– Да, – признал Алан-дубль, – я увлекся. Но в качестве компенсации готов ответить на твой заданный ранее внеочередной вопрос: зачем Северов писал свою программу поверх основной? Мужик он был башковитый и догадывался, что эринии из Первоклана эволюционируют во внеземных птичек. А коль уж они поселятся в Космосе, то им можно будет поручить поиск кораблей пришельцев. Ты же помнишь, наш Серго был одержим этими бредовыми идеями палеоконтакта, скрытого присутствия инопланетян в Солнечной системе и далее в том же духе…
Одержим – не то слово, подумал Наладчик, вспомнив Институт ксенологии.
– Ну вот, – тонко улыбнулся всеведущий «призрак». – Ты тоже кое-что помнишь… Думается мне, это и было Сверхзадачей, которой следовала та самая мусорщица-самоубийца. То, что начиналось как незначительное рассогласование в цепи команд у эриний Первоклана, у их космических потомков превратилось в осознанное поведение, что и привело к бунту. Радуйся, что взбунтовались не все, иначе от вашего райка одни бы уголечки остались.
Да ведь он прав, черт его побери… Как же я, старый пень, сам не догадался. Нет, этим надо срочно заняться. Вот только бы вырваться из капкана…
– Что же ты молчишь? Я жду твоего «законного» вопроса.
– Зачем ты ко мне явился?
– Кажется, я уже отвечал тебе на него… Поболтать со старым другом, поворошить былое…
– Ты мне не друг, – отрезал Наладчик. – Алан был мне когда-то другом, но потом сам добровольно перестал им быть. А ты всего лишь симулякр. Дешевый заменитель. Марионетка…
– Ну это как посмотреть, – пожал плечами Алан-дубль. – Все относительно… Ты вот считаешь меня марионеткой, а я – тебя…
Наладчик почувствовал вдруг непреодолимое желание почесать за правым ухом левой рукой, но делать этого не стал, хотя и не без некоторой борьбы.
– Да почеши, – развязно ухмыльнулся «призрак». – Чего ты мучаешься? В конце концов, это даже приятно. Я имею в виду, отдаться под чью-то власть. Ни о чем не думать, не беспокоиться о завтрашнем дне. Так ведь, Наладчик?
– Тебе виднее, – напряженно проговорил тот, силясь удержать вышедшие из повиновения конечности.
Спинтронный поводок все натягивался. Наладчик даже почувствовал удушье, хотя понимал, что это лишь фантомное ощущение, подобно боли в отрезанной ноге.
А вдруг и впрямь удушит, механтроп проклятый?..
– Ладно, убедил, – выдавил из себя Наладчик.
Алан-дубль добродушно расхохотался и развел руками, словно освобождая от объятия. Дышать сразу стало легче.
– Ну что ж, – продолжал «гость». – Недоразумения исчерпаны. Продолжим вечер вопросов и ответов. И коль уж мой нерачительный друг потратил свой вопрос зря, я не стану брать с него пример. Мой вопрос заключается в следующем: что тебе, Шура, известно о трикстерах?
Ответить или прикинуться ветошью? Пожалуй, лучше ответить. Глядишь, и этот ублюдочное дитя прогресса выболтает что-нибудь полезное. Про сущность Сверхзадачи растрепал… А может, он специально? Не для того же, чтобы со мною лясы точить, вылез этот электрочайник с ушами из своего антарктического морозильника?.. Или хочет покуражиться, перед тем как прикончить?.. Не-ет, знаю я Алана, хотел бы прикончить – прикончил. Первый раз, тогда в Долине, у него не получилось, значит, во второй стал бы действовать решительнее, а не корчил из себя разговорчивого кинематографического злодея… Нужен я ему зачем-то, и крепко нужен…
– Немногое, – сказал Наладчик. – По-моему, это банда молодых и не очень сетевых взломщиков. Этаких хакеров двадцать четвертого века. Пакостят, где и как могут. Иногда доставляют неприятности. Приходится за ними сор выносить. Но ничего серьезного. Во всяком случае, это не новая генерация ультралуддитов, как тебе хотелось бы… А почему ты, собственно, интересуешься?
– Вопрос по существу?
– Да.
– Охотно отвечу. Потому что мне приятно слышать, что в твоем огородном райке есть самые настоящие сорняки. Упорные и опасные.
– Но ты-то их намерен выполоть?
– Зачем?! Мне такие бравые ребятки пригодятся… Э-э, стоп машина! Ты меня надул. Задал два вопроса. Выходит, и у меня есть право на два!
Наладчик пожал плечами.
– Жми на всю катушку…
– Ты вот все спрашивал о цели моего визита. Теперь я задам парочку довольно бессмысленных вопросов. Первый вопрос: а что ты думаешь о цели моего визита? И второй: как прогнозируешь дальнейшее развитие событий?
– Кажется, ты решил меня взять как заложника или что-то в этом роде. Смысл твоего существования, насколько я знаю, в воплощении бредового замысла Алана Кубаева населить Вселенную механтропами. А так как все ключики от этого мира у меня в руках, то я идеальный заложник…
Хороши бы мы были, если бы после предательства твоего прототипа не изменили концепцию взаимодействия инфосферы, скажем, с периферией…
– …Что же касается прогноза… – продолжил Наладчик вслух. – Думаю, первые успехи приведут к тому, что ты переоценишь свои возможности, начнешь совершать одну ошибку за другой и в конце концов проиграешь…
– Ну, я смотрю на это более оптимистично, – отозвался Алан-дубль. – А насчет заложника ты почти угадал. Хотя и здесь я оптимист. Надеюсь, мы поймем друг друга и даже сработаемся… Ведь ты, Наладчик, наверняка захочешь, чтобы часть созданного тобой мира сохранилась? Признаюсь откровенно, я не разделяю мнения своего создателя касательно того, что все нужно уничтожить и пересоздать заново. Зачем уничтожать то, что почти идеально? Это приведет к ненужным жертвам и материальным потерям. Нет, я просто хочу внести некоторые коррективы.
Поздравляю, Алан! Ты создал хитрую машинку. Кто бы мог подумать… Ишь как заливает! Чистый соловей… Так я ему и поверил… Насчет материальных потерь он, пожалуй, не врет. А вот что касается столь ничтожных созданий, какими он полагает людей, то здесь можете быть благонадежны, дай волю, этот Недоалан устроит такую резню, которая и Гитлеру могла присниться разве что в страшном сне… Теперь понятно, для чего я ему сдался…
– Трудно оспаривать столь взвешенную позицию, – осторожно сказал Наладчик. – И если ты искренен, то я готов рассмотреть варианты нашего сотрудничества. Итак, твои условия и… предложения?
Улыбается… Неужели заглотил наживку? Только бы не соскочил…
Ну что же ты так долго возишься, Мафу, пора бы уже меня вызволить…
– Приятно иметь дело с умным человеком, – сказал «призрак». – Тем более что ты не совсем человек. Тебе не приходило в голову, Шура…
– Я бы предпочел, чтобы ты называл меня Наладчиком.
– Желание хозяина закон для гостя, – перевернул известную поговорку «гость». – Так вот, Наладчик, тебе не кажется, что между нами много общего? Ведь и ты наполовину механтроп! А я выращен как существо биологическое, пусть и не рожденное от папы с мамой… Впрочем, это неважно. Суть моих предложений такова. Я дезактивирую коллег, то есть других механтропов, которые будут не столь сговорчивы, ибо слишком примитивны, а ты в благодарность передашь мне некоторую часть своих… мгм… полномочий…