Ну и от напарника, который… поспешил испортить все дело! Рюг и ахнуть не успел, как сзади Кирка возник дружок Лэн. Опять уже с киевским – или новгородским, все-таки? – клинком в могучих руках.
Хрясь!!!
Кирк пошатнулся, шагнул было навстречу Рюгу, но не завершил шага. Тело механтропа повалилось назад, а голова, как незакрепленный шлем скафандра, соскочила с плеч и подкатилась к ногам «варяга».
– Ой-ей-ей! – завопил Лэн, не помня себя. – Что я надела-а-ал!.. Я же его уби-и-л!
– Стоп! – выкрикнул Рюг, встряхивая напарника за плечи. – Никого ты не убивал! Разуй глаза! Это что, по-твоему, человек?!
Обезглавленное тело пыталось подняться. Оно перекатилось на живот, оперлось культями в пол, подтянуло под себя ноги и встало на колени.
– Смотри, дурень! – проорал Рюг. – Видишь, это же биомех! Только человекоподобный… Механоид!
– Вернее, механтроп, – поправил его кто-то. – Сложная многофункциональная биомеханическая копия одного древнего киноактера…
– Ну, что я тебе говорил… – машинально произнес Рюг и осекся, во все глаза глядя на высокого седого мужчину в летном комбезе, будто сошедшего с экрана детского виртукомикса.
Мужчина приблизился к телу Кирка, которое упрямо пыталось вернуться к прямохождению, и положил руку на забрызганное фальшивой кровью и синтетической лимфой плечо. Словно хотел по-дружески поддержать. Ободрить. Под рукой незнакомца тело конвульсивно задергалось, что-то внутри него проскрежетало, и все кончилось. Мужчина выпрямился, а окончательно дезактивированный механтроп с кукольной деревянностью грохнулся об пол.
– Мичиганские лаборатории, – пробормотал незнакомец, ногой перевернув отсеченную голову киборга. – Следовало ожидать…
Выпрямившись, он без улыбки посмотрел на все еще взбудораженных боем и не всамделишным убийством мальчишек.
– А вы молодцы, парни, – сказал «пилот». – Завалить эту механическую пародию на человека, это надо суметь… Давайте знакомиться, – продолжил он, протянув руку. – Меня зовут Шур. А вы Рюг и Лэн, не так ли?
Мечевики согласно закивали, но не сдвинулись с места.
– Простите, – сказал Рюг. – А вы кто?
– Осторожничаете, – понимающе усмехнулся Шур. – Вообще-то правильно делаете. После такого-то… Не знаю, убедит ли вас, если я скажу, что имею честь быть другом некоего Вига. В просторечии именуемого Быстровым Хлодвигом Викторовичем… Бедняга, сидит сейчас в кабине коптера и воображает всяческие ужасы касательно вашей участи. Ну и рвется в бой, разумеется…
– А как зовут его кота? – спросил вдруг находчивый Рюг.
– Анаксагор, – ответил Шур. – А любимая песня «Антарес». Любимая же книга «Трудно быть богом» братьев Стругацких… Знаете что, парни, у меня очень мало времени. Чтобы вы там на мой счет ни воображали, нам надо спешить. Так что ступайте за мною. А если все еще не верите, можете спросить у самого Вига.
– Каким образом? – спросил Рюг. – У нас нету связи с Ирмой.
– Ах да… – спохватился Шур. – Ваши чипы заблокированы. И кстати, самим Вигом, на Марсе еще…
– Вот я ему… – туманно пообещал могучий, но недалекий Лэн.
– И напрасно, – отозвался Шур. – Если бы ваши чипы не были заблокированы, этот мех, – он кивнул на останки Кирка, – взял бы вас под контроль. И неизвестно еще, чем бы все кончилось.
– А ведь точно! – хлопнул себя по лбу Рюг. – Он нас на Марсе прихватил… Вот почему мы с тобой, Лэн, друг на дружку кинулись!
