Все решилось в одночасье. В день, когда луна стала полной, барыня велела приказчику и его подручным оповестить в селе, чтобы все, кому дорога жизнь, после захода солнца накрепко запирались в домах, закрывали все ставни и, что бы ни случилось, даже не выглядывали наружу. А также заперли на ночь всю скотину. Сельчане клятвенно заверяли, что все исполнят.
А как только село солнце – осенью это происходит довольно рано, – из дома Полянских вышли две женские фигуры. Они молча прошли до ворот усадьбы и остановились.
– Дальше, Матреша, тебе придется идти одной. Никто не может сопровождать тебя, даже я. Мы будем ждать тебя здесь, но там – любой посторонний только помешает тебе.
– Да уж знаю, барыня.
– Готова ли ты? Еще не поздно все отменить и вернуться. Уверена, что справишься?
– Да уж как отменять, когда такое творится! Надо справиться.
– Ну что ж, ступай. Помни: кого бы ты ни встретила, как бы он ни выглядел, что бы ни говорил – это и будет волк, он станет дурачить тебя. Смотри не обманись! И главное – не допускай, чтоб он дотронулся до тебя!
– Уж постараюсь.
Село словно вымерло, нигде не светилось ни оконца. Однако Матреша понимала, что кто-нибудь все же может выйти в этот час на улицу. Хоть Митька-пьяница или Демка, деревенский дурачок, – кто их удержит? Да вон, кажется, и Митька – легок на помине! – спотыкается по дороге. Или это…
Девушка остановилась, принюхалась. Так и есть – перегаром разит за версту. Значит, это все-таки Митька. Барыня говорила: волк может подделать внешность, но изменить запах ему не под силу. Этим его и можно отличить. Запах у него – звериный.
Медленно, шаг за шагом, Матреша ступала по дорожке. Оглядывалась, прислушивалась. Время шло…
И хотя девушка была настороже, все равно отскочила и вскрикнула – из кустов на нее смотрел испуганный мальчик лет восьми. Матреша, впрочем, сразу же взяла себя в руки и пристально оглядела ребенка. Это был маленький Сеня Попов, живший с родителями и множеством братьев и сестер в соседнем доме. Но почему он здесь?
– Они все заперлись… Я играл, пришел поздно… а они впускать не хотят – боятся… Сестра и хотела впустить, а старшие не дали… – сквозь слезы залепетал малыш.
„Он будет тебя дурачить“, – вспомнились слова Полянской. Как могут родители не впустить в дом родного сына? Как они могли вообще запираться, если ребенка нет в избе? Все это показалось Матреше диким и… подозрительным. Она принюхалась и ощутила слабый запах псины.
Похоже, час настал. Девушка неожиданно ощутила в себе силу бороться с нечистью. Она осознала, что эта сила была и раньше, и именно она помогла ей прогнать от дома мертвеца. Матреша отступила на шаг и стала нараспев произносить незнакомые слова, которым научила ее барыня. Напрягать память не пришлось – слова сами рвались из груди, наполняя все тело неведомой прежде легкостью и силой. Если раньше ей было страшновато, то теперь это осталось в прошлом, уступив место совершенно новому состоянию…
Мальчик смотрел удивленно. Барыня говорила, волк должен после первых же слов заклинания принять свой истинный облик, но этого почему-то не происходило. Из тех же кустов выглянул большой пес Поповых, которого девушка прежде не заметила. Так вот откуда запах псины! Матреша умолкла на полуслове.
– Матреша, доченька! – раздался сзади знакомый, родной голос. Девушка обернулась. Так и есть – мама. Не смогла спокойно усидеть дома!
– Иди домой, мама! – строго сказала девушка. – Запрись и не выходи. Ах, да, забери с собой Сеню.
– Доченька… – Мать провела рукой по глазам, смахивая слезу. – Как же ты тут…
Она подошла и обняла дочь, крепко прижав к себе. Маленькая Матреша едва доставала до плеча Степаниды. Секунда… другая… что-то было не так. Матреша подняла голову и посмотрела в лицо матери. Та, глядя на нее сверху вниз, улыбнулась. Потом ее улыбка сделалась шире, еще шире, и вот уже это не улыбка, а мерзкий циничный оскал на лице, которое теперь нельзя было назвать человеческим. И в этот же момент она ощутила резкий звериный запах.
Страх придал сил, девушка вырвалась и огромным прыжком отскочила назад. И почувствовала, как болит, наливается свинцом все тело, как если бы она целый день не приседая таскала тяжести. Упасть бы… но падать нельзя, а нужно собраться с силами и взять верх над этой тварью. Кое-как удержавшись, она снова приступила к ритуалу. На сей раз язык заплетался, голос дрожал, а былое ощущение легкости все не наступало.
Однако на стоявшее перед ней существо это все же подействовало. Оно вдруг скорчилось, завертелось, и вот уже перед Матрешей стоял волк – но какой! Огромный и черный, он больше напоминал большую породистую собаку – подобных девушка видела на барской псарне, – и все же было в нем что-то неуловимо волчье. Ужас внушали глаза – два бездонных черных колодца, казалось, сверливших насквозь и вытягивающих душу…
Завыл за спиной пес, маленький Сеня бросился бежать. И это было хорошо…
Боль в теле не проходила, но девушке удалось собраться с силами и медленно, не отрывая от волка взгляда, боком пойти обратно по дороге. Волк пригнул голову почти до самой земли и тяжелой поступью двинулся за ней…
Вот и усадьба. Хватаясь руками за кустарник, чтобы не упасть, но по-прежнему глядя в глаза дьявольскому существу и не прерывая своего речитатива, Матреша вошла – не в ворота, а через дыру в ограде, проделанную по распоряжению барыни несколько часов назад. Волк неотступно следовал за ней в глубь усадьбы, туда, где высилась только вчера достроенная башня. Боковым зрением девушка заметила обоих Полянских и десяток мужиков. Но отводить взгляда от волка нельзя было ни в коем случае – она старалась даже не моргать лишний раз. Держась за перила, с трудом поднялась по ступенькам и вошла в широкую дверь. Волк, не отставая, следовал за ней…
Теперь предстояло самое трудное. Матреша знала, что в нескольких шагах от нее есть лестница в глубокий подвал, по которой ей необходимо спуститься и заманить туда волка.
Спуск оказался медленным и мучительным. Ступенька за ступенькой – лестница никак не хотела кончаться. Порой волчья пасть просто нависала над девушкой, и ей стоило большого труда не поддаться страху. Краем глаза Матреша заметила, что на некотором расстоянии за волком спускаются люди. Вот, наконец, лестница и кончилась, а у самого ее подножия чернело в стене квадратное отверстие, и вниз уводили три ступеньки. Рядом стояла тяжелая каменная плита по формату отверстия. Матреше предстояло заманить волка в эту каморку, где его немедленно замуруют. Но для этого ей и самой придется войти туда!
Тут ее охватил настоящий ужас. Она подошла к отверстию, а несколько мужиков взялись за плиту. Девушка замерла в нерешительности: а вдруг ее решено замуровать вместе с волком? Ведь так надежнее. Мысли метались в беспорядке. Полянские и крестьяне запросто могут пожертвовать одной никому не нужной девчонкой, чтобы не умирали десятки других людей…
Волк, видимо, почувствовал ее нерешительность, заюлил, сделал попытку отвернуться. Но Матреша уже приняла решение. Пусть живут хотя бы другие, пусть прекратится эта страшная напасть… пусть уцелеет мама.