчик. – Встаньте, пожалуйста, с четверенек.
– Мр-ряу!!! – хрипло рявкнул метакот, запрыгивая гостье на спину…
1
Хо повозился, устраиваясь в ложементе, и вопросительно посмотрел на «второго пилота».
– К взлету готов, – серьезно отозвался Виг.
Мастер кивнул, щелкнул тумблером громкой связи.
– Пассажирский отсек, внимание! – сказал он. – Старт через пять минут. Напоминаю, что каждый противоперегрузочный гамак рассчитан только на одного человека. Всем ясно?
«Всем… Ясно… О'кей…» – нестройно ответили «пассажиры», и кто-то смущенно хихикнул.
– Даю отсчет!..
Все эти вопросы, напоминания и предупреждения были совершенно излишни. Перед тем как утвердиться в командирском ложеменете, Мастер Хо лично зашнуровал гамаки, превратив товарищей в этаких куколок, из которых, видимо, могли вылупиться космические бабочки. В иной ситуации не было бы нужды в этих предосторожностях. Созданный для стратосферных и даже суборбитальных полетов, дельтаракетонлан способен подниматься с незначительным ускорением. И хотя лишние минуты или даже часы не играли никакой роли в длительном полете, всем хотелось выйти в Космос как можно скорее.
Хорошо, если эринии устроили только блокаду Фобоса, не давая неведомому противнику возможности ускользнуть, а ведь могли и просто открыть огонь на поражение. И логика этих механоргов, как всегда, была бы безупречна: кто-то или что-то не отзывается на пароль, значит, он чужак и подлежит немедленной дезактивации. Трикстеры в общем-то хорошо понимали, на что идут, когда удаляли свои чипы, утрачивая таким образом прямую связь с Ирмой. И кто знает, не превращались ли они для нее в опасных невидимок?..
Хо ободряюще подмигнул бледному то ли от испуга, то ли от восторга Вигу, бросил взгляд на приборы и сказал неожиданно севшим голосом:
– Стартую…
Тонкое пение реакторов, доносившееся снизу, стало ощутимо грубее. Фюзеляж пробрала дрожь. Оранжевые в свете заката, но прочерченные темно-синими тенями снежные вершины за спектролитом «фонаря» вздрогнули. Это означало, что дельтаракетоплан оторвался от поверхности и завис, чуть покачиваясь вдоль продольной оси. Приборы показали, что шасси убраны. Мастер потянул штурвал на себя, и нос «Птерозавра» стал задираться, отчего оба пилота опрокинулись на спинки ложементов. Глубоко вздохнув, Хо облизнул вмиг пересохшие губы и сжал гашетку ускорителя.
Оставшиеся трикстеры наблюдали за стартом через монитор в бункере. Зависнув на выхлопе вспомогательных дюз в нескольких метрах над стартовой площадкой, «Птерозавр» вдруг взревел, вздыбился, раскалив прозрачным атомным пламенем воздух, и плавно, свечой, все убыстряя ход, взмыл в вечереющее небо.
– Как красиво! – выдохнула романтичная Эми.
– Пожалуй, это стоило бы написать… маслом, – откликнулся Базз.
– Маслом ему, – буркнул Морж. – Ребята, можно сказать, жизнью рискуют, а вы…
– Что же ты тогда остался? – спросила Тихоня Несси.
– Мастер попросил, ты прекрасно слышала, – угрюмо огрызнулся Морж. – И правильно сделал, я тяжелый и ем много…
– Ага, тяжелый. – Несси ехидно улыбнулась. – В тебе, наверное, полтора центнера живого веса. А у «Птерозавра» грузоподъемность всего ничего, где-то около ста тонн полезного груза. Несложный подсчет…
– Тебе лишь бы считать, лох-несское чудовище! – усмехнулся Морж.
– Я, по крайней мере, хоть это умею! – незамедлительно парировала Несси.
– Ты на что это намекаешь? – сощурился ее оппонент.
– Да ни на что, собственно… – вздохнула девушка. – Если не считать, что ты, Моржик, вояка только на словах…
– Что-о-о-о?!
Морж подскочил к съежившейся в кресле Несси.
– А вот это ты видела?
И он продемонстрировал свой увесистый кулак.
– Видела, – сказала совсем тихо Несси, но тут же с прежним ехидством добавила: – Только у настоящего мужчины главное достоинство – не в кулаках, а…
– Ах ты!..
Морж замахнулся. Девушка неожиданно ловко выпрыгнула из кресла, поднырнув под занесенную десницу. Морж неуклюже развернулся и попытался схватить Несси за взметнувшийся хвост длинных русых волос.
– Стой!
С невероятным для своей комплекции проворством Сом перехватил занесенную над хрупкой беззащитной девушкой руку Моржа, и впрямь напоминающего сейчас разъяренное морское млекопитающее, но удержать не смог.
Морж легко отшвырнул толстяка, попутно сбив им и художника Базза, медленно поднимающегося из кресла. Если не считать растерявшейся Эми, которая просто выставила перед собой тонкие руки с музыкальными пальцами и зажмурила глаза, между ним и почему-то не выглядевшей испуганной Несси не осталось никаких препятствий.
– Отойди-ка в сторонку, подруга, – мягко сказала Несси, беря Эми за плечи и подталкивая ее к дивану.
В это же мгновение налетел красный от злобы и потный от натуги Морж. Несси ловко уклонилась, а когда супротивник пролетел мимо, легким балетным движением врезала изящной пяткой тому между лопаток. Морж негодующе крякнул, пронзил призрачное изображение «антаркто-европеанского» айсберга, с грохотом врезался в стену и осел на пол.