И Миша потянул меня к краю крыши, перегнул меня через ограждение. Я посмотрел вниз. Довольно высоко. Ветер тут свистел, прохожих не было, но я на всякий случай истошно завопил:

– Люди! Караул! Помогите!

– Ори не ори, тебя никто не услышит. После полуночи никто из горожан не выйдет из дома ни за какие коврижки, – произнес Эдик, а все остальные засмеялись. – За это скажи спасибо ведьме Валентине. Нечисти люди боятся! Один раз кто-то увидел, как Валентина летает на метле, и с тех пор никто после полуночи на улицу носа не высовывает. Все боятся. Миша, кончай с ним по-быстрому, и пойдем.

Миша засмеялся и еще сильнее перегнул меня через ограждение. Я по-настоящему почувствовал, что жить мне осталось не так уж и много. Расстояние от крыши до земли было довольно большое, если и удастся уцелеть, то буду доживать калекой, человеком-растением.

И в тот момент, когда все обступили полукольцом Мишу и меня, чтобы посмотреть, как я буду лететь с крыши и размазываться по земле, за их спинами послышалось рычание, не собачье, а какое-то необычное, с эхом, раскатами и… глубиной.

Доморощенные убийцы застыли на месте. Переглянулись и одновременно повернулись. Миша ослабил хватку. Теперь я мог ощутить все свое тело на твердой поверхности.

Из тени, которую отбрасывала непонятная железная будка, на нас смотрели два больших горящих глаза. В следующую секунду глаза приблизились, вышли из тени, а вслед за ними и их обладатель – гигантская черная пантера. Она снова зарычала, и ее глаза загорелись еще ярче красно-зеленым цветом.

Началась настоящая паника. Эдик и его дружки, как тараканы, принялись бегать по крыше, спасаясь от пантеры. Она носилась за ними, обгоняла их, злобно рычала, открывала свою пасть с огромными белыми зубами, но никого не кусала. Крик стоял жуткий, душераздирающий. Интересно, каким бы он был, если бы пантера кого-то укусила?

Самое интересное, что хищница рычала на всех, кроме меня. Откуда она взялась? Сбежала из зоопарка?

Вскоре крыша опустела. Служители Мрака рассыпались как горошины кто куда. Я посмотрел с крыши вниз. Эдик и восемь его дружков сломя голову мчались прочь от кинотеатра.

Услышав рык, я повернулся. На меня смотрела пантера, разогнавшая моих почти что убийц. И здесь произошло невероятное – хищница начала медленно уменьшаться и наконец стала размером с обычную черную кошку. Впрочем, это и была черная кошка. Она потерлась о мои ноги, замурлыкала, прыгнула в тень и исчезла.

Ну что ж, по-видимому, следящий дух Валентины неустанно следит за мной.

Глава VIII Кошмар при свечах

Планы Эдика сорвала кошка, а так как сделанного не воротишь, то теперь я уже хоть примерно знаю, что представляют собой Эдик и его компания. У всех членов его шайки были незнакомые мне лица, по крайней мере, в школе я их не видел.

– Мама, меня пытались убить, – сообщил я, ворвавшись в дом.

Мама никак не отреагировала на мои слова. Она сидела на диване, поджав под себя ноги, и отрешенно смотрела куда-то в стенку.

– Что случилось? – заволновался я, сразу же забыв об Эдике.

– Папа еще не вернулся с работы. Мобильный не отвечает, а на работе говорят, что он ушел домой в шесть вечера. Сейчас уже два часа ночи, а его все еще нет. Ваня, я сердцем чую, что он в беде.

– Ну зачем он пошел туда работать? – вопросил я, присаживаясь к маме. Папа недавно устроился в банк охранником. Масса бывших военных работают охранниками. – Я же говорил, что там опасно. Вдруг нападут грабители?

– Там не опасно. Сиди себе целый день перед мониторами да обход делай, – произнесла мама. – Ваня, с ним что-то случилось не на работе, а по пути домой.

Я набрал номер папиного мобильного. «Абонент выключен или находится вне зоны действия сети», – сообщил вежливый голос. Ничего удивительного, если телефон просто-напросто не ловит. В этой дыре, чтобы сотовый функционировал более-менее нормально, надо подняться на какую-нибудь возвышенность и там попытать счастья. Короче, не город, а забытая деревня.

– Мне кажется, разумнее всего сидеть дома и ждать его, – рассудил я.

– Я не могу! – взорвалась мама. – Игорь пропал!

Я раскрыл рот, чтобы ответить, и тут в окно что-то грохнулось. Мы с мамой подскочили от неожиданности. В мгновение ока за окном поднялся ветер, он завывал, стонал и гонял по улицам газеты, пакеты и прочий мусор. Было такое впечатление, что ветер поставил перед собой цель снести с лица земли все.

Наше старое дерево скрипело, стукалось в окна, казалось, оно вот-вот упадет. Электрические провода бились друг о друга и периодически вспыхивали. А потом резко погас свет.

– Ваня, что такое? – осторожно спросила мама.

– Ветер поднялся, – отозвался я. В доме была кромешная тьма, и только яркий лунный свет пытался ее прорезать, но его не хватало, и от этого становилось еще страшней.

– На улице буря, а папы нет, и мы с тобой дома одни, – проговорила мама. В ее голосе слышалась паника.

И тут мы услышали отчетливый скрип, доносящийся из прихожей.

– Это Игорь! – воскликнула мама и бросилась в прихожую. Я за ней.

В прихожей никого не было. Только открытая входная дверь жалобно стонала, терзаемая шквальными порывами ветра. Ветер задувал в дом листья со двора, и поэтому ими был усыпан весь пол.

– Как открылась дверь? – спросила мама, инстинктивно прижимаясь ко мне. – Ты забыл ее закрыть?

– Она не могла открыться. Я закрывал ее, когда зашел в дом. – Это я помнил совершенно точно.

Я подошел к двери и захлопнул ее.

Луна спряталась в тучах, и теперь не стало вообще никакого света. Мне вдруг подумалось, что при желании тьму можно резать ножом – такая она густая.

– Надо зажечь свечи, – подала мама разумную идею. – Где у нас свечи, а?

– По-моему, на кухне, на полках, – ответил я и услышал, что неподалеку от нас с мамой что-то разбилось. То ли тарелка, то ли стакан.

Мы подпрыгнули на месте.

– Наверное, ветер, – предположила мама.

Я хотел что-то ответить, но вдруг почувствовал мамину руку на своем плече. Затем рука обняла меня и…. стала гладить по щеке.

– Мама, мне щекотно, перестань, – потребовал я.

– Я к тебе и не прикасаюсь… – удивилась мама.

– Тогда кто гладит меня по щеке? – медленно произнес я.

В этот момент луна вышла из-за туч, дом заполнился тусклым светом, и я увидел, кто гладил меня по щекам.

Человек в саване! Он был обмотан белой хламидой с ног до головы, как мумия, лицо было тоже закрыто.

Никогда в жизни я так не кричал. Мой крик пронесся по всему дому, отозвался эхом от каждого уголка и вернулся обратно. Человек в саване стал душить меня. Мама тоже его увидела. Она бросилась мне на помощь, принялась лупить его кулаками, ногами и всем, что попадалось под руку.