– Во-во, – прогудел тот. – И здесь пытался загипнотизировать… А мы, ха-ха-ха, не гипнабельны…
Парни от души заржали. Шур им не мешал. После таких приключений посмеяться вволю было не грех, но вскоре сказал:
– Ладно, поржали в свое удовольствие, и будет. Пошли… И кстати, Рюг, подбери свой варяжский шлем… Аника-воин…
Шур повернулся к еще не остывшим от смеха мечевикам спиной и пошел вдоль прохода.
– А это… – с трудом проговорил Рюг. – Ну нельзя же все это оставлять… так… Они же… вылупятся».
– Идемте-идемте, – не оглядываясь, поторопил их Шур. – Скоро здесь станет жарко… Как на сковороде с яичницей.
Эта фраза вызвала у Лэна очередной приступ хохота, но Рюг дал ему дружеского пинка и буркнул сквозь еле сдерживаемый смех:
– Ладно, пошли…
Подобрав шлем и положив меч на плечо, он двинулся за мужчиной. Лэн чуть помедлил, еще раз поглядел на останки Кирка и решительно зашагал следом.
Стремительно, почти бегом они покинули хранилище механозародышей, миновали длинный, скудно освещенный тоннель с гладкими, словно лоснящимися стенами. Рюг на ходу прикоснулся к стене Подушечки пальцев на мгновение прилипли.
«Лед», – удивился мечевик, но тут же вспомнил, что они в Антарктиде.
И ледяной континент вскоре дал о себе знать и другим, гораздо более жестким способом. Тоннель обрывался в морозную тьму. Все железо, что было на мечевиках, в один миг покрылось изморозью. Ресницы смерзлись. Глаза застыли. Пар, вырывавшийся из ртов, казалось, тут же превращался в снег.
– Скорее! – проскрежетал Шур, указывая на призывно светящийся проем, в который вел наклонный пандус.
Оскальзываясь и еле передвигая ноги, мечевики вскарабкались по этому пандусу и не сразу сообразили, что очутились в тепле. Овальная дыра в адскую ледяную тьму исчезла. Струи горячего воздуха ударили из вентиляционных решеток, и с «марсиан» закапало, потекло, как со снеговиков в апреле.
– Принимай пассажиров, Виг! – сказал Шур.
Открылся еще один люк, на этот раз почти под потолком, и сверху свесился по пояс старина Виг.
– Ёх-хо! – завопил он. – Рад вас видеть, братва! Залезайте сюда… Ведь можно, Шур?
– Можно, – отозвался тот. – Только пусть снимут всю эту средневековую амуницию и запрут там, в шкафу для гермокостюмов…
Рюг и Лэн и сами рады были избавиться от надоевших доспехов и оружия. По специальным скобам они вскарабкались в рубку. Виг выдвинул для них пару вспомогательных кресел. После веселой короткой возни пассажиры посерьезнели и стали задавать приятелю всякие вопросы, касающиеся навигационных и прочих возможностей коптера. Пока наконец Шур не скомандовал:
– Ша, молодцы, теперь сидеть тихо… Виг, стартуем. Новый курс – норд-норд-ост. Цель – Евразийский Узел. Идем на предельной скорости, поэтому придется нарастить противоперегрузочные коконы. Да, Хлодвиг. включи-ка активную защиту. Вон там, на правой нижней панели.
– Есть, командир! – отозвался Виг, и друзья посмотрели на него с неподдельным восхищением.
Коптер бесшумно взмыл к звездам и вскоре затерялся среди них. Над Инкубатором воцарились морозная, стеклянная тишина и темнота, проколотая булавками галактического света. Потом в этой чистой, морозной прозрачности возник косой туманный столб, широким основанием упершийся в покинутую всеми базу механтропов, а все утончающейся вершиной восходя к звездам. И раздался короткий звенящий удар, как будто кто-то врезал обухом топора по обледенелой колоде. Один из куполов Инкубатора взорвался. Прорезался глухой гул и треск начинающегося пожара