— Послушай, Лэм, ты же не проверил ее кредитоспособность.
— А мне полагалось?
— А как же. Ты же гарантируешь кредит. По крайней мере, исходя из своих комиссионных.
— Что это значит?
— Мы доставляем энциклопедии.., и вообще этим надо заниматься в первую очередь… Ну, ладно, сейчас проверим.
С явной неохотой он снял трубку, связался с кредитным бюро и попросил предоставить ему информацию, касающуюся Хелменна Бруно, проживающего в районе Мелдоун.
Я внимательно следил за выражением его лица, пока он говорил по телефону. Наконец, все выяснив, мужчина нахмурился и продолжал:
— Они не так давно живут там.., какие-то три месяца, но с кредитом у них все в порядке. Эти люди расплачиваются в основном наличными. У них есть счет в банке, платят они чеками. Переехав в наш город, они приобрели хорошую машину, опять-таки выложили за нее наличными. С другой стороны, о них мало что известно. Как правило, они ничего не покупают в кредит, поэтому в отделе о них мало что знают.
— Отлично! Значит, у меня не будет нервотрепки с комиссионными. Это уж точно.
— Да, не будет, но учти на будущее, Лэм: обязательно проверяй всегда кредитоспособность клиентов… Ну, вот и все. Ты классно поработал. Обычно, чтобы вникнуть во все тонкости нашей работы, требуется недели две. Моя задача — не отбить охоту к работе у новичков.
— У меня она отбита.
— Ты.., я тебя не понимаю, Лэм.
— А нечего тут и понимать. Я из тех, кто любит делать деньги, у меня талант убеждать людей.
— Признаю. Ты поставил рекорд сегодня. Может все-таки останешься у нас?
— Это не по мне. Мне по вкусу пастбища позеленее да трава посочнее.
— Не будь таким пессимистом, Лэм. Некоторые наши агенты делают очень неплохие деньги.
— Такие деньги меня не устраивают. Я потом дам вам знать, куда направить мои комиссионные, а пока что вот наш рекламный материал и образцы. Я, пожалуй, подыщу себе что-нибудь повыгоднее.
С этими словами я вывалил на стол ошарашенного сотрудника издательства весь хлам, лежавший в чемодане, и вышел на улицу.
Из телефонной будки я снова позвонил Брекинриджу. Как только он снял трубку, я проговорил:
— Брекинридж, я хотел бы, чтобы вы отказались от этого урегулирования.
— Что такое, Лэм?
— Наши знакомые проявили большую осведомленность в плане общения с адвокатами, — доложил я. — У них определенно накопился опыт в этом плане.
— С чего ты взял?
— Они готовы обратиться к адвокату, если претензия будет оформлена соответствующим образом, но ни за что не хотят прибегать к его услугам, если исковая жалоба не будет зарегистрирована. И еще они не хотят треть компенсации отдавать за оформление пары бумажек и считают, что треть компенсации должна составить пять тысяч «зеленых».
— Кто тебе рассказал все это?
— Жена.
— Ты заходил к ней?
— Да.
— Ты разговорил ее?
— Точно.
— Черт побери! Каким образом?
— Долгая история, — уклонился я от ответа. — Конечно, она не имела ни малейшего представления, что я действовал от имени одной страховой компании.
— Считаешь, что напал на след?
— Мне кажется, что я что-то разнюхал.
— Ясно, — медленно проговорил он. — Я откажусь от бронирования места на самолет и подожду еще один день, но мы имеем дело с динамитом, Лэм. Тебе это понятно?
— Мне это понятно, мне понятно также и многое другое, но мне кажется, вы имеете дело с профессионалом.
— По-моему, это чистое предположение с твоей стороны, тебе не кажется.
— Да, это чистое предположение с моей стороны, основанное на знании некоторых фактов. У этого парня шикарная квартира. Его жена разодета в пух и прах. Они действуют наверняка. И постоянно совершенствуют методы работы, уверен, они не намереваются платить по счетам.
— Каким счетам?
— За комплект энциклопедии. Они собираются получить книги и переехать в другое место, а заодно сменить фамилию.
— С чего ты взял?
— Я это взял с того, что она подписала договор, не читая его.
— Ты продал ей комплект энциклопедии?
— Совершенно верно.
Брекинридж долго молчал, потом изрек:
— Лэм, ты самый ловкий из всех, с кем я когда-либо сталкивался.
— Я должен опровергнуть вас? — спросил я. Он рассмеялся и ответил:
— Нет.
— Хорошо, — продолжал я, — задержите на некоторое время вашу полюбовную сделку. Думаю, я что-то придумаю, — и повесил трубку.
Следующий звонок был на работу Элси Бренд.
— Дональд, — раздался в трубке встревоженный голос. — Ты где находишься?
— Этот звонок идет через коммутатор, — предупредил я. — Убедись, что нас никто не подслушивает. Подойди к двери и сделай вид, что роешься в картотеке. Крайне важно, чтобы никто больше не сидел на линии.
Секунд через сорок я услышал снова дорогой мне голос:
— Все в порядке.
— Слушай. Я возвращаюсь в город. Я не хочу, чтобы Берта знала об этом. И не хочу, чтобы кто-то еще знал об этом.., по крайней мере, сейчас. Слушай, ты не могла бы сказать управляющему своего дома, что к тебе собирается приехать двоюродный брат из Нового Орлеана на несколько недель, и не отыщется ли угол для него в вашем большом доме?
— Мне кажется, — задумчиво протянула она, — я могу попытаться что-то придумать.
— Я знал, что ты мне поможешь. Ведь две недели назад у тебя останавливалась подруга из Сан-Франциско.
— То была девушка.
— Относись ко мне индифферентно, — сказал я. — Скажи управляющему, что тебе необязательно нужна комната на твоем этаже.., подойдет любая квартира на любом этаже.
— Знаешь, Дональд, я постараюсь все устроить. А что, собственно говоря, стряслось?
— Ничего не стряслось. Обычная повседневная работа.., сплошная рутина. Просто мне на время надо уйти в подполье. Сделай для меня, пожалуйста, вот что. Я рассказал Берте о Мелите Дун. Она должна раскопать самую подробную информацию о ней. К тому времени, когда я прибуду, пусть Берта выяснит все самым тщательным образом.